Г. Райдер Хаггард

ВОНА

На землі, в небесах, в океанській безодні
Незліченно чудес, лише очі отверзні.

Двовірш з черепка вази, належала Аменартас

Випускаючи в світ це розповідь про самих, може бути, разючих і таємничі пригоди (навіть якщо дивитися на них просто як на пригоди), коли-небудь пережитих смертними, я вважаю своїм обов'язком пояснити, яким чином рукопис опинилася в моєму розпорядженні.

Кілька років тому я, видавець, гостював у свого приятеля - «vir doctissimus et amicus meus» [1] - в університеті - за деякими міркувань назву його Кембриджських. Одного разу на вулиці мою увагу привернули двоє джентльменів, які рука об руку йшли нам назустріч. Один з них був молодий чоловік абсолютно виняткової краси - дуже високий і широкоплечий, з владним поглядом і природною, як у дикого оленя, грацією рухів. Риси його обличчя були майже бездоганні, до того ж в них відчувалося вроджене благородство, а коли він підняв капелюха, вітаючи проходить леді, я побачив, що у нього короткі кучеряве волосся яскраво-золотого кольору.

- Господи! - вигукнув я, звертаючись до свого друга. - Цей малий схожий на ожилу статую Аполлона. Яке чудове складання!

- Так, - відповів він, - у нас в університеті його вважають першим красенем, навіть прозвали Грецьким богом, притому він дуже приємний і в зверненні. Та поглянь на його супутника - це опікун Лео Вінсі (так звуть Грецького бога), людина він дуже досвідчений і ерудований.

Наслідуючи його порадою, я переконався, що другий джентльмен в своєму роді нітрохи не менше примітний, ніж той чудовий екземпляр роду людського, який йшов з ним поруч. Людина вже немолодий, близько сорока, він був настільки ж потворний, як перший гарний. Присадкуватий, кривоногий, з величезними грудьми і занадто довгим ручищами. Очі - маленькі, лоб весь заріс темним волоссям, обличчя - майже приховано густими бакенбардами. Не будь у нього такого доброго, щирого погляду, він, мабуть, міг би зійти за горилу. Пам'ятається, я сказав одному, що хотів би з ним познайомитися.

- Немає нічого простішого, - відповів той. - Я знайомий з Вінсі, можу тебе уявити.

Кілька хвилин ми жваво розмовляли - здається, про зулусів, тому що незадовго перед тим я повернувся з Південної Африки. Незабаром, однак, з'явилася огрядна дама - її ім'я вислизнуло у мене з пам'яті - в супроводі гарненької блондинки. Обидві вони належали до кола знайомих містера Вінсі, і він тут же приєднався до їх суспільству. Забавно було спостерігати, як перекосилося обличчя немолодого джентльмена - його звали Холлі - при появі жінок. Він різко обірвав розмову, докірливо подивився на свого супутника, кивнув мені головою в знак прощання і пішов. Пізніше мені довелось чути, що він напоює нездоланний страх перед жінками, як більшість людей перед шаленими собаками, ніж та пояснювалася його поспішна ретирада. Не можу, правда, сказати, щоб молодий Вінсі поділяв подібне огиду до жіночої статі. Я зі сміхом зауважив приятелю, що ця молода людина не з тих, з ким слід знайомити свою наречену: надто вже він привабливий, тим більше що в ньому немає і сліду того почуття своєї переваги, марнославства, властивого зазвичай людям красивим, яке відштовхує від них оточуючих.

У той же вечір я поїхав і довгий час не чув нічого ні про Харон, ні про Грецькому бога. І не тільки нічого не чув, але і до цього дня не бачив їх самих, та й навряд чи побачу. Але місяць тому я отримав лист і дві бандеролі, в одній з яких виявилася якась рукопис. Лист, підписаний ще не знайомим мені тоді повним ім'ям - Хорейс Холлі, йшлося:

