Ніколь Джордан

Перевернути мене вогнем

…Ні не зовсім

Він колишнє велич втратив!

Хоч блиск його небесний затьмарений,

Все ж видно в ньому Архангел ...

Джон Мільтон "Втрачений рай»

Пролог

Віторія, Іспанія Липень 1813 року

З-під примружених повік він спостерігав, як в сріблястому місячному світлі роздягається жінка. Біль у стегні кілька усмиряла його плотський голод. Шість тижнів тому осколки розірвався гарматного ядра зрешетили йому праве стегно, і тепер воно тупо нило, що, однак, не заважало йому в таку пізню годину приймати у себе в ліжку господиню будинку. Він не стане просити її піти, відкинути її було б неввічливо і жорстоко після всього, що вона зробила для нього за минулі тижні.

Джуліан, лорд Лінден, відкинувся на подушки. Крім щільного шару бинтів на стегні, на ньому. лізеха не було. Прохолодна простирадло прикривала його до пояса. Він чекав.

З ледь відчутним шелестінням пеньюар ковзнув на підлогу, оголюючи розкішну повні груди з набряклими від передчуття ласки сосками.

- Я подобаюся вам, сеньйор? - запитала Пілар по-іспанськи м'яким гортанним голосом. Вона повільно наблизилася до нього, в її темних очах горів вогонь бажання.

Він погано знав її мову, але здогадався, про що вона запитала, і ввічливо відповів:

- Дуже, querida [1] . Ви просто чудові. Він майже не перебільшував. Блідий місячне світло, що струмує в кімнату крізь відкриту на терасу двері, висвітлював її оголене тіло, надаючи йому таємничий вид. Він досить добре встиг вивчити це прекрасне жіноче тіло. Уже не раз Пілар виконувала роль лікуючого ангела, танком пробираючись по ночах до нього в спальню, щоб втішити і заспокоїти його і насолодитися декількома годинами пристрасті.

Коли це сталося вперше, він невимовно здивувався. Вона - знатна іспанська дама, на кілька років старша за нього, самотня красуня вдова з гарячою кров'ю. Ця асіенда належить їй, це її будинок. Але, не дивлячись на те що він брав участь у звільненні її країни від французьких загарбників, вона спочатку не погоджувалася залишити у себе пораненого британського кавалерійського офіцера, не погоджувалася, поки не дізналася, що він не тільки герой війни, але до того ж і аристократ. Навіть дізнавшись про це, вона зажадала величезну суму за його постій в будинку.

Однак він не шкодував про витрачені гроші. Тільки перебування і лікування тут, а не в жахливих умовах польового госпіталю стало його порятунком. А увагу чарівної вдовиці виявилося несподіваним і приємним доповненням.

Пілар піднялася до нього на ліжко і встала на коліна поруч з його пораненим стегном. Вона не зводила очей з нижньої частини його тулуба - в передчутті близькості з жінкою піднялася і затверділа чоловіча плоть, це було помітно, незважаючи на тонку полотняну простирадло, що прикривала його.

- Ви мені теж подобаєтеся, - прошепотіла вона і спокусливо посміхнулася.

Він взяв її руку і повільно, один за іншим, поцілував кінчики пальців.

- Боюся, вам доведеться знову все взяти на себе, - вибачився він. До поранення він вважав себе досить досвідченим в любові, проте зараз, хоча він і швидко одужував, фізичний стан ще не дозволяло йому показати їй, наскільки добре він володіє цим мистецтвом.

У відповідь Пілар ніжно доторкнулась до страшного шраму, простягнувся через праву щоку до самого скроні.

- Надайте всі мені, vida mia. [2] - Її ніжний гортанний шепіт був сповнений обіцянки. Вона прибрала з його обличчя пасмо білявого волосся. - Я допоможу забути ваші похмурі сни.

Він сумнівався, що їй це вдасться, але нічого не сказав у відповідь.

Тепла, залита місячним світлом кімната занурилася в тишу. Жінка схилилася над ним, покриваючи поцілунками його шию, ключицю, плече. Пальці ковзали по гладенькій шкірі його грудей. До війни, до всіх своїх поранень, він мав гарний потужним тілом, яке підтримував в хорошій формі щоденними вправами. Тепер же його м'язи через мінливості військової кампанії перетворилися майже в сталеві.

