Ерін Хантер

Історія гостролистий

Глава 1

Гримнуло, і небо розкололося надвоє. Гостролиста в своєму житті не чула нічого подібного. Над головою щось проступило і пролунав страшний тріск. Здавалося, що небо падає! І коли воно обрушилося на неї, гостре і важке, гостролистий жбурнуло на землю, дроблячи беззахисні кістки. "Я не можу дихати!"

Вона відчайдушно боролася, зриваючи кігті, але небо виявилося занадто непідйомним і холодним, і кішка підкорилася нескінченної темряві, що забрала її геть.

Вона стояла на вершині скелі. Позаду неї вило, скорчившись в шиплячих язиках полум'я, ущелині. Повітря стало гірким, наповнившись димом і попелом.

Брати гостролистий, Львіносвет і Воробей, виявилися поруч. Вони тремтіли, і їх жах луною відгукувалася і в ній. Прямо попереду маячив Угольок, він стояв на краю гілки, останнього містка, який може врятувати від вогню. Білка стояла поруч з ним, в її очах, що горять люттю, відбивалося полум'я. Гостролиста чекала, сподіваючись, що мати прокладе їм шлях до порятунку.

- Досить, Угольок, - прошипіла Білка. - Розбирайся зі мною, ні з ними. Вони не зробили тобі нічого поганого. Роби зі мною що хочеш, але дай їм пройти.

Кот здивовано глянув.

- Ти не розумієш. Адже це єдиний спосіб змусити тебе випробувати ту біль, яку мені заподіяла ти. Я втратив сенс життя, коли ти обрала іншого. Що б я не робив, я не зможу примусити тебе страждати, як ти того заслуговуєш. Але твої кошенята ... Якщо ти будеш свідком їхньої смерті, ти зрозумієш що я відчував.

Білка спокійно зустріла його погляд.

- Тоді вбивай їх. Мені все одно, - вона відступила назад, потім обернулася, дивлячись через плече. - Щоб заподіяти мені біль тобі доведеться придумати щось краще. Це не мої кошенята.

Земля пішла з-під лап гостролистий, вона випустила кігті, щосили сподіваючись, що це неправда.

«Білка нам не мати?»

Значить, тепер у гостролистий немає ні племені, ні Закону. Вона може виявитися волоцюгою або навіть домашньої кицькою. Ні, вона не дозволить Уголька розповісти це всім! Тоді їх з братами виженуть з племені, незважаючи на всі їхні заслуги, незважаючи на їх відданість.

Тиша оглушала, здавлювала сильніше, ніж холодне каміння, притискає її до підлоги. Пахло димом.

«Я похована заживо!»

Гостролиста сіпнулася, і одну з лап пронизала різкий біль. Кішка відчайдушно рвонула ще, звільнивши голову. В боки бризнули дрібні камінці.

Але ніде не було видно виходу з тунелю. Вона була замкнена в темряві.

- На допомогу! Допоможіть мені! Мене завалило!

Гостролиста різко замовкла, обірвавши крик. Кого вона кличе? У неї більше немає одноплемінників. Це життя залишилася позаду - всього лише за купою каменів, але до неї далі, ніж до місяця.

Її брати і Ліствічка знали, що вона вбила Уголька. А тепер, швидше за все, думали, що вона загинула під завалом. Може, це навіть і краще - по крайней мере, не будуть шукати. Гостролиста знову заплющила очі.

... Вона бігла за Вугликом уздовж кордону з племенем Вітру. Вона вистежувала його як дичину, м'яко підкрадаючись, втягнувши кігті, щоб ті не стукали по камінню. Коли кіт підійшов до берега струмка, гостролистий стрибнула, звертаючи голову на бік. Вона вчепилася одноплемінникові в шию, відчуваючи, як гострі ікла проколюють шерсть і шкіру.

"У мене немає вибору! Це єдиний вихід! »

Угольок осів на землю, і гостролистий відскочила назад, спихаючи тіло в вируючий струмок. Вона акуратно відмила лапи від крові, охолоджуючи їх в крижаній воді.

