Андрій Лівадний

безодня

- Коля, мені страшно, - Катя пригорнула до себе однорічну дочку, немов намагалася захистити її від невідомої небезпеки. - Чому ми зобов'язані дотримуватися стародавнього ритуалу? Інга ще зовсім маленька! Вона не впорається! .. - в очах матері проглядали жах і відчай.

- Катрусю, прошу тебе, перестань! - Микола обернувся. Тісне приміщення, освітлене зібраними в пучок люмінермамі, тонуло в напівтемряві. Електрика подавалася тільки на регенератор повітря і систему терморегуляції. За овальним вікном, котрий обіймав одну зі стін приміщення, погойдувався пронизаний променями сонця, фантастично красивий підводний ліс. Водорості, пофарбовані в різні кольори від опалесцируюча-червоного, до яскраво-зеленого і темно-фіолетового, повільно звивалися під напором придонного течії.

Десятки різновидів риб і морських тварин мешкали в їх частіше, деякі підпливали до вікна батт відсіку, з цікавістю заглядали всередину.

Напевно, люди здавалися їм дивовижними істотами.

- Чому наша дочка не може скористатися останніми досягненнями техніки? До чого їй варварський спосіб виживання ?! - вона в розпачі перебирала варіанти, відчуваючи невблаганне наближення призначеного часу. - Багато батьків відмовилися слідувати Шляху, хто вижив! Для їхніх дітей Фрідріх обіцяв створити імпланти, зробити їх незалежними від ...

- Незалежними від чого ?! - розлютився Микола. - Від природного, перевіреного століттями шляхи виживання ?! Катруся, схаменися! - він трохи стримав тон, намагаючись взяти себе в руки. Присівши поруч з дружиною і дочкою, він обійняв їх. - Мила, ти б погодилася проміняти свого еміранга на ненадійне, примхливе пристрій ?! Який долі ти хочеш для Інги? Без еміранга її свобода буде закінчуватися ось тут! - він виразно вказав на край шлюзового басейну, розташованого в центрі приміщення. - Хочеш, щоб наша дочка все життя бачила світ через каламутне скло громіздкого шолома? Механізми, які намагається відновити Фрідріх, не врятували наших предків!

Катя зимно пересмикнула плечима.

- А добровільно віддати свою дитину Безодні? - тихо запитала вона. - Це нормально?

- І ти, і я колись побували там, - нагадав їй Микола. - І рішення за нас приймали батьки. Думаєш, їм не було важко і страшно?

- Все одно! - Катя різко встала, підійшла до вікна. Дитина спала, не розуміючи, що зараз вирішується його доля. Маленька ще не усвідомлює себе абсолютно беззахисна дівчинка. - Коля, мені страшно! - знову повторила Катя. - Я боюсь! Ти сам знаєш, що відбувається! Більше немає ніяких гарантій, що вона повернеться звідти!

- Чому ти ставиш під сумнів вікові закони ?! - Микола знову зірвався на підвищений тон. - Шлях, що вижили, - НЕ варварство! Потрібно лише вірити в нього, як вірили наші предки! Згадай, що сталося з колонією механопоклонніков, коли ураган зруйнував Купол Надії ?!

Катя мовчала. Вона розуміла, про що говорить її чоловік, але все зблякло, втратило повчальний зміст, - адже йшлося про їхню дитину!

- Емірангі не просто дають нам можливість вижити в водної стихії, вони дарують головне - повну, абсолютну свободу! - продовжував Микола. - І, будь ласка, перестань твердити про старому відлюдника! Я знаю, скільки він зробив для міста, але наша дочка ніколи не стане частиною його небезпечних експериментів! Вона пройде Шляхом Тих, хто вижив і повернеться з Безодні зі своїм емірангом!

- Або не повернеться, - тихо промовила Катя.

Микола зблід. Неголосна фраза вдарила з розмаху, змусила замовкнути, прислухаючись до власного почуття страху перед прийдешнім подією.

Нам потрібно підтримувати один одного, а не сперечатися, - подумав він.

- Катя ... - він зробив крок до неї, обняв. - Все буде добре…

Вона беззвучно плакала.

Він гладив її волосся, зрідка поглядаючи на дочку. Інга спала, тихо сопучи, не розуміючи, яке випробування уготовано їй.

Час занурення наближався, і тривога батьків росла, переходячи розумні межі ...

Ще трохи і вони б не витримали, здалися, змінили рішення, але час уже пробив, - вода в шлюзовому басейні раптово скипіла.

