Вченим вдалося розвіяти один з найбільш стійких зоологічних міфів, розповідають про те, що арктичні гризуни лемінги здатні здійснювати масові самогубства - нібито таким чином розумні тварини регулюють чисельність своїх популяцій. Однак з'ясувалося, що лемінги якраз дорожать своїм життям, але дуже не люблять сусідських дитинчат ...

Фото: AP

Хто ж такі лемінги і навіщо раптом вченим знадобилося звинувачувати їх в суїцидальних схильностях? Лемінги - це групи гризунів (Dicrostonyx, Lemmus, Myopus і Synaptomys) з сімейства Хомякова (Cricetidae), що населяють тундри і частково лісотундри Євразії та Північної Америки, а також прилеглі острови Північного Льодовитого океану. У всіх представників групи міцну статуру, короткі ноги і хвіст, маленькі, приховані в хутрі вуха. Середня довжина тіла приблизно 10-15 см, хвоста - до 2 см (можна сказати, майже безхвості), маса - 20-70 г. У деяких лемінгів взимку хутро сильно світлішає або біліє, а кігті на передніх лапках розростаються, через що ступні набувають форму не те копит, не те ласт.

Ці маленькі "полярники" активні цілий рік, хоча зиму часто проводять в гніздах, влаштованих прямо на землі під снігом, харчуючись прикореневими частинами рослин. З настанням весни (в червні) деякі види цих гризунів здійснюють сезонні міграції на літні "пасовища", а інші "пасуться" поруч із зимовим притулком.

Харчуються ці звірята осоками, кустарничками і мохами, часто сильно виїдаючи навколишнє рослинність, що не дивно - адже за добу лемінг з'їдає вдвічі більше, ніж важить сам, а за рік - близько п'ятдесяти кілограмів рослинних кормів. Годується лемінг цілий день з невеликими перервами; деякі види запасають корми на зиму. Цей гризун - основний споживач зеленої рослинної біомаси пріарктіческіх "пасовищ".

Самі ж лемінги є їжею більшості хижаків, що мешкають за Полярним колом, здоров'я і чисельність яких безпосередньо залежить від кількості даних звірків. Полярна сова, горностай, песець, лисиця, тундровий вовк і навіть білий ведмідь вважають лемінгів вельми вишуканим і поживним стравою. Тому в ті роки, коли їх мало, хижакам живеться дуже несолодко. А таке трапляється досить регулярно, приблизно раз в 4-5 років.

Фото: AP

Вчені давно вважали дивними різкі коливання чисельності маленького "полярника" - 2-3 роки вона стабільно зростає, потім досягає свого піку, а потім - різке зменшення кількості. Після нього число гризунів може падати навіть нижче вихідної (тобто тієї, яка була до початку росту). Спочатку цей феномен намагалися пояснити масовими міграціями - але це явно не відповідало дійсності, оскільки в "нещасливий рік" чисельність лемінгів різко падала всюди, де вони мешкали, а "навал" на сусідні області виявити не вдалося.

Читайте також: Атака клопів на штаб-квартиру ООН

Тоді припустили, що, можливо, масове "вимирання" пояснюється тим, що лемінги під час піку своєї чисельності тимчасово "сходять з розуму" і починають харчуватися отруйними рослинами, які швидко скорочують їх кількість. Але тоді дослідники повинні були знаходити кожен "нещасливий рік" величезна кількість трупів "отравленніков", а такого ніколи не було, хоча повинно було бути (розкладання тіл в арктичному кліматі відбувається повільно, а хижак навряд чи буде їсти отруїлися жертву).

У 1908 році дитячий письменник Артур Мі запропонував вельми оригінальне пояснення цьому феномену - він запропонував, що лемінги, коли їх стає багато, слідують один за одним або за одним з звірків - своєрідним "ватажком" - до прірви або березі води, де і гинуть. Цю версію він опублікував на сторінках складеної ним дитячої енциклопедії.

