1. * * * *

Череп Шерлока Холмса

У цьому збірнику увазі читача представлені різні варіанти розвитку холмсовской теми. Якщо «Етюд в смарагдових тонах» Ніла Геймана - це фентезі в чистому вигляді, то «Самогубство Джорджа Уіплоу» Павла Амнуель - настільки ж чиста стилізація в класичній манері, пастіш. Повість Даніеля Клугера і Олександра Рибалки «Череп Шерлока Холмса» несе в собі елементи НФ і містики, повість Інни Кобеляцький та Сергія Ліфанова «Годинники доктора Ватсона» представляє те, що тут названо «альтернативної класикою», а розповіді Леоніда Костюкова поєднують в собі пародію і сюрреалістичну притчу.

Бейкер-стріт і її відображення

Доктор Ватсон повернувся з афганської війни,

У нього два поранення нижче спини,

Гиппократова клятва, ланцет і пінцет,

Він співак освіченої країни.

Холмс поїхав в Одесу по таємним справах,

Доктор Ватсон з ранку відвідує Бедлам,

Вечорами - Британський музей,

Він майже не має друзів.

* * * *

Холмс поїхав, і нікому вийти на бій,

Проти стародавнього мороку з цапиною губою.

Доктор Ватсон повернувся з афганської війни -

Він експерт у справах сатани.

Крізь туман пробивається газовий світло,

Доктор Ватсон стискає в кишені ланцет.

Біля лондонських доків гнила вода,

Він не стане спускатися туди.

Там портові дівки регочуть в морок

Страшніше будь-яких Баскервільскій собак,

Там розсадник пороку, обитель гріха,

Людська гнила потерть.

Для того чи в Афгані він кров проливав

І хлопцям очі закривав?

Крізь туман пробивається світ білий -

Місіс Хадсон зітхає і чистить ланцет,

Нині стільки роботи у цих лікарів,

Навіть увечері відпочинку немає!

Після того, як Шерлок Холмс відважив свій останній уклін і сер Артур Конан Дойл поставив крапку в оповіданнях про пригоди Великого сищика, книги про його пригоди продовжують виходити регулярно. Розумні люди підрахували, що їх опубліковано чотири тисячі. Пишуть їх автори з різних країн - від співвітчизників Холмса і Дойла до тибетців (Холмс адже був у Тибеті, вірно?). Висвітлюються всі фрагменти біографії Великого сищика від дитинства до старості. Не забуті і родичі Холмса - ну, а про брата Майкрофта сам бог велів складати. Але є цикл романів і про бабусю Холмса - ледь згаданої в канонічних текстах «сестрі французького художника Верне» (цілком історичної особистості, до речі). І чим далі, тим більше автори дають волю уяві. І не тільки в тих текстах, де Холмс виявляється вбивцею-психопатом, а розкриття злочинів замість доктора Ватсона сприяє зовсім інший доктор - Фрейд (заодно вилікуватися Холмса від наркозалежності і патологічного жінконенависництва).

Але ось в романі Роджера Желязни «Ніч в тужливій жовтні» Великий Сищик в своєму умінні перевтілюватися доходить в прямому сенсі до оборотничества. У Сергія Лук'яненка в романі «Геном» Холмс, генетично модифікований сищик майбутнього, розслідує вбивство, що повинна розв'язати галактичну війну. Про Холмса писали Стівен Кінг, Філіп Жозе Фармер, Пол Андерсон, Ілля Варшавський, Євген Войскунский і Ісай Лукодьянов. Навіть згадані вище романи про Майкрофта Холмса і Виктуар Верне під псевдонімом Куїн Фоссет пишуть двоє відомих фантастів - Челсі Куїн Ярбро і Білл Фоссет.

Навіщо детективщики пишуть про Холмса - досить ясно. Як було сказано з цього приводу в одній мережевий дискусії - «це все одно, як якщо б вам, полковник, дали постріляти з пістолета Дзержинського». А ось навіщо фантасти пишуть про Холмса?

Конан Дойл складав детективні розповіді для журналів, аж ніяк не «нетленку». Але створив він щось більше, ніж детектив, навіть видатний детектив. Це міф. (Ні Еркюль Пуаро, ні міс Марпл, ні батько Браун, ні Ніро Вульф, при всій свій колоритності, на героїв міфу не "тягнуть".) Або містерія, як стверджує в своїй книзі з теорії та історії детективного жанру ( «Баскервільскій містерія» ) один з авторів даного збірника, Даніель Клугер. А інтерпретації міфу завжди привертали фантастів.