«Я зробила це заради свого племені!»

Гостролиста потрясла головою, проганяючи яскраві бачення. Важко зітхнувши, піднялася на передні лапи і отпихнула камені, що давлять на груди. Вона вилізла з завалу наскільки змогла і спробувала звільнитися остаточно. Одна із задніх лап ворухнулася, і кішка засичала від болю. Напевно, зламана. Перед внутрішнім зором виникла намет цілителя, з окопником для перелому і маковими зернятками, щоб полегшити біль і заснути. «Далі, ніж до місяця», - нагадала вона собі.

Зціпивши зуби, кішка ривком витягла тіло з каменів. Поранена лапа відгукнулася болем просто від дотиків до підлоги.

- Велике Зоряне плем'я, як же боляче! - завила гостролистий. Від звуку власного голосу стало легше, тому вона продовжила. - Я вже була тут, внизу. І я знаю вихід. Мені просто потрібно повзти з цього тунелю, поки не побачу світло. Давай же, одна лапа, інша ...

Забуваючи про жах, про нестерпного болю в лапі, про спогади, які тягнуть назад ...

- Я твоя мати, гостролистий, - шепотіла Ліствічка. Але чорна кішка у відповідь лише хитала головою. Це було неможливо. Як може вона бути дочкою цілительки, якщо цілителя заборонено мати дітей? Це гірше ніж опинитися волоцюгою і домашніми котами, адже своїм народженням онауженарушіла Військовий Закон.

Гостролиста випустила кігті, щоб краще відштовхнутися від каменю. Багато з них вже зламалися в її спробах вибратися з-під завалу, подушечки лап були мокрими і липкими. Кішка відчула запах крові, і уявила собі слід, який тягнеться тепер за нею. Якщо Воробей і Львіносвет все-таки зуміють розібрати каміння, вони побачать кров і зрозуміють, що вона жива.

Раптом передні лапи гостролистий вдарилися об камінь. Вона закричала від болю, відсахнулася в сторону, намагаючись вписатися в поворот. Було настільки темно, що неможливо було навіть зрозуміти - відкриті очі чи ні.

«Якби я тільки знайшла світло, якби тільки, якби, якби ...»

Воробей дізнався про те, хто їх батько.

- Це Грач.

Гостролиста дивилася на нього, але не могла повірити.

- Але ... Але Грач ж з племені Вітру! А я кішка Грозового племені!

- Щербата прийшла до мене уві сні, - наполягав Воробей. - Вона сказала, що прийшов час нам дізнатися правду.

У гостролистий тепер не залишалося нічого в цьому житті. Полукровка. Вона стояла біля входу в тунель, відчуваючи, як затхлий вітер куйовдить її шерсть. Вона могла зникнути там, внизу, і вийти десь подалі від племен. Вона могла почати нове життя, забувши про брехню і порушених обіцянках.

Гостролиста рішуче повернулася і вбігла назад, в тунель. Вона чула, як кличе її Воробей - а потім грім розколов небо на частини, і воно впало на неї, замкнувши у вічній пітьмі.

Гостролиста рухалася далі. Вдихнути, вчепитися, підтягнутися. Знову, знову і знову. Вона мріяла зупинитися, заснути і почекати, поки за нею прийдуть воїни Зоряного племені. Але чи знають вони, де вона? Своїм народженням вона порушила Військовий Закон. Вона вбила одноплемінника. Вона покинула своє плем'я. Більше предки не будуть стежити за її життям. Але чи бачили вони, як вона видала всі секрети свого племені на Раді?

- Стійте! - гостролистий схопилася на лапи. - Я повинна дещо розповісти всім племенам.

Занадто багато було брехні, занадто багато порушень Закону, щоб змусити її замовчати.

Поляна притихла, і гостролистий здавалося, що вона може розрізнити, як б'ється серце у миші, шарудить листочками під Великим Дубом.

