<

>

Щільними стінами височенною вільхи закрита від всіх вітрів неширока торф'яна лощина з ріденьким, але чистим-чистим струмочком. Такі урочища іноді Самарами називають, але частіше за все вони безіменними залишаються. До середини літа тут вище плечей виростають густі зарості зніту, кропиви, посконника та інших високорослих полуболотних трав. А соковитий, пахучий борщівник піднімається майже в два людські зрости. Після ясною ночі нікнут рослі трави від рясної роси, а в спекотний полудень нерухомо висить над лощиною пряний дух їх цвітіння, на вечірній зорі блискучою завісою тремтять над ними тисячі бабок. Сюди по своїй волі і вовки не забігають.

Але троє кремезних косарів одного ранку перетворили непролазні трав'яні джунглі в просту галявину, посеред якої на величезній оплившей купині відкрився обплутаний повоя і хмелем пень-розчепірився, з'їдений грибами, жуками і мурахами в сипучу труху. У ньому безліч дірок і щілин: з одних тягнуться тоненькі стеблинки жовто-кольорового лугового чаю, а з деяких - сухими, шарудять стрічками звисають зміїні кожушки - стара напівпрозора зміїна шкіра. Всі як один - вечеря. Жодного гадючого, хоча місце за всіма статтями, як там не є гадюче.

Всі змії линяють однаково, виходячи що з своєї шкіри, як з чохла. Вірніше, скидається не як така шкіра, а тільки її верхній шар, зрощена в єдиний покрив луска. Перед линянням змія шукає якусь щілину потісніше, куди і ховається. Ховається тому, що сліпне: на кілька днів, немов густим блакитним туманом, застеляє немиготливий зміїний погляд. Ніби суцільні більма раптом виростають на її очах. І ось тоді незряча змія втикається мордою, шукаючи місце, де може тільки-тільки протиснутися сама. Шкіра на її губах лопається, чіпляється за краї щілини, і змія виповзає з неї, як з чохла. І з цієї сухої, що вивернула навиворіт, нікому не потрібною, хоча і не порваній одежі простіше простого дізнатися, хто її зняв. На кожній лусочці всіх виповзків, мотаються на пні, тонка, поздовжня насічка, які бувають у гадюк і вужів. Але шкіра голови розкреслений на симетричні щитки, яких не буває у гадюк. Стара купина ніби як будинок цілого вечерю племені, в якому, немов у інкубаторі, народжуються нові покоління, де линяють і зимують молоді змієнята і старі змії. Полює плем'я і в ближніх, і в далеких угіддях: на берегах потічка, на маленькому бобровому прудике, а деякі уползают до річки і навіть до невеликого польового болітця, де промишляють жаб.

Обережні і боязкі вужі, і видобуток у них така, що ні вкусити, ні вдарити, ні подряпати не може. Це змії-лягушатніци, яким теж нічим вбити свою жертву: немає у них отрути, душити не вміють і, кого зловлять, ковтають прямо живцем. Вечеря зубки хоча і гострі, але настільки малі, що змія не кусається навіть тоді, коли треба захищати власне життя. У неї є кілька способів порятунку або захисту. Від будь-якої небезпеки вона просто намагається втекти з усією спритністю, на яку здатна, чи не з'ясовуючи, наскільки велика ця небезпека. Чи не вдалося сховатися - згортається в вузол, робить різкі випади, немов загрожуючи вдарити або вкусити, шипить. Коли і цей прийом не допомагає і самого вужа хапають за що попало, він застосовує запах. Огидний і різкий, але нестійкий, цей запах, може бути, і відбиває апетит у чотириногих хижаків, але яструб-змієїд або інший пернатий ловець змій до своєї здобичі не принюхуються.

Втім, буває і так, що змія, опинившись в майже безнадійному становищі, звивається, як в агонії, скручується, показуючи світле черево, широко розкриває пащу і коченеет в такому положенні. У роті виступає кров, мляво і мляво звисає набік гострий роздвоєний язик, як би стекленеют ніколи не миготливі очі. Імітуючи смерть від страху, вже, якщо спантеличений переслідувач забариться в нерішучості, може миттєво воскреснути і сковзнути під найближчий корч, пень або кущ. Як з іншими, не знаю, але з собаками це "самогубство" вужеві вдається непогано.

Жаб'яча шкіра отруйна: слиз великих озерних жаб може обпалити навіть неушкоджену шкіру долоні. Але, мабуть, для "професійних жабників" - звірів, птахів і змій смак здобичі не має значення.

Найпоширеніша небилиця про вже і жабі відноситься якраз до вечері полюванні. Розповіді всіх "очевидців" відрізняються один від одного лише невеликими подробицями, якими вони і видають себе. А в основному все у всіх однаково: вже, націлившись на жабу, підповзає до неї ближче, але не зовсім лицем до лиця, і починає мовби дражнити її мовою, а насправді "гіпнотизувати", паралізуючи жаб'ячу волю.