Зауважимо також, що в останні роки з'являється все більше творів, написаних в жанрі, який за аналогією з «альтернативною історією» можна назвати «альтернативної класикою» - інші варіанти класичних сюжетів. Якщо визнати це різновидом фантастики, то необов'язково робити Холмса перевертнем або прибульцем. Досить розповісти, що «не так це було, зовсім не так».

У цьому збірнику увазі читача представлені різні варіанти розвитку холмсовской теми. Якщо «Етюд в смарагдових тонах» Ніла Геймана - це фентезі в чистому вигляді, то «Самогубство Джорджа Уіплоу» Павла Амнуель - настільки ж чиста стилізація в класичній манері, пастіш. Повісті Даніеля Клугера і Олександра Рибалки «Череп Шерлока Холмса» і «Літо сухих гроз» Василя Щепетнева несуть в собі елементи НФ і містики, повість Інни Кобеляцький та Сергія Ліфанова «Годинники доктора Ватсона» і розповідь того ж Василя Щепетнева «Справжня історія Баскервільского Чудовиська» представляють те, що тут названо «альтернативної класикою», а розповіді Леоніда Костюкова поєднують в собі пародію і сюрреалістичну притчу.

А «включеність» холмсіани в розряд світової класики тягне за собою літературну гру. Холмс Ніла Геймана живе і діє в світі, породженому уявою англо-американських неоромантиков Стовенсона, Стокера, Лавкрафта, а в повісті Клугера і Рибалки Енн розливає рослинне масло на трамвайних коліях під пильним поглядом Михайла Опанасовича з російського посольства і так далі.

Однак не менше Великого сищика письменників цікавить особистість його біографа. При найближчому розгляді виявляється, що простодушний і добрий доктор не такий простий. Те імена у нього різні, то кількість дружин не підлягає точному підрахунку ... Можна, звичайно, віднести це за рахунок помилок пам'яті Конан Дойла, але так буде нецікаво. Досить давно один з головних суперників Конан Дойла на детективному терені - Рекс Стаут - переконливо довів, що під псевдонімом «доктор Ватсон» творила місіс Холмс, уроджена Ірен Адлер.

Але не всі з ним погодилися.

Так ким же був доктор Ватсон? Таємним злочинцем? Співробітником спецслужб? Джеком-Різником? Личиною деміурга? Вибирайте будь-який варіант, бо Бейкер-стріт, як Ембер, відкидає незліченна безліч відображень.

Ніл Гейман

Етюд в смарагдових тонах

1. Новий друг

Відразу після повернення з карколомного Європейського Турне, в ході якого вони показали своє мистецтво перед кількома короновані особи ЄВРОПИ, здобувши їх схвалення і благовоління чудовими драматичними виставами, так само поєднують КОМЕДІЮ і ТРАГЕДІЮ, «Актори Стренд» щасливі оголосити про короткий ГАСТРОЛІ в квітні, в Королівському театрі на Друрі-лейн, де увазі публіки будуть представлені три одноактні п'єси - «Мій брат-близнюк Том!», «Маленька торговка фіалками» і «Повернення Старих» (історико-епі чеський видовище неймовірного розмаху!). Квитки можна придбати в Центральних квиткових касах.

Думаю, вся справа в безмір. Неосяжність того, що ховається під поверхнею. Темряві в наших снах.

Втім, я витаю в хмарах. Вибачте. Я письменник недосвідчений.

Я хотів знайти собі житло. Так я з ним і познайомився. Мені потрібен був компаньйон, з яким я міг би розділити квартиру і витрати. Нас представив один одному один спільний знайомий в хімічній лабораторії при лікарні Св. Варфоломія.

- Я бачу, ви були в Афганістані, - тут же сказав він мені. У мене відвисла щелепа, і я дивився на нього широко відкритими очима.

- Вражаюче, - пробурмотів я.