- Ви думаєте, що знаєте мене, - почала вона. - І моїх братів, Львіносвета і Горобця з Грозового племені. Ви думаєте, що знаєте нас, але все, що вам про нас розповідали, билоложью. Ми зовсім не діти Білки і Ожини.

- Що? - Ожина схоплюється зі свого місця серед коренів, де він сидів разом з іншими глашатаями. - Білка, що вона говорить?

- Вибач, Ожина, але це правда. Я їм не мати, а ти - не батько.

- Але хто тоді?

Білка перевела сумний погляд зелених очі на кішку, яку все життя називала дочкою.

- Розкажи їм, гостролистий. Я зберігала цей секрет багато місяця, але не відкрию його і тепер.

- Ти боїшся! - вибухнула войовниця, її шалений погляд окинув всю поляну, вихоплюючи з натовпу спрямовані на неї очі. - Яне боюся правди! Наша мати - Ліствічка, а наш батько - Грач, так, Грач з племені Вітру!

Її слова заглушили було вражені крики, але гостролистий заговорила голосніше.

- Ці коти настільки соромилися нас, що віддали іншим і брехали кожному з вас, щоб приховати порушення Військового Закону. Це всееевіна, - вона обвіняюще вказала хвостом на Ліствічку. - Як можуть племена вижити, якщо в серці кожного з них є боягузи та брехуни?

Здавалося, її слова відбивалися луною об стіни тунелю. Тепер гостролистий хотілося повернутися в минуле, повернутися в початок Ради, щоб не вимовляти тих страшних слів, не завдавати своїм одноплемінникам ту біль і потрясіння, які читалися на їхніх обличчях.

"Що я наробила?"

Непроглядна темрява давила до болю в очах. Гостролиста так довго намагалася розгледіти хоч промінчик світла, що їй здалося, що вона бачить його. Тонка лінія чогось світліше, ніж імла, як перша риса молочного світанку над лісом. Кішка моргнула і потрясла головою, намагаючись позбутися від бачення. Але сіра смуга не зникла. Може, це і правда світло?

Гостролиста поповзла швидше, вже не звертаючи уваги на біль. Світла ставало все більше, він проникав з невеликого розлому в стіні - іншого тунелю, поменше. Кішка втягла себе туди. Здалося їй, або й справді стіни тунелю відкривалися там, попереду? Восторг затопив її, і, забувши про все, гостролистий спробувала скочити. Задня лапа підвернулася, в очах закрутилися і розсипалися зірочки. Останнім, що вона побачила, був підлогу, який ударив її по голові.

глава 2

«Ліствічка! Ліствічка, я хочу пити! »У гостролистий був жар. Горло пересохло, а мова прилип до неба. Вона лежить в наметі цілительки з лихоманкою? Де просочений водою мох, який Ліствічка завжди дбайливо залишала своїм пацієнтам? Кішка покрутила головою і натрапила мордою на щось м'яке і мокре, пахне зеленню. Гостролиста облизала мох, намагаючись не кривитися, ковтаючи дорогоцінну воду. Немає нічого смачнішого.

Раптово вона зрозуміла, що не одна. Над нею схилився кіт, який штовхав щось під її хвору лапу. Гостролиста засичала від болю, і кіт тихо вибачився.

- Тут трохи пір'я, щоб тобі було зручніше. А зараз полежи.

Кішка застигла. Вона не впізнавала ні голосу, ні запаху кота.

- Хто ти? Де я? - войовниця замолотила передніми лапами. - Відпусти мене!

Маленька прохолодна лапа доторкнулася до її плеча, обережно укладаючи назад. Пахучі листя присунули впритул до її морді.

- Тихіше, все в порядку. Ти в безпеці. З'їж це, а потім лягай спати знову.

Гостролиста дозволила укласти себе назад на підлогу. Кішка ковтнула трави - живокіст, який вона дізналася по запаху, і пару маленьких макового насіння. Пір'я були м'якими і зігрівали ногу. Коротко зітхнувши, гостролистий закрила очі, і сон знову поцупив її в небуття.