Дивно, але з даним припущенням відразу ж погодилися не тільки юні читачі книги, а й більшість біологів - мабуть, тому, що втомилися від невдалих спроб розгадати загадку. В результаті вигадка британського літератора перекочувала на сторінки підручників зоології усього світу. При цьому вчені не звернули уваги на той факт, що взагалі-то лемінги - істоти поодинокі і досить агресивно ставляться один до одного. При такому характері їм дуже важко зібратися в зграю хоча б на короткий час.

Крім того, ці маленькі "полярники" прекрасно плавають, тому, масово потонути в морі їм нелегко - як відомо, той, хто вміє плавати, не може раптом розучитися це робити. Та й сам процес - одночасне самогубство декількох мільйонів звірків неможливо не помітити, але ж його, тим не менш, до цих пір ніхто не бачив - ні науковці, ні місцеві жителі.

Правда, в 1958 році компанія Уолта Діснея випустила документальний фільм під назвою "Білі пустки", присвячений дикій природі Арктики. Ключовий сценою даної кінострічки стало масове самогубство великий зграї лемінгів (вони там картинно падали з обриву в воду і тонули). Багато з біологів сприйняли це як незаперечний доказ давно усталеною версії.

Однак частина дослідників, серед яких був відомий натураліст і телеведучий сер Девід Аттенборо визнали ці кадри майстерною кінопостановці. Пізніше і самі учасники зйомок зізналися в цьому - виявляється, лемінги були зібрані в величезну зграю, загнані на обрив, а після падіння в воду все виловлені і відправлені на зйомку наступного дубля.

Фото: AP

Отже, до сих пір версія про масове самогубство лемінгів в природі не має фактичних доказів. І ось недавно біолог Чарльз Кребс з Університету Британської Колумбії у Ванкувері (Канада), схоже, знайшов розгадку різкого скорочення чисельності маленьких "полярників". Виявилося, що при великій щільності популяції дорослі самці лемінгів починають вбивати ... чужих дітей.

Власне кажучи, агресія по відношенню до чужого потомству властива практично всім Хомякова. При виявленні чужого виводка на своїй території самець або стороння самка завжди нападають на нещасних дитинчат і загризають їх. Але коли чисельність лемінгів не дуже-то і велика, їх ділянки знаходяться далеко один від одного, тому агресори рідко зустрічають безпорадних дітей поблизу свого житла.

А ось зі збільшенням щільності заселення території ситуація різко змінюється - межі ділянок "зіщулюються", малюки все частіше потрапляють в "заборонені зони", в результаті самці можуть знищити майже 8/10 молодняка популяції. Кребс передбачає, що це відбувається на наступний рік після піку чисельності звірків (3-4 рік циклу). Восени цього ж року більшість старих тварин вмирає природним чином (і їх трупи з'їдаються песцями і лисицями), а дивом уцілілий молодняк успішно зимує, щоб наступної весни запустити цикл спочатку.

Так що міф про масове самогубство лемінгів, судячи з усього, не відповідає дійсності. Висновки Кребса змушують задуматися про одне вельми сумному збігу - серед людей при зростанні щільності заселення певних місць також спостерігається зростання вбивств дітей дорослими чоловіками. Хорошим прикладом тому можуть служити історії, постійно відбуваються в КНР (країні з найбільшою чисельністю населення в світі) - коли психічно не зовсім нормальні чоловіки регулярно влаштовують "бійні" в школах і дитячих садках.

Читайте також: У людей і щурів були спільні предки?

Невже у людей механізми регуляції чисельності такі ж, як і у лемінгів? Якщо це так, то стає страшно за наших дітей - при перенаселеності перший удар припаде саме по ним. Хоча, можливо, люди вирішують питання скорочення свого кількості іншими методами. Наприклад, за допомогою масового самогубства ...

Читайте також в рубриці " Наука і техніка "