- Ну, це дрібниці, - сказав мені одягнений в білий халат незнайомець, якому судилося стати моїм другом. - По тому, як ви тримаєте руку, я можу зробити висновок, що ви були поранені, і досить незвичайним чином. У вас засмагле обличчя. Військова виправка. В Імперії не так вже й багато місць, де військовий може отримати такий загар і - беручи до уваги природу вашого поранення і звичаї печерних жителів Афганістану - перенести такі тортури.

У такому світлі все і справді здавалося до смішного простим. Втім, так бувало завжди, коли він пояснював свої висновки. Я засмаг до чорноти, і, як він вірно помітив, мене катували.

Боги і люди Афганістану були дикі й неслухняні, вони не хотіли, щоб ними правили з Уайт-Холла або з Берліна, та що там - навіть з Москви, і не були готові прийняти розумний світопорядок. Я був відряджений в передгір'я в складі N-ського полку. Ми були на рівних, поки билися в горах і на пагорбах, але коли сутички перемістилися в непроглядну темряву печер, ми абсолютно розгубилися і втратили орієнтацію.

Ніколи не зможу забути дзеркальну поверхню підземного озера і істота, яке піднялося з вод; очі його відкривалися і закривалися, і співучий шепіт, який супроводжував його поява, вився над твариною, як дзижчання мухи, більшою, ніж світ.

Те, що я вижив, було дивом, але я все ж вижив і повернувся в Англію. Мої нерви були до крайності розхитані. Те місце на плечі, де мене торкнувся рот цієї гігантської п'явки, залишилося назавжди зазначеним мертво-білим ореолом, і рука моя висохла. Колись у мене була репутація відмінного стрільця. Тепер не залишилося нічого, крім страху перед підземним світом, точніше сказати - панічного жаху, через якого я готовий був скоріше витратити полшіллінга з військової пенсії на кеб, ніж спуститися в підземку за пенні.

Втім, тьма і тумани Лондона мене прийняли, заспокоїли. Я позбувся колишнього житла через те, що кричав по ночах. Так, я був в Афганістані, але я повернувся.

- Я кричу ночами, - сказав я йому.

- Мені говорили, що я хроплю, - відповів він. - Крім того, мій спосіб життя не можна назвати стабільним, і я часто стріляю для тренування по камінної дошці. Мені буде потрібна вітальня для ділових зустрічей. Я егоїстичний, скритний і мені легко набриднути. Це вас бентежить?

Я посміхнувся, похитав головою і простягнув йому руку. Ми потисли один одному руки.

Квартира, яку він знайшов для нас на Бейкер-стріт, як не можна краще підходила для двох холостяків. Я пам'ятав все, що мій друг казав про свою схильність до усамітнення, і тому утримувався від запитань про те, чим він заробляє на життя. Втім, багато лоскотало мою цікавість. У будь-який час до нього могли з'явитися відвідувачі, і тоді я залишав вітальню і віддалявся до себе в спальню, гадаючи, що у них спільного з моїм другом: у блідої жінки з більмом на оці, щуплого чоловічка, схожого на комівояжера, представницького денді в оксамитовому піджаку і у всіх інших. Деякі приходили часто, багато з'являлися тільки один раз, говорили з ним і йшли - стурбовані або задоволені.

Він був для мене загадкою.

Одного разу, коли ми насолоджувалися одним з чудових сніданків нашої господарки, мій друг подзвонив і викликав цю милу даму.

- Приблизно через чотири хвилини до нас приєднається ще один джентльмен, - заявив він. - Знадобиться ще один прилад.

- Добре, - відповіла вона. - Я підсмажу ще кілька сосисок.

Мій друг незворушно повернувся до ранкової газеті. З зростаючим нетерпінням я чекав пояснень і нарешті не стримався.

- Я розгублений. Звідки вам відомо, що через чотири хвилини у нас буде відвідувач? Не було ж ні телеграми, ні листи, ні записки.

Він злегка посміхнувся.

- Ви не чули стукіт коліс екіпажу на вулиці кілька хвилин тому? Він пригальмував, коли проїжджав повз, - очевидно, коли кучер зауважив наші двері. Потім він знову набрав швидкість і проїхав повз, в сторону Мерілебон-роуд. Там повнісінько екіпажів і кебів, які підвозять пасажирів на залізничну станцію і до Музею воскових фігур. Саме там висадиться той, хто не хоче, щоб його помітили. Дійти звідти до нас можна приблизно за чотири хвилини ...