Коли войовниця прокинулася в наступний раз, її голова була ясною, а біль притупилася, нога не сильно нила. Гостролиста завмерла на мить, дозволяючи очам звикнути до темряви.

Це точно не палатка цілительки в Грозовому племені. Кішка лежала на тонкому шарі пір'я прямо на холодному камені. «Я все ще в тунелях!» Гостролистий відчула спочатку полегшення, а потім на сполох. Хто був з нею в тунелях? Вона спробувала пригадати запах кота, який велів їй заснути, але живіт раптом забуркотів, і все, про що кішка змогла подумати, - це як вона голодна. Коли вона їла в останній раз? Гостролиста спробувала встати, але її задня нога підігнулися, і кішка розчарування впала на бік.

- Ти прокинулась! - з тіні замаячила особа. - Як твоя нога?

Воительница широко відкрила очі, поки, нарешті, не побачила рудо-білі плями на його шерстці. Він пах камінням, водою і мохом.

- Хто ти? - запитала вона хрипким від тривалого мовчання голосом.

Кот проігнорував питання. Замість відповіді він штовхнув до неї щось однією лапою.

- Ти повинна бути голодна. Ось, співаєш.

«Свіжа їжа!» Гостролистий вже нахилила голову, щоб відкусити, але відійшла назад. Перед нею лежав невелика слизова рибка.

- Я не люблю рибу, - нявкнула кішка. Кот поворушив вухами.

- Тут, внизу, у тебе не завжди є вибір, - його тон був м'яким, але войовниця зніяковіла. Її живіт оглушливо забуркотів, як ніби був радий будь їжі, навіть воронячою. Затримавши подих, гостролистий проковтнула трохи риби. «Соковита смачна мишка, - вселяла вона собі. - Білка, що пахне сосною. Перший голуб Юних листя ».

Кішка проковтнула останній шматочок і випила трохи з моху, що лежить біля неї. Рудо-білий кіт дивився на неї з надією.

- Дякую, - нявкнула гостролистий. - Я ... Я думаю, що це було не так уже й погано.

Кот все ще вивчав її.

- Ти ж Остролапка, так?

Кішка моргнула.

- гостролистий зараз. Звідки ти знаєш? Я ніколи раніше тебе не бачила, чи не так?

Кот похитав головою, і його очі похмуріли.

- Ні, ти ніколи мене не бачила. Але я бачив тебе з твоїми братами, коли ви рятували тих кошенят, перед розливом річки.

Гостролиста втупилася на нього. Вона ніколи не забуде тих відчайдушних пошуків зниклих кошенят племені Вітру разом з Горобцем і Львіносветом. Їх затопило в тунелях і винесло в озеро, коли підземна річка розлилася. Це був щасливий результат для всіх. І тепер цей кіт говорить їй, що був там!

- Хто ти? - нявкнула вона.

Рудо-білий кіт зайнявся пір'ям під її хворою ногою, перекладаючи їх так, щоб вони лягали рівномірно.

- Мене звуть Листопад, - спокійно відповів він.

- Ти ж не з племен, чи не так? - натиснула гостролистий. - Де ти живеш?

Листопад підійшов до невеликої купки трав і почав розкладати їх.

- Раніше я жив на пагорбах навколо озера, але тепер мій будинок тут.

Він підсунув трохи трав до гостролистий.

- З'їж цей живокіст, він допоможе твоїй нозі. Я більше не буду давати тобі насіння маку, якщо у тебе проблеми зі сном.

Кішка покірно проковтнула ароматні листя.

- Ти був цілителем?

Листопад схилив голову набік.

- Не знаю, що це таке. Всі ми вчили трави і травми, щоб потім допомагати один одному. Ти це маєш на увазі?

- Щось типу цього, - гостролистий піднялася на передніх лапах, відчуваючи як серце забилося швидше. - А хто інші коти? Ти був частиною племені?

