Агата Крісті

таємничий противник

Присвячується всім провідним монотонне життя з побажаннями хоч опосередковано випробувати задоволення і небезпеки пригоди

Було другій годині дня 7 травня 1915 року. «Лузітанія» [1] одна за одною вразили дві торпеди, і пароплав почав швидко занурюватися. Матроси поспішно спускали шлюпки. Жінок і дітей вибудовували в чергу. Дружини і дочки судорожно обіймали чоловіків і батьків, молоді матері міцно притискали до грудей немовлят. Трохи осторонь стояла зовсім ще юна дівчина, років вісімнадцяти, не більше. Вона, здавалося, не відчувала страху - ясні серйозні очі спокійно дивилися в морську далечінь.

- Прошу вибачення, - пролунав поряд з нею чоловічий голос.

Дівчина, здригнувшись, обернулась. Цього чоловіка вона вже не раз помічала серед пасажирів першого класу. Було в ньому щось таємниче, ятрить її фантазію. Він помітно цурався інших пасажирів. Якщо до нього зверталися, він тут же припиняв всі спроби зав'язати розмову. А ще у нього була звичка нервово і підозріло озиратися через плече.

Зараз він був надзвичайно схвильований. Його лоб був покритий крапельками поту.

Вона не сумнівалася, що ця людина здатна мужньо зустріти смерть, проте він явно перебував у владі панічного страху.

- Так? - Погляд її висловлював участь.

Але він дивився на неї в нерішучості, майже з відчаєм.

- А що поробиш? - пробурмотів він немов самому собі. - Іншого виходу немає! - І вже голосніше уривчасто запитав: - Ви американка?

- Так.

- І патріотка?

Дівчина спалахнула.

- Хіба можна питати про такі речі? Звичайно, патріотка.

- Не сердіться. На карту поставлено дуже багато. Я змушений довіритися комусь. Причому жінці.

- Але чому?

- «Жінки і діти першими в шлюпки!» Ось чому. - Поспішно озирнувшись на всі боки, чоловік знизив голос. - Я везу документ. Надзвичайної важливості. Він може зіграти вирішальну роль у долі союзних держав. Розумієте? Його необхідно врятувати! І у вас на це незрівнянно більше шансів, ніж у мене. Ну що, візьмете?

Дівчина мовчки простягнула руку.

- Стривайте ... Я зобов'язаний вас попередити. Це пов'язане з ризиком ... якщо мене вистежили. Але, по-моєму, я вислизнув. Однак, як знати? Якщо все-таки вистежили, вам буде загрожувати небезпека. Досить у вас духу?

Дівчина посміхнулася.

- Чи вистачить. Я пишаюся тим, що ви вибрали мене. Ну а потім що мені робити?

- Слідкуйте за колонкою оголошень в «Таймс» [2]. Моє буде починатися з обігу «попутниця!». Якщо воно не з'явиться протягом трьох днів ... Значить, я вийшов з гри. Тоді відвезіть пакет в американське посольство і віддайте послу у власні руки. Все ясно?

- Усе.

- Тоді приготуйтеся! Пора прощатися. - Він узяв її руку і вже голосно промовив: - Прощайте! Бажаю удачі!

Її пальці стиснули клейончатий пакет, до останнього моменту прихований в його долоні.

«Лузітанія» все помітніше кренилася на правий борт. Дівчину гукнули, і вона спустилася в шлюпку.

Глава 1

Молоді Авантюристи з обмеженою відповідальністю

- Томмі, старий чорт!

- Таппенс, стара перечниця!

Обмінюючись цими дружніми привітаннями, молоді люди на секунду зупинилися рух на виході з метро на Дувр-стріт. Слівця «старий» і «стара» були не дуже точні - загальний вік цієї парочки сягав і сорока п'яти.

- Сто років тебе не бачив! - продовжував молодий чоловік. - Куди ти летиш? Може, перехопимо де-небудь пару булочок? А то тут нам, того й гляди, вріжуть - перегородили прохід. Пішли звідси!

Дівчина кивнула, і вони рушили Дувр-стріт в сторону Пікаділлі [3].

- Так куди ми попрямуємо? - поцікавився Томмі.

Чуйні вуха міс Пруденс Каули, по якоїсь таємничої причини яку в колі близьких людей звали «Таппенс» [4], не забули вловити легку тривогу в його голосі.

- Томмі, ти на мілині! - безапеляційно заявила вона.

- Та нічого подібного! - запротестував Томмі. - Гаманець ледве застібається.

- Брехати ти ніколи не вмів, - суворо промовила Таппенс. - Хіба що сестрі Грінбенк, коли ти вселив їй, що тобі призначено пиво для підняття тонусу, просто лікар забув вписати це в карту. Пам'ятаєш?

- Ще б! - Томмі засміявся. - Матушка Грінбенк шипіла точно кішка, коли справа прояснилося. Хоча взагалі-то непогана була старушенция! Госпіталь - наш госпіталь! - теж, напевно, розформований?

- Так. - Таппенс зітхнула. - Тебе демобілізували?

- Два місяці тому.

- А вихідна допомога? - обережно запитала Таппенс.

- Витрачено.

- Ну, Томмі!