Він кинув погляд на кишеньковий годинник, і в ту ж мить я почув звук кроків на вулиці.

- Заходьте, Лестрейд! - покликав він. - Двері відчинені, і ваші сосиски якраз нагодилися.

До кімнати увійшов чоловік - мабуть, той самий Лестрейд - і ретельно зачинив за собою двері.

- По правді сказати, - почав він, - я вже вирішив було, що сьогоднішній сніданок відкладений на завтра, але парі сосисок точно не сховатися від правосуддя в моїй особі.

Це був той самий худорлявий чоловічок, якого я неодноразово бачив раніше. Він був схожий на комівояжера, який торгує новітніми гумовими виробами або патентованими засобами від всіх хвороб.

Мій друг почекав, поки наша квартирна хазяйка не вийшла з кімнати, а потім сказав:

- Отже, наскільки я розумію, це справа державної ваги.

- Дідька лисого! - вигукнув Лестрейд, бліднучи. - Не може бути, щоб слух вже розійшовся. Не може бути…

Він став наповнювати тарілку сосисками, копченим філе, кеджері [1] і тостами, але руки його злегка тремтіли.

- Зрозуміло, немає, - заспокоїв його мій друг. - Я не забув скрип коліс вашого екіпажу, хоча давненько його не чув: вібрує «сіль» на півтону вище «до». А якщо інспектор зі Скотланд-Ярду не може дозволити, щоб бачили, як він входить в будинок єдиного в Лондоні приватного детектива-консультанта, але тим не менш є, та до того ж не встигнувши поснідати, я можу зробити висновок, що це не рядова справа. Ergo, тут замішані можновладці, і це справа державної ваги.

Лестрейд витер з підборіддя яєчний жовток серветкою. Я дивився на нього. Він анітрохи не був схожий на той образ інспектора Скотланд-Ярда, який я завжди собі уявляв; втім, мій друг теж не дуже відповідав моєму уявленню про приватних детективах-консультантів - чим би вони не займалися.

- Я вважаю, нам слід обговорити цю справу наодинці, - промовив Лестрейд, скоса поглядаючи на мене.

Мій друг лукаво посміхнувся і похитав головою, як зазвичай, коли щось його веселило.

- Дурниця, - відповів він. - Одна голова добре а дві краще. До того ж все, що говориться одному з нас, говориться обом.

- Якщо я заважаю ... - похмуро почав я, але він жестом покликав мене до мовчання.

Лестрейд знизав плечима.

- А, неважливо, - сказав він через кілька миттєвостей, - якщо ви розплутаєте цю справу, я залишуся на своїй посаді. Якщо немає, я її втрачу. Ось що: використовуйте всі ваші методи. Гірше все одно не буде.

- Якщо історія і вчить нас чогось, то лише тому, що завжди може бути «гірше», - зауважив мій друг. - Так коли ми вирушаємо в Шордітч?

Лестрейд упустив вилку.

- Прокляття! - вигукнув він. - Так ви весь цей час робили з мене дурня, а вам вже все відомо ?! Так як вам не соромно ...

- Ніхто мені нічого не розповідав про цю справу. Коли поліцейський інспектор входить в мою вітальню, а його черевики і штанини заляпані такої характерної гірчично-жовтого брудом, мені не залишається нічого іншого, як припустити, що він зовсім недавно побував неподалік від перекопати Хоббс-лейн в Шордітче, а це єдине місце в Лондоні , де зустрічається глина такого відтінку.

Інспектор Лестрейд був явно збентежений.

- Ну, тепер, коли ви все пояснили, - пробурмотів він, - все і справді здається очевидним.

Мій друг відсунув тарілку.

- Зрозуміло, - кілька роздратовано сказав він.

Ми вирушили в Іст-Енд на кебі. Інспектор Лестрейд повернувся за своїм екіпажем на Мерілебон-роуд і залишив нас одних.

- Так ви дійсно приватний детектив-консультант? - запитав я.

- Єдиний в Лондоні і, ймовірно, в світі, - відповів мій друг. - Я не веду справ. Замість цього я даю консультації. Люди приходять до мене зі своїми нерозв'язними проблемами, описують їх, і іноді мені вдається їх вирішити.

- Так ті люди, які приходили до вас ...

- Переважно поліцейські або приватні сищики.

