Таїс Сотер. осколки Сонця

Дуже вампірська історія

Глава 1. Ти пахнеш невинністю

Я не ідіотка і не самогубець. Чесно. І зовсім не спеціально ходжу ночами в найстрашнішому районі міста. Та й ще в самому безглуздому вигляді, який так і провокує маніяків і збоченців.

Все через роботу. Точніше, бажання господаря ресторану, в якому я підробляла в літні канікули, щоб офіціантки виглядали мило і скромно. По крайней мере, так месьє Урбеш говорить. Але уявлення його про скромність ... Гаразд, припустимо, в косах, з заплетеними в них стрічками, немає нічого дивного. Крім того, що в останній раз такі коси я носила років в десять. І в білі фартушки поверх пишних спідниць виглядають мило. Якби тільки ці спідниці хоча б закривали коліна, ледь прикриті тоненькими гольфами. Блузка теж миленька, в оборочках. Хіба що ліф постійно доводилося підтягувати. Та й червона помада трохи перебір ...

Добре. Зізнаюся. Я виглядала пішло і вульгарно. У житті б так не одяглася. Дочкам сільських священиків, нехай і живуть далеко від рідної домівки, не положено так виглядати. Як і працювати офіціантками. Але вибору особливо не було. Їсти ж хотілося. Як і вампірам, втім. Точніше, одного певного вампірові.

Спробую ще раз виправдатися, перш ніж перейти до найстрашнішої частини своєї розповіді. Зазвичай я змиваю косметику і переодягаюся в більш звичні для себе речі. Але в цей раз я і так затрималася в ресторані до третьої години ночі, тому сильно поспішала в пансіон. Все що встигла і на що вистачило сил - це зняти туфельки і надіти зручні черевики. Про куртці згадала, вже опинившись на вулиці, і повертатися не стала. Так і йшла по порожній вулиці, тремтячи на вітрі, як осиковий кілок ...

Тобто лист. Осиковий лист, звичайно. Але про колі я згадала зовсім не дарма. Він би дуже мені знадобився, коли на моєму шляху виник вампір. Як я зрозуміла, що це вампір? Ну, мене злегка збентежила блідість чоловіки, що стояв переді мною. І його старомодний і химерний стиль в одязі. Хоча він, як і я міг, стати жертвою чиїхось сексуальних фантазій. Ох, як же хочеться, щоб це було правдою. Тоді ми просто розійдемося в різні боки, і ...

- Ніч прекрасна, смертна діва, - глибоким оксамитовим голосом повідомив франтуватий дивак. - Дозволь мені покуштувати твоєї крові.

А потім посміхнувся, демонструючи гострі ікла. Це вампір. Це точно вампір.

- Ні-і-і, - протягнула я, киваючи головою. - Ні-ні-ні ... д-д-навіть не подумаю.

- Шкода, - зітхнув кровососи. - Гей, куди ж ти?

Мені вистачило розуму не вступати в подальший діалог, а спробувати втекти. Бігла я добре. Так би залік в університеті з фізкультури здавати! Тільки допомогти мені це не могло.

Вампір раптово опинився позаду мене і смикнув за одну з кіс.

- Ой!

Я повинна впасти, але замість цього спина моя зустрілася з чимось набагато більш м'яким, ніж бруківка. Та й немає у бруківці таких чіпких рук, тут же обвівшіх мою талію. Мене зловили. Холодна долоня лягла поверх мого рота, і мене досить вправно потягли.

Забрали недалеко - до найближчої стіни. Акуратно притулили і навіть ласкаво пригладили стояв дибки кучері, що вибилися з зачіски.

- Кров розгониш? Це добре, - доброзичливо повідомив мені вампір, дістаючи з нагрудної кишені хустку і протираючи мені шию.

Бридливий, сволота. Цікаво, сам-то він хоч зуби почистив? Хоча судячи з білосніжності іклів і по гладкій шкірі без вад, гігієною він не нехтує. З ретельно укладеними кучерявими каштановим волоссям, аристократичної горбинкою на носі і вузьким підборіддям, він був схожий на аристократа, хоча і не мав бездоганною красою, що зводить жінок з розуму.

Силачем він теж не виглядав, хоча тримав мене дивно міцно.

- М-м-м!

- Що? Ах, точно. Зараз я приберу руку. Але ти не повинна кричати і намагатися втекти. Подивись на мене.

Я заглянула в янтарно-червоні очі свого мучителя, і відчула, як слабшає моя воля і тіло. Тільки серце продовжує шалено калатати в грудях, а в думках був лише один страх.