Жіночі руки, плавно зісковзнули з його плечей, затрималися на твердому плоский живіт, потім спустилися на стегна і зухвало відкинули простирадло, що прикривала його наготу.

Вона шумно вдихнула і вп'ялася поглядом у тверду плоть, потужно яке піднімається над тілом.

- Magnifiect [3] - прошепотіла вона, з благоговінням затиснувши її в долоні, а потім почала повільно і з явним задоволенням погладжувати.

Тремтіння пробігла по його тілу, він закрив очі. Охопило його бажання змусило забути про все, приглушив біль.

Жінка продовжувала дражнити його, легко стискаючи і повільно погладжуючи плоть ... Потім нахилилася вперед і почала мовою і губами пестити її, все сильніше збуджуючи його. Потім Пілар повільно підвелася і схилилася над його грудьми. Натрапивши губами на твердий чоловічий сосок, вона ніжно затисла його зубами.

Він поклав руки їй на плечі і владно притягнув до себе.

Обережно, щоб не зачепити рани, вона перекинула через здорове стегно ногу і повільно опустилася, так щоб його плоть увійшла в неї. В ту мить, коли він проник в її вологе пружне тіло, гучний стогін задоволення вирвався з її грудей і луною прокотився в розпаленілої тиші кімнати.

- Не квапся ... - прошепотів він і взяв в руки її повні білі груди з темними набряклими сосками. Затримавши її на мить, він зігнув в коліні здорову ногу і підставив їй під спину, щоб вона не впала на поранене стегно. - Давай, - велів він і знову увійшов в неї.

Її палаючі пристрастю очі були прикуті до його очам. Вона корилась і, упершись руками йому в плечі, почала повільно рухатися вгору-вниз, сильно напружуючи м'язи, що охоплюють його плоть, щоб утримати її в собі.

Він відчував задоволення, змішане з болем. Затиснувши руками гладкі округлості сідниць, присунув її ближче і вигнувся, проникаючи в неї все глибше і глибше. Він почав ритмічно входити в неї. Впившись нігтями йому в плечі і не перестаючи стогнати, вона постаралася якомога щільніше притиснутися до його стегон.

Кілька хвилин по тому з цієї спекотної, як полум'я, жінки вирвався гучний крик, і хвилі екстазу струсонули її тіло. Джуліан закрив очі і віддався на волю пронизували його відчуттів.

Коли він, нарешті прийшов до тями, то вона, абсолютно знічена, ще лежала у нього на грудях. Легка піт покривала його тіло, в правому стегні молотком стукала біль. Він обережно перевернувся на здоровий бік, і вона скотилася на матрац.

У тьмяному місячному світлі її напівприкриті очі світилися млосним задоволенням, на блідій шкірі ще грали відблиски пристрасті. Він з вдячністю притиснувся губами до її вологому скроні.

- Прости мене, querida, за те, що я не в змозі доставити тобі задоволення, якого ти заслуговуєш.

Вона повільно підняла обважнілі повіки і млосно посміхнулася.

- Не думаю, що змогла б випробувати більше задоволення, - відгукнулася вона англійською з сильним акцентом. Її погляд ковзнув вниз по його тілу. - Рана не здатна зіпсувати твого пишноти. Просто щастя, що тебе не зачепило трохи вище і лівіше.

Він розсміявся, і м'язи пораненого стегна болісно стиснулися. Він зціпив зуби і завмер, чекаючи, поки біль відпустить. Потім знову поцілував кінчики пальців Пілар і закрив очі, мріючи тільки про одне - заснути, чи не відчуваючи дурманного дії опію.

Він змусив себе не думати про поранення. Будинок. Родовий маєток в Англії. Соковиті пасовища, врожайні поля, повні живності густі ліси. Потреба побачити прохолодну смарагдову зелень батьківщини наповнила його фізичним болем ... болем, яка розпалювалася полум'ям в міру того, як він занурювався в сон ...

... Праве стегно обпекла біль, вогнем прокотилася по тілу, різко відгукнулася в правій скроні і в правій половині обличчя. Майже засліплений кров'ю, що стікає з чола, він спробував піднятися з кам'янистій землі і ледь не закричав від пекельного болю. Господи, де він? Хто він?