Ранок видався ясним, але ми тряслися тепер по околиці трущоб в Сент-Джайлз, цього кубла злодіїв і головорізів, який спотворює Лондон, як ракова пухлина - особа миловидної торговки квітами. Світло, який пробивався в вікна кеба, був мутним і слабким.

- Ви впевнені, що хочете, щоб я вас супроводжував?

У відповідь мій друг не кліпаючи дивився на мене.

- У мене таке відчуття, - повільно вимовив він, - що нам судилося бути разом. Що ми вже билися пліч-о-пліч, в минулому або майбутньому - не знаю. Я людина раціональна, але знаю ціну хорошому супутнику і з того моменту, як побачив вас, зрозумів, що можу довіряти вам як самому собі. Так. Я впевнений, що ви повинні мене супроводжувати.

Я почервонів і пробурмотів щось незрозуміле. Вперше з часу повернення з Афганістану я відчув, що чогось вартий.

2. Кімната

«Життєдайний потік» Віктора! Електричний флюїд! Вашим членам бракує життєвої енергії? Ви з жалем озираєтеся на роки вашої юності? Ви вже поставили хрест на плотські втіхи? «Життєдайний потік» Віктора поверне життя туди, звідки вона вже давно пішла: навіть самий старий кінь може знову стати могутнім жеребцем! Повертаємо Життя Мертвим - за допомогою старого сімейного рецепта і новітніх досягнень науки. Щоб отримати завірені підтвердження ефективності «Животворного потоку» Віктора, пишіть за адресою: компанія «В. фон Ф. », Чіп-стріт, 1-б, Лондон.

Це БУВ будинок з дешевими квартирами, что Здаються в оренду. Перед парадним входом стояв поліцейський. Лестрейд гукнув его на имя и покаравши Пропустити нас всередину. Я був готовий увійти, але мій друг затримався на порозі і вийняв з кишені збільшувальне скло. Він ретельно вивчив бруд, що залишилася на залізної скребниця, потикав в неї вказівним пальцем. Закінчивши огляд, він попрямував всередину.

Ми піднялися по сходах. Знайти кімнату, в якій стався злочин, було нескладно: вхід охороняли два міцних констебля.

Лестрейд кивнув їм, і вони стали осторонь. Ми увійшли всередину.

Як я вже говорив, за професією я не письменник і не наважуюся описати це місце, розуміючи, що мої слова все одно не зможуть передати того, що ми побачили. Втім, якщо вже я почав розповідь, то, боюся, доведеться мені його продовжити. Вбивство було скоєно в маленькій двомісній спальні. Тіло, точніше, те, що від нього залишилося, все ще лежало там, на підлозі. Я бачив його, але спочатку якось його не помітив. Спочатку я побачив тільки те, що витекло з розрізаного горла і грудей жертви: рідина була не те жовто-зеленої, не те салатовой. Вона вбралася в поношений килим і забризкала стіни. На мить мені здалося, що переді мною робота пекельного художника, який вирішив накидати тут етюд в смарагдових тонах.

Через мить, яке здалося мені століттям, я подивився на тіло, розкрите і випотрошених, як кролик на обробному столі у м'ясника, і спробував зрозуміти, що я бачу. Я зняв капелюха, і мій друг зробив те саме.

Він опустився на коліна і оглянув тіло, вивчаючи порізи і глибокі рани. Потім вийняв збільшувальне скло і попрямував до стіни, розглядаючи патьоки висихає Іхор.

- Ми це вже робили, - зауважив інспектор Лестрейд.

- Справді? - відгукнувся мій друг. - Тоді що ви думаєте про це? Я вважаю, це слово.

Лестрейд прийшов туди, де стояв мій друг, і підняв очі. Там, на вицвілих жовтих шпалерах, трохи вище за голову Лестрейда, зеленою кров'ю було виведено слово.

- RACHE ...? - прочитав по буквах Лестрейд. - Мабуть, він хотів написати ім'я Рейчел, але йому перешкодили. Так що - ми повинні знайти жінку ...

Мій друг промовчав. Він повернувся до мерця і підняв його руки, одну за одною. Крові на пальцях не було.

- Я вважаю, ми можемо стверджувати, що це слово не було написано Його Королівською Високістю ...

- Так як ви? ..

