Яке відкриття в медицині ХХ століття можна назвати найбільшим? Антибіотики? Інсулін? Пересадку серця? Ні, найбільше життів врятувало винахід хлорування водопровідної води. Воно зупинило поширення кишкових інфекцій в містах.

Однак уже близько чверті століття тому нові методи аналізу показали, що у водопровідній воді, не цілком очищеної від органічних речовин (а якби вона не містила ніякої органіки, не було б сенсу її хлорувати), при обробці хлором виникає деяка кількість хлороформу. Незабаром після цього на тваринах було показано, що хлороформ може викликати рак. Тоді ж епідеміологи порівняли карту розподілу захворювань пухлинами сечового міхура і кишечника в США з картою хлорування води, і виявилося, що там, де люди п'ють хлоровану воду, пухлини зустрічаються частіше.

З тих пір цей висновок неодноразово підтверджувався, але і піддавався критиці. Адже не можна не враховувати безліч інших факторів. Наприклад, хлорування води зазвичай немає в дрібних населених пунктах, але життя людей там сильно відрізняється від життя у великих містах і за іншими параметрами. Крім того, в лабораторних експериментах піддослідні тварини отримували в тисячі разів більше хлороформу, ніж людина отримує з водопровідною водою. У всякому разі, в США знижені дозволені норми на вміст у водопровідній воді хлороформу і подібних з'єднань. Такі ж суворі норми щойно введені і в 15 країнах Європейського союзу. Треба зауважити, що і хлор, і хлороформ випаровуються з води при кип'ятінні.

Рівень хлорування водопровідної води залежить від пори року і від особливостей вододжерел. Навесні, коли з тане снігом у водойми потрапляє багато всякого бруду, хлорування підсилюють. Там, де джерелом води служать артезіанські свердловини, можна обходитися взагалі без хлору. Є й нові способи дезінфекції води, наприклад озонування або опромінення ультрафіолетовим світлом. Але вони дорожче хлорування і не гарантують від зараження вже обробленої води після того, як вона пішла по трубах. Крім того, при обробці озоном, як припускають, теж можуть виникати шкідливі сполуки. Схоже, відмовлятися від хлору ще рано. У всякому разі, коли це для скорочення числа ракових захворювань зробили в Перу, там в 1991 році виник спалах холери.