Він повільно згадував, чому навколо такий гуркіт. Розриви гарматних ядер, тріск мушкетних пострілів, стогони вмираючих, іржання переляканих коней. Їдкий чорний дим застилав очі, але навіть крізь пелену Джуліан бачив смерть і руйнування. Схил, почорнілий від кіптяви і крові, був усіяний тілами, червоними і синіми клаптями розірваних мундирів.

Так, це пекло - Іспанія. Віторія, він згадав. Поле битви ... Одне з багатьох, які він побачив за чотири роки з тих пір, як добровільно прирік себе на цю війну. Він - Джуліан Морроу, шостий віконт Лінден, підполковник, заступник командувача П'ятнадцятим гусарським полком. Його дружина - Кароліна ... Ні ... Кароліна померла. Він убив її. Цей пекло - його покарання за те, що він став винуватцем її смерті.

Джуліан очолював кавалерійський загін, який виступив проти дивізійної батареї французів. Він пам'ятав, що вони домоглися успіху, але, очевидно, підійшли дуже близько, і гарматне ядро ​​розірвалося рядом з ним.

Він лежав там, де впав, на кам'янистому схилі, оточений жалібно стогнучими пораненими солдатами і кіньми. Навколо все ще вирувало бій. Над головами свистіли ядра, випущені з мортир, грім артилерійського вогню луною перекочувався по горбах. Задушливий запах порохового диму обпікав ніздрі і гортань, а в роті був мідний присмак крові ... і їдкий смак страху. Страх. Він боїться смерті.

Ні, не боїться. Просто не хоче вмирати. Незважаючи ні на що, хочеться жити. Дивно, якщо врахувати, як ревно він доглядав за Смертю минулі чотири роки. Він дійсно хоче жити. Смішно, але він зрозумів це тільки зараз, коли Смерть подивилася йому в очі. Праве стегно розкидана, суцільне криваве місиво.

Він розумів, що треба спробувати зупинити кров, але сил не було. З цією думкою він занурився в забуття ... У темряві до нього долинали голоси, уривки розмови. Говорили про його нозі. Він спробував відкрити очі, але не зміг вибратися з лабіринту болю і спека, затуманити голову. Сильний біль притупила все почуття, повіки налилися вагою ... уривчасті образи пропливали в темних коридорах свідомості ... переслідував привид Кароліни ... її мляво лежить тіло серед кам'яних руїн. Він перестав чинити опір і знову опинився в темному світі забуття, де біль не була такою гострою ...

- Будь ласка, сеньйор, стійте на місці, а то знову буде боляче. - Раптово він прокинувся від жіночого голосу. Спочатку Джуліан не впізнав темної кімнати, але щільний нічне повітря потеплішав від пряного запаху любові, а лежить на лобі прохолодна долоню стала добре знайомою за тижні одужання. Вдова-іспанка, його господиня. - Вам знову приснився той сон, еге ж? - Він прикрив очі, намагаючись пропустити питання повз вуха, відганяючи болісні спогади. - Про що ці сни, vida mia, чому вони так мучать вас? Хто така Кароліна? Ви часто кличете її уві сні.

Він не відповів, але вгамувати думки не зумів. Юна, красива, невірна Кароліна ... Білява і синьоока, як він сам. Як і він - знатного роду, що виросла в холі і млості, яка звикла до виконання найменшої примхи. Вони були ідеальною парою, поки їхня остання сварка не закінчилася її смертю ...

Жінка поруч з ним з ніжністю провела язиком по його оголеному плечу і обняла за талію. Насупившись, ніби від ревнощів, вона глянула йому в обличчя, її темні очі горіли добре знайомим вогнем.

- Я розжену ваші кошмари, - пообіцяла вона, притискаючись до нього розкішним оголеним тілом і, безсумнівно, пропонуючи скористатися ним.

Він не збирався заволодіти ним знову цієї ночі, але встояти перед вдовиці не зміг. Звичайно, не з такою силою, що не нависаючи над нею, тому що в цьому положенні сильно боліло стегно. На відміну від Кароліни у неї було чорне волосся. Вона допомагала йому забутися хоча б ненадовго.

Пілар здригнулася і неголосно скрикнула, коли він перекотився на неї і встромив свою напружившись плоть між її широко розставлених ніг, але очі її тут же розширилися від задоволення, і вона почала рухатися в такт з Джуліаном.

Він занурив пальці в її чорне волосся і став глибоко входити в неї, то з силою притискаючись, то відсторонюючись, немов намагаючись вигнати диявола зі своєї душі.