- Як тебе звати? - ніби перевіряючи, подіяла чи його дивна магія, запитав вампір.

- Клер Легран.

Він уткнувся мені носом в шию, глибоко потягнув повітря носом, і притулився ще сильніше.

- Твій запах, Клер. Так несподівано. У ньому немає домішок алкоголю і тютюну. Ти навіть не пахнеш іншими чоловіками. Лише чистотою і невинністю.

Мама мені часто повторювала: "Залишайся цнотливою, веди себе пристойно. Твій майбутній чоловік це оцінить". Ось. Оцінив. Тільки не жених, а вампір-чистоплюй.

Зараз він мене з'їсть. І тільки вранці знайдуть бездиханне і знекровлене тіло. Я так і не закінчу університет, і не вийду заміж. Так що там заміж! Я навіть не стану кому-небудь улюбленої. І нікого не полюблю сама. І як же сильно розстрою батьків своєю смертю ...

- Ти плачеш? Не треба. Це буде не боляче.

На його майже ідеальному обличчі написано співчуття, але на самому дні неприродно яскравих радужек таїтися лише спрага. І я розумію, що для нього - це навіть не гра. Це давно налагоджений ритуал - заспокоювати жертву перед тим, як її випити. Як люди моляться перед обідом, або бажають один одному приємного апетиту. Вампірові зовсім не цікаво, чи буде мені боляче чи ні.

- Чи не. Хочу. Помирати.

Губи ворушилися з працею, але все ж я чітко вимовила ці слова.

- Добре, - несподівано легко погодився вампір. - Помирати необов'язково. Але відпускати таку чарівну дівчину було б великим марнотратством, особливо, коли до світанку залишилося так мало часу.

Я не очікувала, що перед тим, як вкусити, він поцілує мене. Спочатку ніжно, зовсім невагоме в пересохлі губи, а потім в шию - туди, де злякано билася жилка. І тільки потім болісно повільно встромить ікла в шию.

Він збрехав. Це було боляче. У мене ніби встромили два розпечених штиря. Але коли він став пити кров, стало ще гірше. Якби мене не підтримували, я б тут же впала, так як ноги перестали тримати. Тіло стало ганчірковим, голова звеняще-порожній, і лише тільки шлунок бунтував. Пахло кров'ю.

- Піді-чекай-ті. Мені п-п-лохо ...

Підступає до горла нудота допомогла мені зібратися з силами. Я протиснула між нашими тілами долоню, і спробувала відштовхнути кровососів. Ця спроба так здивувала вампіра, що він відірвався від моєї шиї, щоб зазирнути в моє обличчя. Так кухар перевіряє, чи жива ще риба на дошці перед ним, або це просто останні спазми.

Губи його були забруднені кров'ю. Це виявилося досить, щоб я перехилилася через його руку, і познайомила булижники з вмістом свого шлунка. Ну і заодно ідеально начищені черевики месьє вампіра.

- Це огидно, - обурено заявив кровососи, випускаючи мене з обіймів. Я тут же сповзла вниз по цегляній стіні, і на радощах від раптового звільнення вибрали з себе останні залишки вечері.

Жахливо боюся запаху і вигляду крові. І своєю, і чужою. Так що вампірові варто було б прикрити мені очі. На щастя, він виявився не таким вже догадливим. А я не настільки апетитною, як би йому хотілося. Вампір притиснув до носа напахчений мереживну хустинку і розглядаючи мене з сумішшю розчарування і здивування.

- Ти чимось хвора?

- М-м-м ... можливо.

Дивно, мені вдалося йому збрехати! Сподіваюся, він погребує мене є, і просто не захоче бруднити руки вбивством.

- Може, отруїлася чимось несвіжим? - між тим припустив мій мучитель. - Встань, ти ж забруднишся!

Він прибрав хустку від особи, і я поспішно закрила очі. На нижній губі ще залишалося цятка крові.

- Не варто так кривитися, дивлячись на того, хто тримає твоє життя в своїх руках, - трохи ображено зауважив вампір.

- Ви обіцяли не вбивати мене, месьє, - придушено нагадала я.

- Це дуже наївно з твого боку, вірити незнайомцям. Але я не настільки голодний, щоб ... - він сердито насупив брови, що не доказала. - Йди вже!

