Сандра Браун

фактор холоду

Sandra Brown Chill Factor

By arrangement with Maria Carvainis Agency, Inc. and Permissions & Rights, Ltd.

Translated from the English Chill Factor © 2005 by Sandra Brown

Management Ltd. First published in United States by Simon & Schuster, New York

© Миронова Н., переклад на російську мову 2010

© Видання російською мовою, оформлення. ТОВ «Видавництво« Ексмо », 2012

Всі права захищені. Жодна частина електронної версії цієї книги не може бути відтворена в якій би то не було формі і якими б то не було засобами, включно з розміщенням в мережі Інтернет та в корпоративних мережах, для приватного та публічного використання без письмового дозволу власника авторських прав.

* * *

Могила виявилася, м'яко кажучи, нестандартною.

Якщо вірити прогнозу погоди, що насувається снігова буря обіцяла побити всі рекорди.

Могила - невелике заглиблення в твердій як камінь землі - призначалася для Міллісент Ганн: вік - вісімнадцять років, коротке каштанове волосся, крихке складання, зростання - п'ять футів чотири дюйми [1], оголошена в розшук тиждень тому. Могила була вирита їй по зростанню. У глибину вона була, звичайно, дрібнувата, але при бажанні її можна було поглибити навесні, коли земля розмерзнеться. Якщо, звичайно, хижак не розтягнуть тіло на шматки ще до весни.

Бен Тірні перевів погляд зі свіжовикопаної могили на сусідні. Їх було чотири. Хмиз і палая листя забезпечували природний камуфляж, і все ж кожна з могил була по-своєму прикметна, кожна невловимо змінювала грубий рельєф ґрунту. Їх можна було знайти, тільки якщо знати, де і що шукати. Одну з них цілком приховувало повалене дерево, і розрізнити її міг лише людина, наділена пильним оком.

Як Тірні.

Він кинув останній погляд на порожню неглибоку могилу, підібрав заступ, що лежить у ніг, і відступив. При цьому він зауважив, що його черевики залишають темні сліди на обмерзлій землі. Це його не дуже стривожило. Якщо метеорологи не збрехали, сліди скоро будуть приховані під шаром снігу товщиною в кілька дюймів. А коли земля розмерзнеться, сліди поглине бруд.

Як би там не було, він не став нічого робити щодо цих слідів. Йому треба було спуститися з гори. Якомога швидше.

Свою машину він залишив на дорозі, в парі сотень ярдів [2] від імпровізованого кладовища на вершині. Ніякої стежки, що веде назад до дороги, в густих заростях не було. Товстий килим палої листя приховував зрадницькі нерівності грунту і майже не давав опори ніг, а сильний вітер, жбурляв крижану воду йому в обличчя, звужував і без того обмежену видимість. І хоча він поспішав, йому доводилося просуватися вперед дуже обережно, щоб не оступитися.

Служба погоди заздалегідь оголосила штормове попередження. Випадкове поєднання відразу декількох природних факторів породило одну з найстрашніших сніжних буревіїв, коли-небудь відзначалися в історії метеорологічних спостережень. Людям, які проживають в районах її ймовірного поширення, радили вживати запобіжних заходів, зміцнювати свої житла, запасатися провізією і відмовитися від поїздок. Тільки безумець ризикнув би в такий день підніматися на гору. Або людина, якій потрібно було залагодити невідкладна справа.

Як Тірні.

Холодна паморозь, сеявшаяся з самого полудня, перетворилася в крижаний дощ. Катишки замерзлої води сікли його по обличчю подібно пазуристої батогом, поки він пробирався по лісі. Він згорбився плечі і підняв комір куртки до вух, вже занімілих від холоду.

Швидкість вітру помітно посилилася. Дерева стогнали і гнулися, тріщали суками під його нещадними поривами. Вітер здирав суху хвою з сосен і захоплював її за собою. Одна голка, немов випущена з духовий трубки, вп'ялася йому в щоку.

«Північно-західний, двадцять п'ять миль [3] на годину», - машинально відзначив він тією частиною своєї свідомості, яка завжди, незалежно від його волі, реєструвала навколишнє оточення. Такі речі, як час, температура, напрям і швидкість вітру, своє місце розташування, він умів визначати інстинктивно, наче в нього при народженні вмонтували флюгер, годинник, термометр і систему навігації, постійно транслює потрібні дані йому в підсвідомість.

Так, це був вроджений талант, який він відточив до блиску. Його внутрішня антена завжди була тонко налаштована: адже більшу частину свого життя він провів під відкритим небом. Йому не було потрібно свідомо фіксувати в розумі нескінченний потік даних, але він часто користувався своїм умінням схоплювати їх миттєво, коли було потрібно.

