Джеймс Паттерсон народився 22 березня 1947 і виріс в Ньюбурзі, штат Нью-Йорк. Отримавши ступінь бакалавра англійської мови в коледжі Манхеттен, потім він став магістром в даній області, закінчивши Вандербільдскій університет. У 1971 році він був прийнятий на роботу в рекламне агентство "Дж. Уолтер Томпсон", де незабаром зробив запаморочливу кар'єру - від рядового менеджера до голови компанії.
Перший роман Паттерсона "Число Томаса Беррімана" (The Thomas Berryman Number) був відкинутий 26-ю видавництвами, перш ніж компанія "Little, Brown" зважилася його опублікувати в 1976 році. Книга стала бестселером і отримала нагороду Едгара По за кращий дебютний роман.
До 1996 року Джеймс Паттерсон поєднував своє становище швидко висхідної зірки - письменника сучасних трилерів з роботою на посаді голови рекламного агентства. З виходом роману "З'явився павук", Паттерсон увійшов до числа найпопулярніших детективних письменників Америки, а сама книга стала міжнародним бестселером.
У цьому романі вперше з'являється нині дивно популярний і улюблений читачам персонаж Алекс Кросс, вашингтонський поліцейський, детектив з розслідування вбивств, що має докторську ступінь в області психології. У 2001 році кінокомпанія "Paramount Pictures" випустила фільм "І прийшов павук", з Морганом Фріменом в головній ролі. Дана картина є продовженням фільму "Поцілуйте дівчат", поставленого за другий книзі Паттерсона. Цей роман був вдало екранізований в 1997 році і займає провідне місце за касовим збору. Роль Алекса Кросу виконав Морган Фрімен. Серед інших бестселерів Паттерсона - "Джек і Джилл", "Гра в хованки", "Чорний ринок", "Опівнічний клуб" і "Кішки-мишки".
Паттерсон чудово відчуває, що треба зробити, щоб книга стала бестселером.
Характерний приклад з його першою книгою про Алексе Гроссе - «І прийшов павук» (Along Came a Spider, 1992).
Паттерсон сам взявся за її дизайн і маркетинг. Видавець відмовився оплачувати рекламу на ТБ, та це й не передбачалося контрактом. Паттерсон, працюючи в той час керуючим рекламного агентства "Дж. Уолтер Томпсон", зробив за свої гроші таку обкладинку книги, що, за його словами, кожному захотілося її купити: «роздув» літери назви до розміру, якого читачі трилерів ще не бачили.

Перша обкладинка "І прийшов павук", 1992 р

Крім того, Паттерсон влаштував гучну рекламну компанію по ТБ і в журналах, книга була продана рекордним тиражем.
З тих пір Паттерсон сам оформляє дизайни книг, а інакше «навіщо я закінчував школу бізнесу», говорить він. Іноді у нього «перш виникає дизайн обкладинки, а потім і сюжет книги, всі перипетії і хитросплетіння злочину і його розкриття, але іноді .... все навпаки."
У 2008 році Джеймс Паттерсон виявився найбільш затребуваним автором в британських бібліотеках. Як пише «The Guardian», за 12 місяців читачі брали його книги додому 1,5 мільйона разів.
За версією журналу «Forbes» за підсумками 2008 року він заробив 50 мільйонів, що ставить його на друге місце після Д. Роулінг в рейтингу найбільш високооплачуваних письменників, причому істотну частку становлять відрахування за фільми.
Іноді Паттерсон сам виступає продюссором фільмів за своїми книгами, напр. телесеріал «Жіночий клуб смерті» (Women's Murder Club, 13 episodes, 2007-2008).

Паттерсон публікує по кілька роману в рік, а сумарний тираж його книг становить більше 170 мільйонів екземплярів. Варто відзначити, що останнє десятиліття левову частку книг Паттерсон пише в співавторстві.

Самостійно Паттерсон продовжує публікувати книги серії про Алекса Гросса (за винятком останніх, вже спільно з Річардом Ділалло ) І трилери серії «Maximum Ride» на модну екологічну тему + теорією глобального змови, по цій серії розпочато випуск коміксів.

На нього / разом з ним працює ціла артіль авторів.
З Ендрю Гроссом створені дві книги серіалу «Жіночий клуб смерті» (Women's Murder Club) і 3 Позасерійні трилера, в т.ч. нетиповий для Паттерсона історичний трилер з життя середньовічної Європи "Шут» (The Jester).
Після відходу Гросса наступні 6 книг «Жіночого клубу смерті» написані спільно з Максін Паетро , Крім того трилер «Swimsuit» (2009).
Разом з Паттерсоном пишуть книги - Майкл Ледвідж , Серії «Michael Bennett» і «Daniel X»; Peter De Jonge , Трилери пов'язані зі світом гольфу; Говард Роуен ; Ned Rust, Adam Sadler, Leopoldo Gout, Gabrielle Charbonnet, Martin Dugard, Liza Marklund. Всі книги оформлені однаково, ім'я Паттерсона пишеться великими літерами на обкладинці, а співавторів - дрібними.
Не випадково критики називають Паттерсона найбільшою в світі фабрикою по штампуванню бестселерів.
Джеймс Паттерсон включений в «Книгу Гіннеса» як письменник, який має рекордну кількість книг, що стали бестселерами.
За підсумками 2009 року загальна кількість його проданих книг за рік більше, ніж у Стівена Кінга, Джона Грішема і Дена Брауна разом узятих.
Зараз Джеймс Паттерсон живе разом з родиною в Палм Біч, штат Флорида.