Дивно, але піднялася я досить різко, і обігнувши вампіра по широкій дузі, попрямувала в бік пансіону. Перші кілька хвилин мені здавалося, то ось-ось кровососи передумає, і вирішить докінчити розпочату справу, але нічого не відбувалося. Мене все ще нудило, та й запах крові все ще відчувався, але ранки вже не хворіли, а просто свербіли. Та й страх був хорошим мотиватором не звертати уваги на слабкість, а досить швидко рухатися вперед.

Але чому вампір все ще переслідував мене? Він йшов на віддалі, майже зливаючись з тінню будинків, і не виходив на світло тьмяних газових ліхтарів, але його присутність було безсумнівним. І це при тому, що небо вже світало! Коли ми підійшли до кварталу, де знаходився мій пансіон, я не витримала, і розгорнулася до вампіра.

- Месьє, чому ви йдете за мною ?!

- Смертна, чи не занадто ти нахабно зі мною розмовляєш? Між іншим, я про тебе дбаю. Якщо тобі погано, ти можеш впасти де-небудь. Хто знає, що з тобою тоді буде? Ти можеш замерзнути, або твоєї безпорадністю скористаються погані люди, - повчально повідомив вампір.

Це я нахабна? Так цей ... упир сам не розуміє, що він говорить! Зазвичай я досить боязка, але пережитий стрес адреналіном вдарив мені в голову.

- Якщо я не помиляюся, ви збиралися знекровити мене і кинути на бруківці!

- Кинути? Ні, звісно ні. Я б повернув тебе додому, Клер.

- Звідки ви знаєте, де я? ..

- Не знаю. Просто б запитав. Або залишив там, де безпечно, - миролюбно відповів вампір.

Його імені я так і не дізналася. Але якось ніяково питати вампіра, який на тебе напав, хто він такий.

- Прощу вас, благородний месьє, не йдіть за мною. Обіцяю, що доберуся в цілості й схоронності.

- Боїшся, що я дізнаюся, звідки ти? - білі зуби блиснули в напівтемряві. - Я легко можу зробити це, і не слідуючи за тобою, смертна. Але ... так і бути. Сьогодні я відпускаю тебе. До зустрічі, мадмуазель Легран!

Він не зник в тумані, або за димної завісою. Він просто пішов назад, залишивши мене розгублено дивитися йому вслід. Париж дійсно дивний на зустрічі! Але не думала, що мені вдасться зустріти вампіра, і при цьому вижити.

Я мерзлякувато зіщулилась, і подивилася сльозяться очі на розовеющее небо. Судячи з усього, останні серпневі дні будуть холодними.

У ворота пансіону мені довелося дзвонити довго, перш ніж мадам жебрає все ж спромоглася піднятися.

- З'явилася-таки? - скрипучим голосом запитала вона, кутаючись в шаль. Звідкись з-під цієї ганчірки з'явилася скорчені зморшкувата кисть. Я слухняно дістала з кишені монети і віддала їх їй. Мадам жебрає ретельно перерахувала їх і хмикнула. - Ти повинна приходити не пізніше одинадцяти. Або платити мені більше. Чому б тобі не знайди собі більш щедрого покровителя, Клер?

- Мадам, я не маю покровителя! Я ж казала, що працюю в ресторані месьє Урбеша. Обслуговують столики.

- Столики вона обслуговує, як же, - стара бридко захихотіла. - Роби що хочеш. Тільки дивись, якщо продасте тіло на вулиці, і жандарми тебе заметуть, то ти тут же вилетиш з пансіону і школи.

- Що ви, мадам жебрає! Я чесна дівчина!

Шкода, що у неї немає нюху вампіра. Тому що зараз я була схожа на кого завгодно, але ніяк не на чесну дівчину. Господиня пансіону, мабуть, вважала також. Вона скептично оглянула мене, затримавши погляд на видніється з-під спідниці колінах, і несподівано пом'якшала:

- Замерзла мабуть. Вирушай відразу на кухню. Постав на плиту чайник. І мені заодно зроби мого відвару. Все одно не засну. Ревматизм замучив ...

Перед тим, як піти на кухню, я забігла собі в кімнату, і тихо, щоб не розбудити сусідок, переодягнувся в домашнє. Вимила в загальній туалетній кімнаті шию, намагаючись не дивитися на рожеві від крові воду, і лише після заглянула в маленьке тьмяне люстерко. Припухлі сліди іклів були схожі скоріше на укуси комарів, ніж на справжні рани. Так швидко зажило! Мабуть, його слина могла зцілювати.

Мені пощастило. Мені дуже пощастило. Він просто зглянувся наді мною, дуріща. Або погребував, що більше схоже на правду. Але більше на везіння не варто сподіватися.