Ось і зараз він покладався на своє чуття. Хіба він міг допустити, щоб його застигли на вершині піку Клірі - другого за висотою в Північній Кароліні після гори Мітчелл - з заступом біля чотирьох старих могил і однієї свіжовикопаної?

Втім, поліції міста Клірі він не боявся: вона ніяк не могла похвалитися блискучою розкриттям. Навпаки, вона стала загальним посміховиськом. Нещодавно на чолі місцевого департаменту встав один з «колишніх»: детектив Бертон, з ганьбою вигнаний з поліцейського управління Атланти [4]. «Столична штучка» Датч Бертон очолив провінційних полісменів, тупуватих селюків в відпрасованій уніформі з начищеної до блиску емблемою, нездатних піймати навіть хулігана з балончиком аерозольної фарби, розписує паскудство сміттєві контейнери на задньому дворі бензоколонки.

Правда, останнім часом їм було не до дрібного хуліганства: вони переключилися на розслідування п'яти справ про зниклих без вести жінок. Місцевим Шерлок, незважаючи на всю їх безглуздість, все-таки вистачило розуму збагнути, що, якщо п'ять жінок пропали безвісти в невеликій громаді за два з половиною роки, це, швидше за все, не випадковий збіг обставин.

У великому мегаполісі така статистика навряд чи справила б сильне враження, там кожен день трапляються речі і страшніші, але тут, в малонаселеному гірському районі, вона була загрозливою.

За загальним переконанням, зниклі жінки стали жертвами маніяка. Їх, швидше за все, вже не було в живих, тому на порядку денному стояли пошуки не самих жінок, а їх останків. І людина, що йде по лісі з заступом в руках, неминуче викликав би підозра.

Наприклад, Тірні.

До сих пір йому вдавалося не засвітитися на радарах шефа поліції Бертона. Він був твердо має намір і далі триматися в тіні. Це було питання життя і смерті.

В такт своїм крокам він почав перебирати в розумі відомості про жінок, похованих на вершині. Керолін Меддокс, двадцять шість років, пишні груди, красиві чорне волосся, великі карі очі. Оголошено в розшук в жовтні минулого року. Мати-одиначка, єдине джерело існування для сина-діабетика. Заробляла на життя прибиранням кімнат на одній з місцевих туристичних баз. Її життя було безпросвітної низкою тяжкої праці і випробувань.

Зате зараз Керолін Меддокс могла насолоджуватися миром і спокоєм скільки душі завгодно. Як і Лорін Елліотт, незаміжня блондинка, медсестра місцевої клініки, яка страждала надмірною вагою.

Бетсі Келхаун, домогосподарка, вдова. Вона була старша за інших.

Торрі Ламберт. Найперша з них, наймолодша, сама гарненька і єдина, не що була місцевою уродженкою.

Тірні прискорив крок, намагаючись обігнати не тільки негоду, але і переслідують його думки. Стовбури та гілки дерев стали покриватися льодом. Виступаючі з землі валуни блищали, немов облиті глазур'ю. Шосе, що веде в Клірі, круто петляє під ухил. Незабаром по ньому неможливо буде проїхати. Він повинен забратися з проклятої гори, поки цього не сталося.

На щастя, внутрішній компас не підвів його і на цей раз: він вийшов з лісу всього в двадцяти кроках від того місця, де вступив в нього, і анітрохи не здивувався, побачивши, що його машина вже покрилася крижаною кіркою. Важкий спуск з вершини втомив його, участившееся дихання виривалося з рота білими хмаринками пари. Втім, задишка і прискорене серцебиття могли бути викликані зовсім не втомою, а тривогою. Почуттям безсилля. Або жалю.

Він сховав заступ в багажник, стягнув з рук латексні рукавички, кинув їх туди ж і зачинив кришку. Потім забрався в машину і квапливо прикрив дверцята, радіючи захисту від жорстокого вітру.

Його проймала дрож. Він подув на руки і енергійно потер їх в надії відновити кровообіг. Латексні рукавички були необхідні, але від холоду вони не рятували. Він витягнув з кишені куртки пару шкіряних рукавичок на вовняний підкладці і натягнув їх.

Повернув ключ запалювання.

Нічого.

Він натиснув на акселератор і спробував ще раз. Мотор навіть не кашлянув. Після кількох безуспішних спроб він відкинувся на спинку сидіння, свердлячи поглядом поділу на приладовому щитку, немов вони могли підказати йому, що він робить не так.

Ще одна, остання спроба. Двигун так і не ожив. Він був так само мертвий, як і жінки, поховані там, на горі.

- Чорт! - Він затарабанив кулаками по керму і втупився прямо перед собою на вітрове скло, хоча дивитися там було рішуче нема на що. Скло повністю затягнулося льодом і покрилося морозним візерунком. - Тірні, - пробурмотів він, - ти в повній дупі.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?