Невже є інша група котів, які живуть тут, поодинці, про яку не знають племена?

- Більше ніяких питань, - сказав Листопад. - Тобі потрібно відпочити. Нога не зламана, просто вивих. Він швидко пройде, а потім, я думаю, ти захочеш повернутися до своїх друзів.

- Ні! - заверещала гостролистий. - Ніколи!

Листопад знизав плечима.

- Це залежить тільки від тебе. Лягай і припини смикатися. Я принесу тобі поїсти трохи пізніше.

Кот зібрав залишки риби і пішов. Гостролиста дивилася йому вслід, поки він не зник в тіні. Стіни тунелю здавалися блідими, як якщо б сюди проникало світло. Коли вона говорила, то здалеку чула відлуння свого голосу, що підтвердило її початкові припущення, і що вона лежить біля входу в печеру. Кішка не чула звуків води, так що це точно не печера з річкою. Гостролиста поклала голову на лапи й заплющила очі. Вона була поранена і втрачена, але, так чи інакше, цей кіт знайшов її і допомагав вижити, даючи їжу, воду і трави для ноги. Чи був він посланий Зоряним племенем? Або їй просто дуже, дуже пощастило? У будь-якому випадку, вирішила кішка, вона в безпеці, принаймні, зараз.

Кішка прокинулася і знайшла поруч з собою ще одну маленьку рибку, а також недавно просочений водою мох і трохи живокосту. Побачити стіни печери було практично неможливо, значить, зовні темно. Зараз ніч? Гостролиста задавалася питанням, скільки днів вона тут. Була повна місяць, коли вона ... пішла. Можливо, Листопад може сказати, яка зараз місяць. Поївши риби і замаскувавши смак за допомогою живокосту, гостролистий вирішила не спати, сподіваючись, що Листопад повернеться. У печері ще потемніло, і вона перестала бачити хоча б щось. Кішка перестала чекати свого дивного супутника. Він прийде вранці, вона впевнена.

Гостролиста, напівсидячи, вилизувала грудку, коли прийшов Листопад. І він ніс щось більше і пухнасті риби. Кішка завмерла.

- Гей! Ти зловив миша!

Листопад поклав миша до її лап. Кот дивився на неї з радістю.

- Я почув, як вона повзала в одному з тунелів, - пояснив він. - Сподіваюся, тобі це подобається.

- Мені подобається! - нявкнула гостролистий. - Дякуємо! - вона нахилилася, щоб відкусити, але підняла очі. - Тут багато. Хочеш?

Листопад похитав головою.

- Це все твоє.

Поки кішка їла, він обережно торкнув її хвору лапу.

- Уже набагато краще, як ти думаєш?

Вона кивнула з набитим ротом.

- Безумовно, - пробурмотіла войовниця. - Я можу згинати її, і вона вже не так болить, коли я рухаюся.

- Ти повинна спробувати походити, коли доїси, - вирішив Листопад. - Поки недалеко, але тобі треба почати тренуватися раніше, ніж м'язи ослабнуть.

Гостролиста смикнула вухами від подиву. Листопад говорив в точності як цілитель. Він повинен бути родом з племені! Або чогось близького племені - як Клан Падающей Води. Кішка проковтнула шматочок і нявкнула:

- Ти з Клану? Ти прийшов з гір?

Листопад байдуже втупився на неї.

- Мій будинок тепер тут, - відповів він, - більше ніде.

Гостролиста здригнулася, наче у неї по спині пройшлися холодними кігтями. Було щось таке в голосі Листопада, що змусило її відчути себе ще більш самотньою і зневіреної, ніж раніше. Кішка випросталася і відкинула в сторону залишки мишачих вух і хвоста.

- Куди мені йти? - запитала вона.

- Не хвилюйся так, - попередив кіт. - Всього кілька кроків на сьогодні і все.

Гостролиста піднялася за допомогою передніх лап. Спалах болю обпекла задню ногу, але кішка зробила глибокий подих і поставила її на землю.