- Ні, бабуся, не на буйні оргії. Якби ж то! Прожитковий мінімум нині, - самий мінімальний мінімум, - становить, Щоб ти певно знав ...

- Дитинко! - перебила його Таппенс. - Щодо прожиткових мінімумів мені відомо все, і дуже добре відомо ... А, ось і «Лайонс»! [5] Чур, кожен платить за себе. Йдемо! - І Таппенс попрямувала до сходів на другий поверх.

Зал був повний. Блукаючи в пошуках вільного столика, вони мимоволі чули уривки розмов.

- ... і знаєш, вона сіла і ... так-так, і розплакалася, коли я їй сказав, що сподіватися на квартиру їй загалом нічого ...

- ... ну просто даром, дорога! Точь-в-точь така ж, яку Мейбл Льюїс привезла з Парижа ...

- Вражаюче, чого тільки не наслухаєшся! - шепнув Томмі. - Вранці я обігнав двох типчиків, які говорили про якусь Джейн Фінн. Ні, ти чула коли-небудь подібне прізвище! [6]

Тут якраз дві літні дами встали з-за столу і почали збирати численні згортки. Таппенс спритно прослизнула на звільнився стілець. Томмі замовив чай ​​з булочками, Таппенс - чай ​​і смажені хлібці з маслом.

- І чай, будь ласка, в окремих чайничках, - додала вона строго.

Томмі сів навпроти неї. Його руде волосся були гладко зализані, але негарне симпатичне особа не залишало сумнівів: перед вами джентльмен і любитель спорту. Бездоганно зшитий коричневий костюм явно доживав свої дні.

Обидва вони виглядали дуже сучасно. Таппенс - не те щоб красуня, але маленьке її личко з вольовим підборіддям і великими широко розставленими сірими очима, задумливо дивляться на світ з-під рівних чорних брів, не було позбавлене чарівності. На чорних, коротко обстрижених волоссі кокетливо примостилася зелена шапочка, а далеко не нова і дуже коротка спідниця відкривала на рідкість стрункі ніжки. Усім своїм виглядом свідчив про мужніх зусиллях виглядати елегантно.

Але ось нарешті їм принесли чай, і Таппенс, прокинувшись від своїх думок, розлила його по чашках.

- Ну а тепер, - сказав Томмі, впиваючись зубами в плюшки, - давай обміняємося інформацією. Ми ж не бачилися з самого госпіталю, тобто з шістнадцятого року.

- Ну що ж! - Таппенс відкусила шматок смаженого хліба. - Коротка біографія міс Пруденс Каули, п'ятої дочки архідиякона Каули з Малого Міссенделла, графство Суффолк [7]. На самому початку війни міс Каули, знехтувавши принади (і надокучливі обов'язки) сімейного життя, їде в Лондон і надходить на роботу в офіцерський госпіталь. Перший місяць: кожен день перемиває шістсот сорок вісім тарілок. Другий місяць: отримує підвищення і перетирає перераховані вище тарілки. Третій місяць: отримує підвищення і перекладається на чистку картоплі. Четвертий місяць: отримує підвищення і намазує маслом нею ж нарізаний хліб. П'ятий місяць: отримує підвищення на наступний поверх з покладанням на неї обов'язків санітарки і врученням їй швабри і відра. Шостий місяць: отримує підвищення і прислуговує за столом. Сьомий місяць: на рідкість приємна зовнішність і гарні манери забезпечують їй чергове підвищення - тепер вона накриває стіл для самих палатних сестер! Восьмий місяць: сумний зрив в кар'єрі. Сестра Бонд з'їла яйце сестри Уестхевен. Великий скандал! Винна, природно, санітарка. Неприпустима недбалість в такій відповідальній справі! Назад до відра і швабри! Яке крах! Дев'ятий місяць: знову підвищення - підмітає палати, де і натикається на друга дитинства в особі лейтенанта Томаса Бересфорда (Томмі, де твій уклін!), Якого не бачила довгих п'ять років. Зустріч зворушлива до сліз. Десятий місяць: сувору догану від старшої сестри за відвідування кінематографа в суспільстві одного з пацієнтів, а саме: вищезгаданого лейтенанта Томаса Бересфорда. Одинадцятий і дванадцятий місяці: повернення до обов'язків прибиральниці, з якими справляється блискуче. В кінці року залишає госпіталь в сяйві слави. Після чого, що володіє безліччю талантів, міс Каули стає шофером і возить спочатку продуктовий фургон, вантажівка, потім генерала. Останнє виявилося самим приємним. Генерал був молодий.

- Кого ж з них? - запитав Томмі. - Просто нудно згадати, як ці фати катали з Військового міністерства в «Савой» [8] і з «Савоя» в Військове міністерство.

- Прізвище його я забула, - зізналася Таппенс. - Але повернемося до теми. У даному разі це був мій найвищий злет. Потім я поступила в уряд. Які чудові чаювання ми влаштовували! У мої плани входило випробувати себе на сільськогосподарських роботах, попрацювати поштаркою, а завершити кар'єру на посаді автобусної кондукторші - але гримнуло перемир'я. Довелося, точно п'явки, присмоктатися до свого закладу на довгі-довгі місяці, але, на жаль, в кінці кінців від мене позбавилися. З тих давно не влаштуюся. Ну, а тепер твоя черга - розповідай!

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?