Якби все було так, то можна тільки уявити, чим би закінчилася для вужів таке легке життя і до чого призвело б жаб'яче слабовілля. Насправді ж все зовсім інакше. Ніхто з вужів не володіє ніякої магічною силою, і навіть серед жабенят немає простачков-фаталістів, тому що вже в ікринки закладений образ смертельного ворога. Точно так само і в вечерею яйці вже сидить чіткий вигляд того, кого буде шукати і ловити ужачок. І перша зустріч обох - безхвостого чотириногих і змієнята - може бути прекрасним поясненням до такого поняття, як генетична, або спадкова пам'ять.

Дводенний ужонок, ще не знав вільного життя і не бачив вільного світу, а отже, і первісно голодний, мовби не бачив, лежачи в маленькому тераріумі, посаджену туди ж різну сухопутну живність - слимаків, дощових черв'яків, гусениць, метеликів, улиточек, тарганів і уховерток. Але він миттєво пожвавився, побачивши перед собою жабеня, свого ровесника, який ще кілька днів тому був пуголовком. У маленькому замкненому просторі у жабеняти не було ніяких шансів на порятунок втечею. І, хоча він завмер в нерухомій жаб'ячої позі, його фігурка мовби включила в мозку ужонка сигнал: "Хапай!".

А в тому, що і вид однієї тільки зміїної морди викликає в жабі такий сигнал, довелося переконатися під час великих вечерю полювань, особливо в кінці літа, коли в них беруть участь і дорослі змії, і змієнята-новобранці. У другій половині серпня, коли з кожним днем ​​природою все більш оволодіває стан спокою й умиротворення, на маленьких озерах і бобрових ставках в Усманском бору відбуваються зовсім мирні події, хоча на перший погляд на воді і біля води суцільна ідилія і гармонія: виблискують на сонці метеликові крила, гріються на купині і притоплених стовбурах черепахи, а на пожовклих плавучих листі латаття і криївок ніжаться сотні озерних жаб - від крихітних жабенят до важких здоровенних Лягва. А між цими млинцями-листям, то поднирівая під них, то переповзаючи поверху, снують вужі. Схоже, що вони досить короткозорі і безпомилково розпізнають видобуток з відстані не більше метра. Помітивши жабу, вже призупиняється, немов лягава собака, а тонкий язичок і справді так і миготить у кінчика морди. Жаба не ворушиться. У змії теж витримки вистачає: вона повільно-повільно, немов крадькома, хоча завжди на видноті, тягнеться до жаби. Але у тій очі розрізняють навіть дуже повільні рухи, від них в мозку включається той самий сигнал: "Рятуйся!", І вона в довгому стрибку ховається під водою. Вже робить ривок в порожній слід і ... пливе шукати удачі далі. А вона йому може і не посміхнутися. Тоді доводиться, пірнаючи в мутнуватої воді, ловити пізніх пуголовків сірої жаби. Треба поспішати, бо вже в будь-який день може похолодати, і жаби ляжуть на дно. А голодним зміям навіть в теплі зими важко дотягнути до весни.

Весняне полювання вужів на інших жаб, остромордих, я бачив лише одного разу. На маленькому польовому лимані, залитому сніговий водою, закінчувалося жаб'яче ікрометання, і посинілі самці виходили з води. Але щоб їх розкиснули тіла придбали колишній колір і нормальну спортивну форму, доводилося деякий час відсиджуватися на березі під торішньої трав'яний дрантям. Якимось невідомим чином про цю подію дізналися жили в сусідньому ліску вужі. Ні торішніх стиснута, ні ужачков-підлітків тут не було, не по ним був видобуток. І вздовж берега і все заповзаючи в воду, швидко снували тільки дорослі, майже метрової довжини змії.

Вони не пропускали жодної підозрілої щілини. Це не було полюванням на око, це був пошук: змії шукали здобич в її притулках, не бачачи її саму. У цих сховищах не було запасних виходів, і жаби сиділи в них головою до води. І кожна, побачивши перед собою вечерю морду, кулею вискакувала назовні, прямуючи до рятівної воді. Який вже тут гіпноз! Змія кидалася щодуху вслід, але успіху не мала. Посуху вона наздогнала б жертву не на першому, так на другому десятку метрів, але навіть для сухопутних жаб вода - рідна стихія.

Перш людина ніколи не переносив свою неприязнь до гадюки на боязкого і сумирного жабника - вужа, і той з великою вигодою для свого роду використовував добре ставлення, частіше зустрічаючись у житла, ніж далеко від нього. Тут завжди було чимало місць, куди змії могли відкладати яйця. З весни росли біля хлівів на лісових кордонах гнойові купи, до яких в середині літа сповзалися ужіхі. Як в теплому парничку, розвивалися зміїні зародки. Звідси буквально сотнями розповзалися в кінці літа витончені ужачата. Сюди і лисиці, від яких в інших місцях гине чимало вечерю яєць, що не навідувалися. Та й зимувати вужі частенько пробиралися в підпілля тих же кордонів, де виживали навіть в малосніжні морозні зими, коли в безлічі вимерзали їх "дикі" родичі. Тепер же люди, особливо діти (від незнання? Від жорстокості?), Нерідко прямо затоптують нешкідливих змійок, і зустрічі з вужем поблизу житла стали рідкісні ...