Задні ноги послухалися, незважаючи на те, що відчувалися слабо і здавалися не пов'язаними з іншим тілом. Кішка похромал до того місця, де світло було сильніше. Стіни тунелю відкривалися в маленьку печеру, десь шість лисячих хвостів в ширину. У невеликому отворі в стелі спалахнуло світло, такий яскравий, що гостролистий зіпсувала б собі очі, дивлячись на нього.

- Сьогодні світить сонце, - сказав Листопад, стаючи біля її плеча.

Воительница повернулася до нього обличчям.

- Ти коли-небудь виходив назовні? Як ти можеш жити тут весь час?

Листопад відвернувся.

- Тут мій будинок, - повторив він. - Тепер ти можеш повернутися назад в гніздечко?

Кішка пішла назад по тунелю, розчарована, що не змогла пройти далі. Але коли вона дійшла до пом'ятою купи пір'я, її нога почала нестерпно боліти, і войовниця з полегшенням опустилася на землю.

- Ти можеш знову спробувати завтра, - нявкнув Листопад так, як ніби він говорив їй, що у неї болить. - Відпочинь зараз.

Кот повернувся, щоб піти, але гостролистий простягнула до нього лапу.

- Почекай! Мені сумно самій. Чи не міг би ти залишитися і поговорити зі мною?

Листопад подивився на неї похмурими блакитними очима.

- Відпочивай, - нявкнув він. - Тоді твоя нога загоїться швидше. Я прийду пізніше.

Кіт пішов в сторону, і гостролистий впала на пір'я. Вона силою волі змусить свою ногу рухатися краще. Кішка хотіла вирватися з Грозового племені, але жити в темряві, будучи залежною від іншого кота, від його їжі і води, було не тим, що вона собі уявляла.

глава 3

Тонкий промінь сонячного світла впав на шерсть, коли гостролистий пройшла через печеру і назад на всіх чотирьох лапах.

- Бачиш? - зухвало кинула вона листопад. - Як новенька!

Здавалося, пройшов цілий сезон перш, ніж гостролистий змогла пройти такий довгий шлях, який не кульгаючи, але Листопад запевнив її, що місяць ще не стала повною. Кот наполіг, щоб вона залишалася в печері і тренувалася, ходила по колу до тих пір, поки не закрутиться голова. Листопад як і раніше залишав її одну на більшу частину дня і всю ніч, але кішка не горіла бажанням блукати по печерах без нього. Їй пощастило один раз, і гостролистий побоювалася, що Листопад може не знайти її знову.

Кот підійшов і понюхав лапу кішки.

- Якщо ти кажеш правду, що болі більше немає, то, мабуть, нога здорова.

- Звичайно, я говорю правду! - запротестувала гостролистий. Як він може думати, що вона бреше? Правда - єдина річ, яка завжди має значення. «Але це виглядало інакше, ніж коли я розповіла секрет мого племені на Раді».

Кішка похитала головою, проганяючи бачення: перекошене від жаху обличчя Білки.

- Ми можемо оглянути печери зараз? - запитала вона.

Листопад прочертив лапою лінію в кам'яного пилу.

- Ти хочеш, щоб я показав тобі вихід?

- Ні! - вигукнула гостролистий. - Я хочу, щоб ти показав мені свій будинок. Де знаходиться печера з річкою? Як далеко простягаються тунелі?

Рудо-білий кіт подивився на неї здивовано.

- Ти справді хочеш знати? Більшість котів і кішок просто хочуть вибратися звідси.

В його очах було стільки болю, що гостролистий відчула прилив симпатії.

- Мені нікуди більше йти, - тихо нявкнула кішка. - Ти був мені хорошим другом, Листопад. Чому я повинна тепер залишити тебе?

