Джоанна Ліндсей

Янгол

Техас, 1881 рік

Полудень ... Саме той час, який у багатьох містечках Дикого Заходу асоціюється зі смертю. Не був винятком з правил і це містечко. Саме час має було 7 червня підказати людям, які поняття не мали про те, що відбувається, що має статися, коли народ став стрімко залишати вулицю. Лише одне-єдине подія могла викликати така втеча в цю пору.

Полудень ... Час, коли ніщо не зможе допомогти, коли уваги не відвернуто на найменше коливання тіні, коли опускається до горизонту сонце не сліпить око й не скидає ніяких трюків. Саме в цей час дня поєдинок відбувається максимально чесно. Ніхто не зупиниться подивитися, не розгубився чи викликаний на поєдинок, ніхто не знайде поганим, якщо когось змусять прийняти виклик. У людини, який заробляє собі на життя револьвером, не так вже й багато інших варіантів.

Вулиця майже спорожніла, лише з вікон будинків визирали цікаві, спраглі побачити смерть. Навіть листопадовий вітерець вщух, давши можливість пилу, кружащейся в яскравих променях сонця, осісти на землю.

З північного кінця вулиці з'явився призвідник поєдинку Том Прайн, що іменував себе Грішник Том. З моменту, коли він викликав свого супротивника, пройшов вже майже годину - час, цілком достатня для того, щоб вирішити, чи не був його виклик надто поспішним. Подумавши, він зробив висновок, що не був, хоча нерви Тома і пустувати, втім, як і завжди перед черговим поєдинком. Так коли ж нарешті він стане таким же спокійним, якими виглядають в подібних колотнеч інші чоловіки!

Тома не лякало вбивство. Йому подобалися відчуття могутності й тріумфу, що переповнювали його після перемоги, дивовижне відчуття власної невразливості. І ще страх. Господи, як же йому подобалося, коли оточуючі боялися його! Не важливо, що перед кожним новим поєдинком йому доводилося придушувати свій власний страх. Все, що потрібно було за сутичкою, варто було цього.

Він шукав пригод, подібних до нинішньої, шукав можливості зробити собі ім'я. Його прізвисько, то, яке він собі привласнив, ще не було відомо так широко, як йому хотілося б. На Півдні поки ніхто й не чув про грішників Томе. Чорт забирай, та його відразу ж забули навіть в його рідних місцях! Адже до сих пір йому доводилося брати участь в револьверних сутичках з таким же непотребом, як і він сам.

Але його сьогоднішній противник. Ангел, був зовсім з іншого тіста. Це ім'я було у всіх на слуху. Дехто називав його Ангелом Смерті, і для цього були підстави.

Ніхто не зміг би перерахувати всіх, кого він відправив на той світ. Подейкували, що і сам Ангел втратив їм лік. Він мав репутацію не тільки швидкого на руку, але і дивно влучного стрільця.

Том і влучності поступався йому, але він куди швидше вихоплював револьвер і відмінно знав про це. І ще він абсолютно точно пам'ятав, скількох людей вбив - карткового шулера, двох фермерів і помічника шерифа, який весь минулий рік намагався зловити його, вважаючи, що він заслуговує петлі за вбивство беззбройного людини. Про помічника шерифа, втім, ніхто не знав, і це було добре. Том хотів зробити собі ім'я, але аж ніяк не прагнув красуватися по всій окрузі на плакатах з написом «Розшукується».

На його шляху до вершин слави були й інші поєдинки; десь в половині з них він досяг успіху, перемагаючи в основному за рахунок швидкості, з якою вихоплював револьвер, - його противники були так налякані його спритністю, що просто кидали зброю і здавалися. Том сподівався, що щось подібне станеться і сьогодні. Звичайно, Ангел не кине свій револьвер, але Тому хотілося думати, що його противник теж буде збентежений, а у нього вистачить часу як слід прицілитися. Коли ж дим розсіється, саме він. Том, виявиться переможцем.

У цьому містечку він провів всього два дні. І вже сьогодні покинув би його, якби не почув, що минулої ночі сюди приїхав сам Ангел. А ось про його власному приїзд ніяких чуток не виникало. Зате після сьогоднішнього поєдинку вони будуть.

Ангел, якого Том зупинив вранці відразу ж після того, як той вийшов з готелю, анітрохи не схожий на людину, яку очікував побачити Том. Він чомусь думав, що знаменитий дуелянт вище ростом, старше, та й не повинен виглядати таким абсолютно байдужим, коли його викликають на поєдинок. Противник ж поводився так, немов турбуватися йому зовсім не про що. Але Том не дозволив собі міркувати над усім цим.

Він перегородив Ангелу дорогу і промовив голосно, щоб чули всі навколишні:

- Янгол! Я чув, ви досить споро управляєтеся з револьвером, але хочу сказати, що я роблю це швидше.

- Дуже радий за вас, містер, і не стану з вами сперечатися.