Вона у відповідь пригорнулася до нього, переривчасто стогнучи, і швидко досягла піку насолоди, вражена дощенту.

Він пішов за нею, пережив не менше потрясіння. Джуліан важко дихав, його тіло блищало від поту. Здригнувшись в останній раз, він припав до неї. Поранена нога горіла вогнем.

Такий натиск зовсім не образив її. Пілар легко погладила йому спину, заспокоюючи і втішаючи, нашіптуючи слова любові своїм м'яким іспанським доганою, поки він не скотився з неї і не простогнав:

- Вибачте мене, querida.

- Мені немає за що вас прощати. - Але замість того щоб заснути у нього під боком, вона поцілувала його вологе від поту плече і вислизнула з ліжка, щоб одягнутися. - Мені треба йти. Негоже слугам бачити мене в вашому ліжку.

Джуліан не став затримувати її.

Залишившись на самоті, він ліг на спину і втупився в стелю, згадуючи події чотирирічної давнини, що призвели його сюди. Вбивство. Саме це слово вимовляли у нього за спиною.

Йому не пред'явили офіційного звинувачення, зрозуміло, так як доказів не знайшли. Він був занадто багатий, знатний і займав дуже високе положення в суспільстві, щоб заарештувати його за звинуваченням у вбивстві на підставі непрямих доказів. Оголосили, що смерть леді Лінден стала результатом нещасного випадку під час верхової прогулянки, але чутки, підтримувані глибоким сумом її коханця, які не вщухали.

Чутки, однак, мали під собою підставу. Джуліан не зміг спростувати їх з чистим серцем. Він був винен. Він дійсно вбив дружину.

Зрештою почуття провини змучило його. Щоб покарати себе, він відправився на війну, купивши чин в кавалерії і приєднавшись до кампанії в Португалії та Іспанії проти вторглися туди військ Наполеона.

Байдужість до власної долі і було причиною його рішення піти на війну, але за іронією долі це байдужість часто брали за хоробрість, а його безрозсудні вчинки оголошувалися подвигами. Він був безжалісний до себе, але зрозумів одне: в яку б гущу бою він ні кидався, як би швидко не скакав, втекти від себе було неможливо. Він так і не зумів заповнити щемливу порожнечу в душі. У житті у нього нічого не залишилося. Ні радості, ні пристрасті, ні вогню. Тільки сни про покійну дружину. Тільки почуття провини ...

Прокинувшись, він заплющив очі від яскравого сонячного світла, що ллється в кімнату. Відчувши знайоме дотик, він тихо застогнав і заплющив очі від яскравого світла.

Уілл Террел, його денщик і камердинер, схилився над ним і, обережно розбинтував стегно, загарчав:

- Ніколи не вважав вас дурнем, пане, але, схоже, помилявся. Рана знову відкрилася.

Джуліан закусив губу, щоб не образити його різкістю. Він і справді поводився минулої ночі як ідіот. У камердинера є всі підстави докоряти йому в необережності. Вільям врятував йому ногу, відстоявши її у варварської польової хірургії, та й потім доглядав його в найважчий час, коли Джуліан страждав від тривалих нападів болю і впадав у забуття, годував, робив перев'язки, змушував пити гіркі трав'яні настої. Одного разу жахлива рана так загноїлась, що Уїллу довелося розкривати її і робити дренаж. Але, врешті-решт Уїлл впорався з нею тими ж домашніми засобами, якими лікував коней господаря. Видужуючий Джуліан, що пройшов через тортури нестерпним, що роздирає болю, мало чим нагадував колишнього Джуліана.

І ось тепер, коли тільки почав відновлювати форму, він знову відкинутий назад, і все заради кількох секунд насолоди.

Не перестаючи бурчати, Уїлл зробив перев'язку, потім приніс води, лезо і мило, щоб поголити господаря. Подивившись після гоління в невелике дзеркало, Джуліан ледве впізнав себе. За літні місяці, що він провів в баталіях, шкіра покрилася темною засмагою. Однак під засмагою ховалася нездорова блідість. Але що ще гірше, його колись гарне обличчя спотворює жахливий шрам, який розсік щоку до самого скроні. На додаток до всього цілком ймовірно, що він залишиться кульгавим. Добре ще, що нога ціла. Він вижив тільки завдяки турботам Уїлла, треба задовольнятися тим, що є.