Листопад повів гостролистий вузькими тунелями в дальній частині печери, де було так темно, що здавалося, ніби лапи войовниці в воді. Пол був гладким і холодним, і вона дізналася про стінах по обидва боки, тільки коли торкнулася їх вусами. Спочатку кішка відреагувала дуже бурхливо і кинулася в протилежний бік, з тріском врізавшись в іншу стіну, але незабаром навчилася ледве-ледве рухати головою, при цьому її вуса тремтіли.

- Тунель відкривається тут, - сказав Листопад через плече. Він, напевно, чув, як вона металася з боку в бік.

Гостролиста зрозуміла, що може бачити силует свого супутника в блідо-сірої тіні. Звук води луною віддавався по тунелю, що не бризками, але м'яким дзюркотливим шумом, який може бути тільки підземною річкою. Кішка зірвалася на рись і, залишивши позаду Листопада, увірвалася у величезну печеру. Вона була наповнена похмурим світлом і здавалася гостролистий, так довго пробула в пастці темряви, такої ж знайомої і затишній, як і її намет у таборі. Прямо перед нею була річка, спокійно поточна між кам'яних берегів. Високо вгорі виднівся виступ, де колись стояв Львіносвет.

- Твій брат і кішка грали там, - зазначив Листопад, стаючи поруч.

«Він має на увазі Львіносвета і Верескоглазку». Гостролиста відчула дискомфорт. Цікаво, думка Листопада про племінних котів засноване на враженні про тих, хто ховався і порушував Військовий закон? Щоб змінити тему, кішка кивнула в бік тунелю на протилежній частині річки.

- Він веде назовні, чи не так? - дивно було думати, що лише кілька хвилин ходьби можуть привести її в серце Грозового племені.

- Раніше вів, - нявкнув Листопад, - зараз він завалений. Ти пам'ятаєш, що там був тунель? Це те місце, де ви знайшли кошенят.

Воительница подивилася на чорний сяючий грот біля берега річки. Вона здригнулася, згадуючи відчайдушні пошуки втрачених кошенят племені Вітру, в той час як високо над ними Однозвезд і Огнезвезд готові були боротися через їх зникнення.

- Тунелі перестануть здаватися такими страшними, коли ти звикнеш до них, - заспокоїв її Листопад. - Я все покажу тобі, але спочатку ти повинна поїсти.

Він підійшов до берега річки і замовк, фокусуючись на чорній воді. Раптово одна з його лап сіпнулася і викинула тремтячу сріблясту рибу на камінь. Вона тріпотів до тих пір, поки кіт не вбив її одним ударом.

- Ось, - нявкнув він, підштовхуючи рибу до гостролистий.

- Е, не хочеш ти поїсти теж? - запропонувала кішка, згадуючи останній рибний обід. Якби вона народилася в Річковому племені, то зараз вона вирішила б голодувати!

Листопад похитав головою.

- Це для тебе. З'їж, і ми зможемо продовжити.

Гостролиста неохоче проковтнула рибу. На цей раз смак був не таким вже й поганим. І коли вона пила з річки, прохолодна вода освіжила її.

Листопад чекав її біля входу в темний тунель. Він поманив її хвостом, перед тим як різко сховатися в тіні. Кішка трохи забарилася, кинувши останній погляд на напівтемну печеру, а після зникла в тіні.

Вона чула попереду кроки лап, впевнено йдуть по каменю.

- Потім буде простіше, - сказав Листопад. Гостролиста пустилася в рись, щоб хоч трохи зігрітися. Раптом її ніс натрапив на щось м'яке, і войовниця сповільнилася, щоб не врізатися в Декабря. Вона принюхався, намагаючись вловити його запах, але все, що вона відчула, - був запах холодного, вологого каменю. Невже Листопад так довго пробув у тунелях, що його запах розчинився?

Листопад додав темп, і гостролистий довелося бігти з ним нога в ногу. Стіни тунелю більше не були приховані тінями, і кішка змогла побачити силует свого супутника. Вона насилу визначила, звідки йшов світло, і не відразу розглянула, де стоять її лапи. Пол був гладким, тут не було гальки, про яку вона могла спіткнутися, і крутих підйомів.