В першу чергу, мені варто було кинути роботу офіціанткою. Грошей на перших порах мало б вистачити, тим більше що Ніколя говорив, що мої картини стали йти краще, а значить, є шанс, що скоро він підкине мені трохи. Так що про найближчому місяці не доведеться турбуватися.

Я вже три роки навчалася у Вищій школі мистецтв Парижа, і до закінчення залишався один рік. Франков катастрофічно не вистачало. Картини у жінок купували погано, доводилося ховатися під псевдонімом і мати справу з посередниками, які дерли величезні відсотки за свої послуги. Залишалося тільки підробляти, хоча робота офіціанткою і натурницею ... ох, як же засмутиться батько, якщо дізнається про це! І у мами знову буде боліти серце.

Батьки думали, що мені платять стипендію в школі. Але реальність була набагато суворішою. Добре хоч сама навчання була безкоштовною. Але оплата пансіону, фарб, пензлів, їжі, одягу ... паризькі ціни були просто грабіжницькими!

Багато моїх однокурсниці, ті, хто не встиг вискочити заміж на першому курсі, чи були на забезпеченні своїх сімей, або знаходили собі багатих покровителів. Але я не готова була ставати утриманкою. І намагалася хоч частково відповідати тому вихованню, що прищепив мені батько. Я не пила алкоголь, не курила опіум і тютюн, і уникала уваги молодих людей ...

Мабуть, потрібно все ж піддатися пороків, хоча б деяким. Тоді я стану нецікавою цього вампірові, і він забуде про мене. Хотілося б сподіватися.

Глава 2. Ти повна сюрпризів

- Клер, це ти?

Здивований голос належав моїй однокурсниці, подрузі і колишній сусідці по кімнаті Луїзі Креспо. Рідкісної красуні, яка звела з розуму майже всю чоловічу половину школи мистецтв. Але вона вийшла заміж за одного з наших викладачів ще на першому курсі, тому ніхто не смів зазіхати на її добродіяння. Ревнивий характер месьє Креспо, геніального художника, прекрасного вчителя і знатного дебошира був знаком всієї творчої богеми Парижа. Тільки Луїза нічого і не підозрювала, вважаючи свого чоловіка чи не святою людиною.

- Так. Ет я. Собсно прсной.

Мова трохи заплітався. Звучало смішно. Я хихикнула, і поклала важку голову на стіл. Стіл був липким і пах пивом. Але все одно шинок хороший. І такі ввічливі відвідувачі! Тільки трохи докучливі. Весь час норовлять підсісти і ще чимось пригостити. Але мені вистачало і того, що я купила сама. Легран не беруть нічого, заслуженого тяжкою працею!

Луїза засмучено сплеснула тонкими витонченими руками.

- Ти випила половину пляшки вина в поодинці? Це так на тебе не схоже! І чим від тебе так огидно смердить? Ніби тютюн змішали з чимось ще ...

- Чснк. Пнтно?

Художниця похитала білявою головою, і я витрусила з кишень все своє багатство.

- Часник? Свята Діва Марія! Кріста говорила, що ти останні кілька днів була як сама не своя, але бачити це на власні очі особливо боляче.

Після зустрічі з вампіром я пару днів просиділа в пансіоні, з жахом чекаючи, що зі мною почнуть відбуватися зміни. Світло буде палити очі, захочеться крові, почнуть різатися гострі ікла ... Нічого подібного не відбувалося, кровососи під вікнами не з'являвся, і я трохи заспокоїлася.

Але вирішила трохи підстрахуватися. Купила стару трубку у Ніколя, позичила тютюну у знайомої, і для вірності вирішила долучитися до студентських гулянок, які до цього наполегливо ігнорувала. Ось тільки кінець літа виявився для цього не кращим часом. Багато з моїх знайомих ще не повернулися в Париж з передмістя і провінцій, інші були по вуха в роботі, треті виявилися не надто підходящою компанією для першого прилучення до нічного життя міста. Після того, як мене замість кабаре ледь не затягли в бордель, вирішила обмежити коло свого спілкування. Тому що так далеко заходити я не збиралася.

Кабак "Морлека" на Монмартрі, де я понуро надираються поодинці, був обраний здебільшого тому, що він вважався досить респектабельним в нашому середовищі. Поети, художники і музиканти Парижа, не надто успішні і знамениті, але і не опустилися на саме дно, збиралися тут чи не щодня. Так що тут я відчувала себе цілком в безпеці. Залишилося тільки зрозуміти, як дістатися до пансіону, так як на вулиці вже стемніло. Поява Крісти було якраз до речі.