Але камердинер зовсім не був задоволений. Зібравши приладдя для гоління і в сотий раз пробурмотів: «Як я буду щасливий, коли побачу цю прокляту папську країну в останній раз», - вийшов зі спальні.

Джуліан втомлено відкинувся на подушки, задумавшись про майбутнє. Він часто вдавався до цього за минулі тижні. Його переправлять в Англію, якщо він не побажає залишитися в Іспанії. Але чи хоче він додому?

Він знав, що думає з цього приводу Вілл. Вірний слуга не тільки мріяв повернутися додому, але часто відкрито і чесно заявляв, що його світлість вже досить довго віддається спокутування провини.

Джуліан подумав, що слуга, можливо, має рацію. Може, і правда пора покласти край самоізгнанію і повернутися в Англію. Мабуть, він досить настраждався - втратив дружину, друзів, ім'я, звичне життя ... За чотири роки він так і не знайшов спокути, яке шукав. Він безмірно втомився від війни, смерті, болю.

Зціпивши зуби, Джуліан повільно сів і звісив ноги, дотягнувся до милиць, які стояли поруч з ліжком, і налаштувався на чергову тортури - треба розробляти м'язи, вчити їх рухатися.

Точно так же треба приводити в порядок і голову. Він нарешті прийняв рішення. Пора повертатися додому, поглянути в обличчя минулого.

Глава 1

Хартфордшир, Англія Вересень 1813 року

У звичайних обставинах Блейз Сент-Джеймс ніколи б і в голову не прийшло втекти з циганським табором. Але в тому-то і справа, що обставини не звичайні. Вона була в розпачі. Вітчим відправив її до Англії, покаравши без чоловіка не повертатися.

Не те щоб вона дуже опиралася заміжжя. Вона б із задоволенням повернулася до Філадельфії і зайнялася пошуками чоловіка, будь у неї вибір. Але зараз Америка в стані війни з Англією, тому перетинати океан - справа небезпечна. А англійська рідня об'єдналася проти неї, сповнившись рішучості підкорити її своїй волі.

З не меншою відповідної рішучістю Блейз збиралася зруйнувати їхні плани. Їй зовсім не хотілося виходити заміж ні за манірного, пихатого англійця-аристократа, схожого на її вітчима або на її англійських кузенів, ні за огрядного землевласника, якого вибрала для неї тітонька. Сквайр Дигби Фезерстоунхоф мало чим нагадував принца, про який зазвичай мріють юні діви, а Блейз особливо. Одна лише думка про те, щоб пов'язати з ним життя, змушувала її здригнутися.

- Все англійці холодні, як риби, - бурмотіла Блейз, натягуючи куплене у покоївки плаття брудно-коричневого кольору, - і ніхто не переконає мене у зворотному.

- Прошу вибачення, міс? - Покоївка з «Белл і Тісл» в розгубленості широко розкритими очима спостерігала за незрозумілими діями знатної молодої жінки з синьо-чорними локонами, яка зникла під складками її кращого сукні.

- Нічого, не звертай уваги. - Темна голова Блейз з'явилася з-під простого, грубо скроєного сукні. - Тільки можеш мені повірити. Я жила у багатьох країнах. Ніде немає настільки холодних і байдужих чоловіків, як в Англії. У форелі і то більше пристрасті. - Вона застебнула високий ліф і розправила довгі рукава. - Ну ось, як я виглядаю?

- Добре ... міс ... сидить добре, - сказала покоївка і часто закліпала. - Але боюся, вас все одно не візьмуть за служницю.

- Це ще чому?

- Ну ... у вас все одно такий вид ... волосся, обличчя, ви не схожі на прислугу.

- У тебе, бува, немає дзеркала? - Блейз окинула поглядом маленьку кімнатку на горищі і зрозуміла безглуздість свого питання. Крім убогій постелі і крихітного комода, в кімнаті абсолютно нічого не було, що наочно підкреслювало величезну різницю між становищем господарів і положенням прислуги. - Що ж, доведеться виходити з того, що є. Можна вимазати сажею обличчя і прикрити волосся ... У тебе є який-небудь хустку? Я заплачу додатково.

- Про міс ... ви і так вже щедро заплатили мені. Мене вважатимуть злодійкою, якщо я раптом розбагатію. Але хустку у мене є.