Листопад повернувся і подивився на неї, блискаючи очима в напівтемряві.

- Ти зможеш йти швидше? - нявкнув він. В його голосі прозвучало занепокоєння.

- Звичайно! - відповіла гостролистий. Її поранена нога не боліла, і вона була готова попрацювати м'язами, які занадто довго не діяли.

Кішка ледве встигла перевести дух перед тим, як Листопад помчав вперед. Тінь майже миттєво поглинула його рудо-білу шкуру. На цей раз гостролистий, не замислюючись, побігла за ним. Її вуса тремтіли від напруги, торкаючись стін поруч, і вона трималася на напівзігнутих лапах, щоб пристосуватися до змін рівня підлоги. Почався крутий спуск, і кішка відкинулася назад, поки її передні ноги ковзали вперед, щоб утримати рівновагу. Через якийсь час вона відчула біль в задніх лапах, але потім тунель вирівнявся, і кішка знову змогла втекти в повний зріст. Вона чула Листопада перед собою і почала розуміти по звуках його лап, коли тунель повертає.

Коли вони вбігли в печеру, наповнену сонячним світлом з тріщини в даху, гостролистий була майже розчарована. Кішка зупинилася на мить, важко дихаючи.

- Це було весело! - ахнула гостролистий.

- Ти добре бігаєш! - захоплено промуркотав Листопад.

- Дякуємо! - войовниця озирнулася. - Де ми знаходимося? Я маю на увазі по відношенню до поверхні?

- Ми прийшли до іншої сторони пагорба, - пояснив Листопад. - Тунель ось там, - він кивнув на щілину в стіні, - виведе тебе звідси, якщо ти будеш слідувати на запах дерев, коли дійдеш до розвилки.

Гостролиста підняла голову і подивилася на стелю. Гострі камені звисали, оточені тонкою павутиною. Крапельки води чіплялися за них. Вона не знала територію над ними. Навіть якщо це було не за межами кордонів племені. Дивно було думати, що печера і звивисті ходи весь час були під її лапами.

- Ми повинні повернутися, - нявкнув Листопад. - Якщо ти не хочеш перевтомити свою ногу. Пішли, ми повернемося іншим шляхом.

Перш, ніж гостролистий встигла заперечити, він кинувся в сторону тунелю.

- Зачекай мене! - грайливо пискнула кішка. Вона бігла в темряві, поки не натрапила на холодну шерсть.

- Поймала! - дражнилася вона. Листопад весело прощебетав.

- Це ми ще подивимось! - він подовжив крок і вирвався вперед.

Гостролиста стрибнула далеко вперед, але потрапила на камінь і спіткнулася. Відновивши рівновагу, вона зупинилася, щоб прислухатися. Звук лап Листопада слабо звучав десь в тунелі. Кішка побігла, але майже відразу натрапила на стіну, тому що була дуже зайнята тим, що прислухалася до звуку кроків кота. «Фокус». Вона помахом лапи поправила вуса і пустилася риссю вниз по тунелю. Воительница виразно чула Листопада попереду неї. Вітерець, що подув в обличчя, повідомив, що збоку є тунель, що повертає в сторону. Гостролиста інстинктивно повернула голову, щоб подивитися, але було так темно, що вона не побачила ніяких змін в тіні навколо неї. Вона поборола почуття тривоги і понюхала порожній простір, де починався тунель. Не було ніяких слідів тепла або хутра, жодної ознаки, що Листопад пішов цим шляхом. Йшов він по основному тунелю потім? Гостролиста смикнула вухом. Мовчання гнітило на вуха, так само як важка вода. Вона змусила себе йти вперед і стрибнула, як тільки почула тихий звук кроків. Вона зупинилася і напружено прислухалася. Кроки зупинились. Гостролиста подивилася на свої ноги, навіть якщо не могла їх бачити. Мишеголовая! Вона слухала відлуння своїх кроків. Кішка була абсолютно одна в темряві.

1