- Ти з мсьє Креспеном?

- Якби, - засмучено зітхнула Луїза, сідаючи за мій столик. - Жан недавно продав один зі своїх полотен і знову загуляв. Тепер ось бігаю по всіх питним закладам Монмартра. Ти його не зустрічала?

- Ні.

- Потрібно зазирнути наостанок в майстерню до Естебан. Жан часто у нього пропадає. Але не хочу залишати тебе ось так от. Я тут зустріла свого знайомого. Давай попрошу Петро тебе проводити? Він надійний, не образить. І руки розпускати не буде.

- Давай, - погодилася.

Знайомим Луїзи виявився капловухий рудоволосий поет зі страшною картавостью. На мою подругу він дивився з обожнюванням, і було видно, що заради неї він складе компанію і вогнедишний дракон. Ледве дочекавшись, поки я оплачу рахунок, він підхопив мене під лікоть і виволік на вулицю.

- Куди вам потрібно, мадмуазель?

- На Мон-Сені, будь ласка.

О! Моя дикція початку трохи відновлюватися. Якби ще й винні пари вивітрилися з моєї нещасної голівоньку ...

Петро Закотий очі. Було видно, что від мене ВІН сподівався позбутіся якнайшвідше. Перед очима все пливло, так що йому довелося чи не тягти на собі.

Зупинився він абсолютно раптово.

- Ми хіба прийшли?

- Так. Прощайте.

Поет різко випустив мій лікоть, і, розвернувшись, пішов, залишивши посередині абсолютно порожній і малознайомій вулички, куди поет звернув, щоб скоротати шлях. Чому він мене тут кинув? І було щось в його голосі дивне і неприродне ...

- Ваш наряд в цю ніч нехай і не так радує око, як минулої нашу зустріч, але набагато більше вам підходить, мадмуазель Легран.

Схрестивши руки на грудях, під єдиним не розбите ліхтарем стояв уже знайомий мені вампір, і досить скалився.

- Свята Діва Марія! Це знову ви!

Я схопилася за хрестик, що висить на грудях.

- Це не допоможе тобі, смертна. Те, що дурні вважають ... - вампір не дійшов до мене пару кроків, і скривився: - Який огидний запах! Ти любителька часникової ковбаси?

- Ха! Значить, працює! - випалила я.

- Часник? Не дуже. Менш вибагливий і голодний вампір б його навіть не помітив.

А цей, значить, не голодний. Тоді навіщо він мене вистежував? Може, злякався, що я видам його?

- Я нікому не говорила про вас, месьє, клянусь!

- Навіть якби розповіла, тобі ніхто б не повірив і не допоміг, - байдуже відповів кровососи, і прикривши ніс рукавом, все ж - Так ти ще й п'яна! Як же я розчарований!

Було щось у його інтонаціях підозріле.

- Ви що, смієтеся з мене?

- Трохи, - спокійно зізнався вампір. - Ти на рідкість забавна, хоча у мене з-за тебе і пропав весь апетит. Краще б я зайнявся тим худим молодиком, замість того, щоб його проганяти. І що мені з тобою тепер робити? Може, забрати з собою, і гарненько спокутувати?

Здається, він більше розважався, ніж насправді хотів заподіяти шкоду, і все ж його слова мене налякали. Я молитовно склала руки:

- Шляхетний месьє, будь ласка, відпустіть мене! Прошу! Мої бідні батьки, мої молодші ...

Раптово вампір смикнув мене за руку, і притиснув до своїх грудей.

- Тихо. Чи не виривати, - шепнув він, обвивши плечі руками.

З боку ми, напевно, були схожі на закохану парочку. Але в намір вампіра чи входили палкі поцілунки. Швидше він просто намагався утримати мене поруч з собою і не дати наробити дурниць. Повз нас проходила п'яна компанія, судячи по голосах, з трьох або чотирьох осіб. Я могла б покликати на допомогу ...

- Не варто. Якщо не хочеш завдати шкоди їхньому здоров'ю. Вони всього лише смертні, мені легко буде їх вбити. Так що не давай мені привід.

Я судорожно зітхнула, нервово стиснувши рукав сюртука вампіра. Значить, він міг бути і таким, цей зарозумілий чистоплюй-вампір. Холодним і безжальним. Навіть його обійми здавалися сталевий пасткою.