- Мій дорогий Лестрейд. Будь ласка, повірте - у мене і справді є мозок. Труп, з усією очевидністю, не належить людині: колір крові, число суглобів, очі, риси обличчя - все свідчить про аристократичне походження. Хоча я і не можу сказати точно, який це рід, але можна припустити, що перед нами спадкоємець ... ні, скоріше, другий в лінії спадкоємства ... одного з німецьких князівств.

- Дивно! - Лестрейд пом'явся, а потім сказав: - Це принц Франц Драго з Богемії. Він прибув сюди, в Альбіон, в якості гостя Її Величності Вікторії. Для відпочинку і огляду визначних пам'яток ...

- Театрів, кубел і публічних будинків, ви хотіли сказати?

- Як завгодно, - Лестрейд відчував себе не в своїй тарілці. - У будь-якому випадку ви нам підкинули відмінний слід цієї Рейчел. Хоча, не сумніваюся, ми б і самі знайшли її ...

- Безсумнівно, - погодився мій друг.

Він продовжив огляд кімнати і кілька разів досить отруйно згадав поліцейських і їх важкі черевики, які майже знищили сліди і пересунули всі докази, які могли б стати в нагоді тому, хто хоче відновити всю картину події.

Проте його зацікавив невелику грудочку бруду, який він знайшов за дверима.

Близько каміна виявилося трохи попелу та пилу.

- Це ви бачили? - запитав він у Лестрейда.

- Поліція Її Величності, - уїдливо посміхнувся Лестрейд, - не відчуває захоплення в зв'язку з виявленням попелу в каміні. Зазвичай саме там його і знаходять.

Мій друг взяв щіпку попелу і розтер його між пальців, а потім понюхав. Нарешті він зібрав залишки в невеликий скляний посудину, заткнув його пробкою і сховав у внутрішню кишеню пальто.

Він встав.

- А тіло?

Лестрейд відповів:

- Палац сам його забере.

Мій друг кивнув мені, і ми попрямували до виходу. Мій друг зітхнув.

- Інспектор, ваші пошуки міс Рейчел можуть виявитися марними. Серед іншого «Rache» по-німецьки означає «помста». Перевірте за словником. Там є і інші значення.

Ми спустилися по сходах і вийшли на вулицю.

- Ви до цього дня ніколи не бачили особу королівської крові? - Запитай ВІН. Я похітав головою. - Ну, таке видовище може потрясти будь-якого непідготовленого людини. Що це з вами, друже мій, ви тремтіть!

- Прошу вибачення. Через кілька хвилин я буду спокійний.

- Ви не заперечуєте проти пішої прогулянки? - запитав він, і я погодився, впевнений, що якби я зупинився, то закричав би.

- В такому разі попрямуємо на захід, - сказав мій друг, вказуючи на темні вежі Палацу. І ми вирушили в дорогу.

- Отже, - зауважив мій друг через якийсь час. - Вам ніколи раніше не доводилося особисто стикатися з коронованими особами Європи?

- Ні, - відповів я.

- Я вважаю, можна з упевненістю стверджувати, що вам це потрібно, - сказав він мені. - І в найближчий час.

- Дорогий друже, що змушує вас думати? ..

У відповідь він вказав на чорний екіпаж, який зупинився в п'ятдесяти ярдів від нас. Людина в чорному циліндрі і пальто стояв біля його відкритих дверей і мовчки чекав. Двері екіпажу прикрашав золотий герб, відомий кожній дитині Альбіону.

- Є такі запрошення, від яких не відмовляються, - зауважив мій друг. Він зняв капелюха і віддав її лакея, і мені здалося, що він посміхався, коли забирався в коробку екіпажу і сідав на м'яких шкіряних подушках.

Я спробував заговорити з ним під час шляху до Палацу, але він тільки притиснув палець до губ, після чого закрив очі і, здавалося, поринув глибоко в свої думки. Я, зі свого боку, намагався пригадати, що мені відомо про німецьку королівської сім'ї, але не міг згадати нічого, крім того, що консорт Її Величності, Принц Альберт, був родом з Німеччини.

Я сунув руку в кишеню і витягнув жменю монет - мідних і срібних, почорнілих і позеленіли.