Коли дівчина відвернулася, щоб поритися в комоді, Блейз опустилася на коліна біля невеличкого віконця, прикритого навісом, і подивилася на двір. Її екіпаж все ще стояв внизу, серед дворової штовханини.

Блейз насупилася. Леді Агнес, її тітонька, нізащо не поїде, поки не розшукає свою недолугу племінницю.

Гучний звук ріжка королівського поштового диліжанса, що сповіщає про від'їзд, навів її на цікаву думку.

Швидким рухом вона витягла шпильки з своєю химерною зачіски, звільняючи довгі локони, які густою хмарою впали до самої талії. Потім взяла протягнутий хустку, накинула його на переливається синявою копицю і зав'язала кінці ззаду під волоссям. Закінчивши, Блейз встала, витягла з ридикюля дві жмені шилінгів і простягнула гроші, складові, без сумніву, не менше піврічного платні, покоївки, яка дивилася на них широко розкритими очима. Потім Блейз закріпила під спідницею гаманець і розправила складки.

- Чи готова, - оголосила вона, накидаючи поношений вовняну накидку поверх плаття. - Леді, яка супроводжує мене, в будь-яку хвилину може почати пошуки. Ти повинна сказати їй, що я поїхала поштовим диліжансом. Вона обов'язково помчить слідом в своїй колясці, а я в цей час спокійно улізну, і ніхто нічого не дізнається.

Покоївка недовірливо подивилася на неї, але все ж згідно кивнула. Блейз сліпуче посміхнулася.

- Ніколи не зможу віддячити тобі за те, що ти дала мені свій одяг і допомогла. Тепер йди, будь ласка, і не забудь: ти бачила своїми очима, як я поїхала поштовим диліжансом.

Дівчина шанобливо присіла і поспішила з кімнати. Блейз порахувала до ста, потім підійшла до дверей і притиснулася до неї вухом. У тітки Агнес пронизливий голос і відповідний характер. Блейз не сумнівалася, що почує переполох, який підніме тітонька, виявивши зникнення племінниці.

Чекати довелося недовго. Пролунав різкий крик і глухий стукіт, як якщо б розлючена особа жіночої статі в гніві тупнула ногою об підлогу. Блейз почула послідувала тираду, правда, не дуже ясно, оскільки вона лунала з нижнього поверху.

- Поштовий диліжанс? Нестерпна дівчисько! Клянуся, вона зведе мене в могилу! Я попереджала сера Едмунда, що не впораюся з нею, але хіба він послухався? Ні, він все ж нав'язав мені це безсоромне створення на весь сезон!

Блейз зрозуміла, що тихе бурмотіння, яке послідувало за цією гнівною спалахом, належало її покоївки Сарі Гарвей. Всю дорогу з Відня Сара супроводжувала її, щоб бути при ній під час лондонського короткого сезону - зимових місяців, коли вершки суспільства збираються в столицю себе показати і на інших подивитися, а юні леді з кращих родин виставляються на торги в пошуках вдалого партії.

Від однієї цієї думки Блейз зморщила носик. Як принизливо, коли тебе виставляють напоказ, немов молоду кобилу на ярмарку, а потім купують для сумнівної честі розведення спадкоємців пихатих англійців ... головним чином Дигби Фезерстоунхофа. Ну немає, вона так просто не здасться! Що стосується її, вона вийде заміж тільки по любові, так, як зробили її батьки. А якщо пощастить, вона полюбить американця, схожого на батька.

Проїжджаючи вранці низку кочових циганських возів, яка розтяглася уздовж дороги, Блейз збагнула, що їй дуже пощастило - цей табір був їй знаком. Вона знала музикантів Міклоша не гірше, ніж своїх англійських кузенів і кузин, тільки цигани були їй багато дорожче і ближче. У Міклоша в таборі вона провела найщасливіші дні свого дитинства в компанії з обожнюваним нею батьком. А після смерті батька ... вона б померла від горя, якби не Міклош.

У нього в таборі вона буде в цілковитій безпеці. Всупереч загальноприйнятій думці роми не були безпутними виродками, якими їх зазвичай виставляли в переказах і казках. Що стосується циганок, у моральній твердості і чесноти вони не поступалися самим манірним матронам з вищих верств суспільства. Блейз не сумнівалася, що Міклош оберігатиме її так само ревно, як і своїх дочок. Вона впевнена, варто їй попросити - і він надасть їй притулок. І якщо вона твердо має намір бігти від пильного ока тітоньки, поки за її милості не опинилася замкненою в клітці на довгі місяці до початку сезону, кращої можливості годі й чекати.

