Чорний лелека (лат. Ciconia nigra) не надто любить суспільство людей, тому вважає за краще селитися в старих і глухих лісах. Гніздиться він в Європі і Азії, де зустрічається від Іспанії до Китаю. У Росії, Україні, Білорусі і Казахстані цей вид занесено до Червоної книги і знаходиться під охороною. Зимує він в Африці та Індії.

У Росії чорні лелеки зайняли велику територію від Балтійського моря до Далекого Сходу. Цих чудових птахів також можна побачити на Курилах, острові Сахалін, в лісах Чечні, Ставропольського краю і Дагестану, однак найбільше гнізд є в районі Примор'я.

Цікаво, що найбільшою популяцією чорних лелек можуть похвалитися жителі Білорусі, де є болотний масив Званец, розташований на заході Полісся. Саме тут ці рідкісні і полохливі птахи почувають себе чудово і з величезним задоволенням виводять пташенят.

За зимівлю чорні лелеки відправляються в теплі краї. Тільки на півдні Африки вони ведуть осілий спосіб життя. В цілому ж це досить потайливі представники сімейства лелечих, які не люблять, щоб їх турбували. Однак сьогодні завдяки сучасній техніці у любителів птахів з'явилася можливість поспостерігати за ними, не порушуючи їх усамітнення. Так, в Естонії над деякими гніздами встановили цілодобові веб-камери.

Харчуються чорні лелеки рибою і деякими водними тваринами. Видобуток шукають на мілководдях, заливних луках, а також недалеко від водойм. Під час зимівлі не відмовляються і від великих комах, дрібних гризунів, ящірок, змій і молюсків.

Під час польоту чорні лелеки витягають вперед шию і відкидають назад свої довгі ноги. Подібно своїм родичам білим лелекам вони можуть довгий час парити в повітрі, розпластавши крила і розслабившись.

До розмноження приступають не раніше досягнення віку трьох років. Як відомо, пари вони формують на все життя. Більш того, одним і тим же гніздом, тобто будинком, можуть користуватися кілька поколінь птахів. При цьому гніздо вони влаштовують в лісових хащах, розташовуючи його в кронах дерев на висоті від 10 до 20 метрів. В якості будівельного матеріалу використовують товсті гілки і сучки дерев, які ретельно скріплюються за допомогою землі, глини і дерну.

Першим «додому» повертається самець, який і проводить необхідний ремонт, а потім починає закликати самку в гніздо. Для цього він розпрямляє своє біле подхвостье і видає хрипкий свист.

Як правило, одна пара чорних лелек виховує від чотирьох до семи пташенят. Насиджування кладки займаються обоє батьків. Цікаво, що птахи сідають в гніздо відразу після появи там першого яйця, тому пташенята з'являються на світ по черзі. Днів десять малюки здатні тільки безпорадно лежати, потім пробують сісти. Батьки старанно годують їх не менше 4-5 разів день, відригуючи їжу прямо в їх розкриті клювики.

Для того щоб ніжки дитинчат чорного лелеки досить зміцніли, потрібно від 35 до 40 днів - тільки в цьому віці пташенята в перший раз роблять спробу встати. Всього ж вони знаходяться в гнізді не менш 55-65 днів.

Забавно, що білі і чорні лелеки «розмовляють» на різних мовах, саме тому вони не можуть зрозуміти один одного. Наприклад, в одному із зоопарків зробили спробу «одружити» самця чорного лелеки та самку білого. Незважаючи на всі спроби кавалера завоювати прихильність дами, вона не відповіла йому взаємністю - надто вже різні у них шлюбні ритуали.