Останній хранитель Шляхи Що вижили не вимовив ні слова. Традиція забороняла йому говорити, до завершення таїнства. Четверо його помічників, одягнені в плоть емірангов, облягаючих їх тіла, немов друга шкіра, вибралися на бортик шлюзового басейну, потім підняли з води і встановили на підлозі батт відсіку масивну, герметичну капсулу з закругленими торцями.

Катя скрикнула, ледь не втративши почуттів, але, зустрівшись поглядом з Хранителем Хорестом, не знайшла співчуття. Холодні очі старого випромінювали лише ясну, усвідомлену впевненість у правильності обраного шляху.

Він кілька секунд пильно дивився на неї.

Тремтіння вляглася. Страх, ледь не переріс у сплеск неконтрольованого жаху, притупився.

Ніхто не знав, скільки Хранителю років. Він ніколи не з'являвся на людях без свого еміранга. Поки він чіпко утримував погляд матері, четверо його помічників привели в дію механічний затвор. Циліндрична оболонка розкрилася. Дно капсули встеляли м'які водорості, під ними був прихований примітивний регенератор повітря, товсті стінки, здатні витримати тиск води в незвіданих глибинах Безодні, виглядали дуже міцними.

Ніхто не промовив жодного слова.

Хранитель прийняв дівчинку з рук матері, беззвучно ворушачи губами, дбайливо опустив її на м'які водорості, потім жестом наказав: закривайте.

Скрипнув механізм.

Стулки циліндричної капсули почали замикатися.

Інга Не вередує, вона безтурботно посміхалася, дивлячись на звужується смужку світла.

* * *

За стінами Лазурного Чертога дно починало знижуватися. Зарості склоподібних рослин, над якими рухалася очолювана Хранителем процесія, іскрилися, здавалися крихкими. Сонячне світло, роздроблений поверхнею води, проникав в глибини океану в вигляді незліченних неяскравих променів.

Катя і Микола пливли рука об руку.

Підводне середовище проживання в корені змінила образ і способи спілкування: скупий мову дотиків і жестів ділився на дві складових. Жести передавали інформацію, дотику надавали сказаному емоційне забарвлення.

Зараз батьки Інги мовчали. Їх стан ставало все більш болісним, практично нестерпним, лише слабка, ледь жевріюча в душі надія не давала їм зробити непоправного вчинку.

Утес Еміранга або Край Безодні, як називали це місце жителі Лазурного Чертога, розташовувався далеко від підводного міста.

Ліс водоростей поступово рідшав, оголюючи Піщану Брижі, - довгу широку смугу донних відкладень, покритих дрібними хвилястими слідами. Тут в достатку зустрічалися молюски, але рослинність була мізерною, а незабаром рельєф дна знову почав змінюватися, з'явилися скелі, спочатку самотні, схожі на гострі ікла, потім на глибині, крізь товщу океанських вод проступили темні обриси величного гірського хребта.

Сонячного світла ставало все менше, у міру занурення простір як ніби стулялося, в темних ущелинах, що прорізають схили, з'явилися глибинні форми життя.

Хранитель впевнено плив вперед, задаючи напрямок, і незабаром, відразу за перевалом, поглядам людей відкрився титанічна розлом Безодні.

Дно океану обривалася прірвою. Тому, хто вперше опинився на Краю Світу, всерйоз здавалося, що тут закінчується все суще, а глибше і далі тягнеться щось нематеріальне, що не підвладне розумінню.

Історія Лазурного Чертога знала безумців, які намагалися досягти дна Безодні, але ніхто не повертався звідти, крім відлюдника Фрідріха, який заплатив непомірну ціну за виклик, кинутий таємничим, незбагненним розуму глибин.

Навіть з Утеса Еміранга, що нависає над прірвою, неможливо побачити її протилежного краю. З незапам'ятних часів збереглися перекази про розташованих по інший бік Безодні киплячих широтах, що перегороджують шлях будь-кому, хто насмілювався пуститися в плавання: нездоланні колонади извергающихся газових стовпів піднімалися з невідомих глибин до поверхні океану, отруюючи воду, змушуючи її кипіти.

Хранитель Хорест подав застережливий знак.

Утес Еміранга омивали потужні, підступні течії. Їх потрібно подолати заздалегідь і процесія звернула з прямого шляху.

Микола і Катя часто неспокійно озиралися, але четверо молодих плавців, взявшись за спеціальні ручки герметичній капсули, успішно боролися з течією.

Незабаром стрімкий підводний потік залишився позаду.

Утес Еміранга представляв собою велику нерівну майданчик, з м'якими контурами схожою на скло поверхні. П'ять паралельних борозен перетинали її, немов в далекому минулому вогненна длань загадкової істоти, який намагався втриматися на краю Безодні, розплавила камінь і витягнула розм'якшити скелі в напрямку прірви.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?