- А ось я маю намір це довести. Рівно опівдні. Чи не розчаровуйте мене.

Тільки йдучи, Том усвідомив, наскільки холодні і байдужі були очі Ангела - чорні як смертний гріх очі безжального вбивці.

І тепер Ангел з пекельним спокоєм чекав наближення викликав його людини. Том рухався по самому центру вулиці, але був ще досить далеко.

З боку ніхто не помітив би в холоднокровний вбивці ні найменшої ознаки гніву. Те, що він мав намір зробити, не варто ніяких емоцій, бо в корені відрізнялося від вбивства людини, який заслужив того. Цього ж молокососа він абсолютно не знав, не відав і того, які гріхи лежали на його совісті, скількох людей він убив, намагаючись зробити собі ім'я, і ​​вбив він взагалі кого-небудь. Ангел рішуче не хотів цього знати.

Знання подробиць не змінило б того, що він збирався зробити, однак позбавило б його відчуттів безпристрасного виконавця. Хоча більшість юних шукачів слави остерігалися відразу починати з нього, з Ангела. Перш ніж вдатися до спроб зробити собі ім'я, вони, як правило, вже мали за спиною кілька поєдинків, а це означало, що у них на совісті кілька вбивств - стало бути, невинні люди вже стали жертвами їх мрії придбати репутацію бретера. Ангел вбивав подібних авантюристів без жодного жалю. Роблячи це, він дивився на себе як на виконавця вироку, який очищав світ від подібної гидоти швидше, ніж це зробив би закон, і рятував тим самим життя невинних людей.

Його власна популярність була одночасно і прокляттям, і благословенням. Вона притягувала до нього шукачів слави. І нічого не можна було з цим вдіяти. Але вона часом і спрощувала його завдання, тому що багато хто прагнув триматися від нього подалі, рятуючи цим свої життя. Він же терпіти не міг вбивати людей, все злочин яких полягало в тому, що вони працюють не на того господаря.

Він був найманим вбивцею. І віддавав собі в цьому звіт, так само як і в тому, що він один з кращих у своїй справі, дуже непогано до того ж оплачуваній. Його можна було найняти практично для будь-якого завдання, якщо запропонована сума виявлялася достатньою. Замовники були привчені не пропонувати йому примітивних вбивств для зведення рахунків, тому що ризикували знайти свій кінець від його руки, якби дозволили собі щось подібне. Він не бачив різниці між людиною, який спустив курок револьвера, спрямованого на нічого не підозрює жертву, і людиною, який найняв його зробити це. У його розумінні обидва були вбивцями.

Ангел не виправдовує себе за те життя, яку вів. Хотів, щоб вона склалася по-іншому, але доля розпорядилася інакше. І хоча інстинкти спонукали його швидше до милосердя, він поділяв переконання тієї людини, яка навчила його, як захищати себе за допомогою револьвера:

- Совість - цілком законне почуття, але в поєдинку їй немає місця. Якщо вже ти зібрався стріляти, то постарайся вбити свого супротивника, інакше він повернеться і буде переслідувати тебе і однієї темної ночі в глухий алеї пустить тебе кулю в спину, тому що одного разу вже намагався вбити тебе в чесній сутичці і тепер знає, що ти швидко управляти з револьвером і у нього немає ні найменшого шансу перевершити тебе. Саме це і станеться, якщо ти тільки ранішь людини, хоча може трапитися і так, що він вирішить, ніби ти спритний, але цілишся погано. У цьому випадку він зустріне тебе лицем до лиця, а там вже справа випадку - як тобі пощастить. І чертовски соромно, якщо ти зустрінеш свою смерть від руки людини, якого міг би вбити, але не став цього робити.

Три рази Ангел дивився в обличчя смерті, сходячись з запеклими негідниками, поки не засвоїв кредо свого вчителя. Три рази врятувався, хоча і за допомогою сторонніх. Три рази залишався в боргу, а він був не з тих людей, які відчувають себе спокійно, маючи за душею борг. Двічі розплачувався, другий раз зовсім недавно.

Він з'явився в цьому містечку, сподіваючись заплатити по третьому з рахунків. І як раз відправився розшукувати Льюїса Пікенса, щоб розібратися з ним, коли дорогу йому перегородив цей хлопчисько.

Йому вдалося дізнатися тільки прізвисько молодика - Грішник Том. У книзі приїжджих в готелі значилося саме воно. Хлопець був у місті проїздом, як і сам Ангел, і ніхто не міг сказати, хто цей Грішник Том - досвідчений вбивця або всього лише молодий дурень. Дідька лисого. Ангел терпіти не міг невизначеності, не любив вбивати наосліп. Він не шукав цього поєдинку, намагався ухилитися від нього, але, якщо виклик пролунав, не міг відхилити його. Грішник Том чомусь прагнув вбити його. Ангел мав взяти до відома його бажання, щоб уникнути докорів сумління.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?