Я вдивлявся в зображення нашої королеви на них і відчував, з одного боку, гордість патріота, а з іншого - найсильніший жах. Я вже говорив вам, що коли-то я був військовим і страх був мені невідомий. Я навіть міг пригадати час, коли це була свята правда. На мить я пригадав той час, коли я був добрий стрілець, мабуть, навіть кращим в полку, але моя права рука обвисла, як паралізована, монети дзвякнули, і в душі моїй залишилася тільки гіркота.

3. Палац

Нарешті, після довгого очікування, доктор Джекіл з гордістю повідомляє про початок масового виробництва всесвітньо відомого «порошку Джекилла». «Порошок» більше не належить жменьці обраних. Звільніть своє Внутрішнє «Я»! для Внутрішньої і Зовнішньої Чистоти! БАГАТО ЛЮДЕЙ, як чоловіки, так і жінки, страждають від закрепів ДУШІ! «Порошок Джекилла» - полегшення миттєво і дешево! З ванільним і оригінальним ментоловим смаком. Запитуйте в аптеках!

Консорт Її Величності Королеви, Принц Альберт, був міцним чоловіком з пишними завиваються догори вусами і високими залисинами. Безсумнівно, він був людиною. Він зустрів нас в коридорі і кивнув мені і моєму другові, не питаючи наших імен і не простягаючи руки.

- Королева сильно засмучена, - сказав він. Він говорив з акцентом, вимовляючи «ж» замість «с»: жильними, ражжтроена. - Франц був одним з її улюбленців. У неї стільки племінників. Але він так її веселив. Ви знайдете тих, хто зробив з ним це.

- Я зроблю все, що від мене залежить, - сказав мій друг.

- Я читав ваші труди, - зауважив Принц Альберт. - Це я порадив їм звернутися до вас. Сподіваюся, я не помилився.

- І я на це надіюсь, - сказав мій друг.

Потім величезні двері відчинилися, і нас ввели в темряву покоїв Королеви.

Її називали Вікторія, тому що вона здолала нас в битві сім сотень років тому, її іменували Глоріана, бо її слава облетіла світ, і її звали Королева, оскільки людська гортань не здатна відтворити звуки її істинного імені. Вона була величезна, неймовірно величезна. Вона нерухомо сиділа в тінях і дивилася вниз, на нас.

- Його жжжмерть нужжжно ражжжледовать, - примчали з тіні слова.

- Воістину, міледі, - сказав мій друг.

Одна з її кінцівок зігнулася і вказала на мене.

- Поджжойді ...

Я хотів підійти, але мої ноги відмовлялися слухатися.

Тоді на допомогу прийшов мій друг. Він взяв мене під лікоть і підвів до Її Величності.

- Чи не бойжжжжся. Дожжтойний. Будежжжшь йому товаріжжжщем.

Ось що вона сказала мені. Її голос нагадував високу контральто з дзижчать призвуком. Потім її «рука» розгорнулася, витягнулася вперед і торкнулася мого плеча. На мить (але лише на мить) я випробував настільки глибоку і сильну біль, який не знав ніколи, але вона змінилася всеосяжним почуттям щастя і радості. Я відчув, як м'язи в моєму плечі розслабилися, і - вперше з часу мого поранення в Афганістані - я більше не відчував болю.

Потім мій друг вийшов вперед. Вікторія говорила з ним, але я не чув її слів; і подумав, що вони, напевно, якось відправляються безпосередньо з її свідомості в його, якщо це був той самий Рада Королеви, про який я читав в історичних хроніках.

Він відповідав вголос.

- Зрозуміло, міледі. Я можу з упевненістю зробити висновок, що тієї ночі в Шордітче з вашим племінником були ще двоє людей. Хоча сліди неясні, але сплутати їх ні з чим не можна. - На деякий час він замовк. - Так. Я розумію ... Я вважаю, так ... Так.

Він мовчав, коли ми покидали Палац, і нічого мені не сказав, поки ми їхали назад на Бейкер-стріт.

Вже стемніло. Я здивувався, скільки часу ми провели в Палаці.

Пальці темного туману простяглися вздовж дороги до неба.

Повернувшись в свою спальню на Бейкер-стріт, я глянув в дзеркало і побачив, що мертво-біла шкіра на моєму плечі порозовела. Я відчайдушно сподівався, що мені не здалося, що це не була просто гра місячного світла, що лився через вікно.

1