Саме на цей час леді Агнес намітила влаштувати вечір з тим, щоб Блейз краще впізнала свого майбутнього нареченого. Сквайр Фезерстоунхоф - багатий фермер, сусід її тітоньки. Блейз зустрічалася з ним кілька разів з різних нагод в минулі роки. Він, звичайно, не такий зарозумілий, як її вітчим-англієць, але зате більш ніж в два рази старше неї - огрядний, пихатий і відверто нудний. Нехай її мрії далекі від життя, але їй би хотілося, щоб її майбутній обранець виявляв більше почуття, більше пристрасті, адже їм належить провести разом все життя. Їй немає і дев'ятнадцяти, вона не готова відмовитися від своєї мрії і вступити в шлюб з розрахунку, погодившись з наміром тітоньки.

Леді Агнес з самого початку опиралася відповідальності, яку поклали на неї, але здійснилася рішучості виконати обов'язок по відношенню до дочки своєї сестри. Борг цей полягав в пристрої майбутнього дівчата. Вона поклялася зробити з Блейз приблизну англійську даму, навіть якщо це буде коштувати життя їм обом, що зовсім не виключалося, судячи по двох останніх днях.

Подорож з Дувра в Лондон через Уер в компанії сварливою тітоньки стало просто нестерпним. Тітонька то лаяла її за неналежну поведінку, то вважала гідності сквайра. Її тиради дзвеніли у вухах Блейз. Дівчина зрозуміла, що не витримає більше і однієї години цих нескінченних моралей, не кажучи вже про цілий сезоні.

Коли коляска зупинилася на заїжджому дворі в Уере для заміни коней, Блейз щільно пообідала - бігти краще на повний шлунок, тверезо розсудила вона, а потім заявила, що їй треба відвідати дамську кімнату. В одну мить розшукала вона покоївку і запропонувала їй за старе плаття і накидку таку суму, проти якої та не встояла.

Зараз Блейз з почуттям переможниці прислухалася до поступово вщухає сердитому голосу тітоньки. Вона дочекалася, коли цей голос знову пролунає вже у дворі. Леді Агнес нетерпляче підганяла кучера, щоб встигнути наздогнати поштовий диліжанс.

Блейз тихенько вислизнула з кімнати під самим дахом. Її м'які полуботиночки ступали майже нечутно, коли вона спускалася на перший поверх по вузькій сходах для прислуги. По обидва боки коридору розташовувалося близько дюжини дверей, які вели в номери для постояльців, а дві останні кімнати були вітальнями.

Блейз не стала заходити до вітальні, де вони з тітонькою недавно пообідали, а заглянула в вітальню навпаки і знайшла її вільною, хоча в каміні весело горів вогонь. Вона тихенько зачинила за собою двері, перетнула кімнату і нагнулася до каміна, щоб набрати трохи теплої золи. Вона скривилася, пригадавши, що доведеться вимазати нею своє чарівне личко.

- Це заради доброї справи, - вголос нагадала собі Блейз, розмазуючи золу по лобі і щоках. Те, що вона збирається зробити, фазу закриє перед нею двері в пристойне суспільство, але вона впевнена - це того варте. Вона не ставила за мету назавжди зганьбити своє добре ім'я, але якщо її репутація буде, сумнівна, жоден порядний джентльмен, включаючи і сквайра Фезерстоунхофа, не візьме її в дружини. Таким чином, їй вдасться уникнути небажаного заміжжя. Але ж, врешті-решт настане день, коли їй захочеться вийти заміж тому перекреслювати своє майбутнє зараз нерозумно.

Вона сподівалася, що тітка Агнес не зважиться на публічний скандал, оголошуючи про зникнення племінниці. Але Блейз і не збиралася ставити тітоньку в незручне становище. Вона тільки хотіла показати, що її відмова виходити заміж за сквайра Фезерстоунхофа не миттєвий каприз, що вона сама хоче вибрати майбутнього чоловіка. Якщо вона втече з друзями-циганами, то зуміє домогтися свого. Зараз їй треба наздогнати табір Міклоша. ра-

1