«... коледж, Кембридж, 1 травня 18 .. р

Дорогий сер,

Ви, мабуть, будете здивовані, отримавши від мене листа, адже Ви, звичайно, про мене забули. Дозвольте нагадати Вам, що ми зустрічалися п'ять років тому в Кембриджі. Вам представили мене разом з моїм підопічним Лео Вінсі. Переходжу відразу ж до справи. Нещодавно я з великим інтересом прочитав Вашу книгу: опис пригод, що відбуваються в Центральній Африці. У книзі, наскільки я можу судити, реальні події переплітаються з вигаданими. Як би там не було, її читання наштовхнуло мене на одну думку. Як Ви дізнаєтеся з доданою рукописи (я відправляю її разом зі скарабеєм - "Царственим сином Сонця" і черепком стародавньої вази), ми разом з моїм підопічним, вірніше, прийомним сином Лео Вінсі, пережили недавно в Африці пригоди, настільки дивовижні в порівнянні з Вашими , що я навіть боюся, як би Ви не засумнівалися в правдивості моєї розповіді. Як Ви помітите, ми з Лео не хотіли за життя оприлюднювати історію наших пригод. І якби не одне, недавно виникло обставина, наше спільне рішення залишилося б незмінним. Спонукувані причинами, які Ви зможете вгадати після прочитання рукописи, ми вирушаємо в Центральну Азію: якщо і є на землі місце, де можна знайти вищу мудрість, то воно там. Ми припускаємо, що це подорож виявиться дуже тривалим. Сумнівно, що ми взагалі повернемося. При таких умовах ми знову змушені були задатися питанням, чи правильно ми чинимо, приховуючи від світу феномен, який представляє воістину безпрецедентний інтерес, тільки тому, що не хочемо виставляти напоказ своє особисте життя, а також і тому, що боїмося зустріти глузування і недовіру. Тут наші з Лео погляди розійшлися, і після довгих суперечок ми прийшли до компромісного рішення, а саме: послати це розповідь Вам, надавши повне право опублікувати його в разі, якщо Ви вважаєте це за доцільне. Єдина умова, яку ми при цьому ставимо, - починаємо приховувати свої справжні імена і опустити все, що може на нас вказати, звичайно, не на шкоду переконливості нашої розповіді.

Що ще додати до вже сказаного? Чесно кажучи, не знаю, можу тільки повторити, що всі події описані в рукописі з неухильної точністю. Не можу я розкрити повніше і образ головної героїні - Її. З кожним днем ми все сильніше шкодуємо, що не скористалися суспільством цієї чудової жінки, щоб отримати від неї воістину безцінні відомості. Хто вона? Яким чином опинилася в печерах Кора і яка її справжня релігія? Ми ніколи не намагалися з'ясувати це, і навряд чи ми матимемо інша така можливість. Мій розум осаджують безліч подібних питань, занадто, на жаль, запізнілих.

Візьметеся Ви за опублікування рукописи? Ми надаємо Вам цілковиту свободу; нагородою Вам послужить унікальна можливість познайомити світ з дивовижною історією, яка, як Ви переконаєтеся, що не має нічого спільного з пригодницькими романами, заснованими виключно на вигадку. Прочитайте же рукопис (я перебеліл її для Вас) і повідомте мені про своє рішення.

З щирою симпатією Л. Хорейс Холлі

PS Якщо це видання принесе якусь прибуток, Ви можете мати у своєму розпорядженні нею на свій розсуд; в разі ж, якщо воно виявиться збитковим, Ви можете звернутися до моїх нотаріусам, панам Джеффрі і Джордану, які відшкодують всі понесені Вами витрати. Ми залишаємо Вам також черепок вази, скарабея і пергаменти з тим, щоб Ви зберігали їх до нашого повернення. - Л. XX »

Цей лист, як легко можна собі уявити, сильно мене здивувало. Протягом двох тижнів я був занадто зайнятий, щоб взятися за читання рукописи. Коли ж нарешті я взявся за неї, подив моєму не було меж. Упевнений, що і читачі випробують той же почуття, тому я вирішив поквапитися з опублікуванням рукописи. Я негайно ж направив відповідь містеру Холлі, але через тиждень лист було повернуто його нотаріусами, з припискою, що їх клієнт і містер Лео Вінсі відбули в Тибет і де вони зараз знаходяться - невідомо.

Ось і все, що я хотів би сказати. Саме розповідь я віддаю на суд читачів. Цілком, як воно є, за винятком нечисленних купюр, зроблених з єдиною метою, щоб широка публіка не могла впізнати головних дійових осіб. Утримуюся від яких би то не було коментарів. Спочатку я схилявся до думки, що все це розповідь про жінку, одягнений величчю незліченних прожитих років і осіненій темним, як ніч, крилом Вічності, - не що інше, як розгорнута алегорія з ускользающим від мене сенсом. Потім я прийшов до висновку, що це смілива спроба зобразити можливі плоди життя такої довгої, що її можна прирівняти до безсмертя, життя жінки, яка черпала свою силу в Землі і в чиїх грудях вирували людські пристрасті, як у цьому вічному світі вирують морські хвилі і вітри, якщо і згасаючі, то лише для того, щоб знайти нову силу. Але, продовжуючи читання, я відкинув і цю думку. Я переконаний, що це розповідь позначене печаттю повної достовірності. Пошуки ж пояснень я залишаю іншим. Скінчивши це невеликий вступ, якого вимагали обставини, я відсилаю читачів до історії Айши, царственої мешканки печер Кора.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?