- Гей, знайдіть собі кімнату, голубки, - п'яно прокоментував один з компанії. Голос його здався мені знайомим, тому я поспішно відвернулася, майже сховавши обличчя в плече кровососів. Не допомогло. - Клер? Клер Легран! Ці прекрасні локони я дізнаюся і при смерті! Привіт красуне!

- Кле-е-р, - п'яно протягнув інший. - На кого ж ти нас проміняла? Може, познайомиш зі своїм кавалером, а ми перевіримо, наскільки він тобі годиться?

О ні, це ж Моріс! Гірше і не придумаєш, чим зустріти цього блазня, який зустрічався з моєю однокурсницею Ален, і при цьому примудрявся волочитися за всіма її подругами. І за мною в тому числі. Він той ще базіка.

- Ідіть куди йшли, панове, - відповів їм вампір. - Тут нема на що дивитися.

І знову ця дивна сила, від якої німіють ноги, і стає моторошно ніяково. Смішки різко стихли, а кроки навпаки прискорилися. Вже через кілька секунд ми знову залишилися одні. Тільки обійми вампір так і не розтиснув, ніби це не він кілька хвилин тому кривив обличчя, скаржачись на не апетитні мого запаху.

Я відчувала його погляд на мені, але підняти голову не могла, нехай навіть знала, що він може зачарувати мене лише одним звуком свого голосу. Але в цей раз вампір не намагався на мене впливати. Лише гладив по сплутати кудрям, забраним шпильками назад і спадаючим на спину, кам'яну і напружену.

- І справді, таке красиве волосся, - задумливо прошепотів він, нібито сам собі. - Їх варто було б ховати, щоб не вводити їх в спокусу. Але ти і сама - спокуса, від якого ніяк не позбутися. Я не міг викинути тебе з голови, Клер. І боюся, що якщо я знову вип'ю твоєї крові, то не зможу більше відпустити ніколи, як би ти не просила. Мені не хотілося б ламати життя настільки молодій дівчині. Тому зараз я дозволю тобі піти. Але це буде в останній раз. Наступна наша зустріч закінчиться не так добре. А тепер слухай. Я хочу…

Він досить високий, цей вампір. Я ледь дістаю верхівкою до його плечей. І не такий худий, як мені здавалося. Притуляюся щокою до грудей чоловіка, і чую биття. Живе. Його серце - живе.

Розбудив мене бавовна дверима. Я жалібно застогнала, притискаючи долоню до вух. Що за жахливий гуркіт! Хто так тупає - слони ?!

- Прокинулася, п'яничка? На, випий водички.

Який все ж пронизливий у Ален голос.

- Що вчора було? - зробивши кілька ковтків живильної вологи, запитала я.

- Не пам'ятаєш? Ти десь надерти, а потім тебе притягнув вельми імпозантний чоловік. По крайней мере, мадам жебрає так стверджує. Хто це був, розкажи!

- Імпозантний? У цій жердини немає нічого імпозантного. Черговий віршомаз.

- Ти про кого?

Цікавості моєї подруги було не позичати. Ні щоб залишити хвору людину відпочивати! Я тоскно зиркнула на подушку.

- Начебто Петро звуть. Приятель Луїзи. Рудий такий.

- Петро Шаброль? Я його знаю. Ну і огидний у мадам жебрає смак! Сподіваюся, у тебе з ним нічого немає?

- Звичайно! Він просто проводжав мене до пансіону.

Так. Я пам'ятаю, як зустріла Луїзу в Морлеке, і як поет вів мене по вулиці, бурмочучи. Але то, як ми дійшли до Мон-сіни, абсолютно випало з голови. І чому я взагалі напивалися в шинку одна?

Дивацтва на цьому не закінчилися. Уже в школі я випадково натрапила на Моріса, який зайшов за своєю пасією, і він почав стверджувати, що в ту ніч, яку я пам'ятала лише частково, він зустрів мене зовсім не з поетом.

- Жодного разу його не бачив. Але було в ньому щось дивне ... Може, він іноземець?

- І ти просто так пройшов повз, поки мене на вулиці лапав незнайомий мужик?

Ми з Морісом були близькими приятелями, але у нас не було прийнято залишати в біді своїх. Хлопець зніяковів.

- Ну так, я подумав звичайно ... Але мені здалося, що тебе цілком все влаштовує! І адже все обійшлося! Тебе повернули в цілості й схоронності!

Інакше як везінням це назвати було не можна. Ось тільки чому мій провідник мене кинув, і хто був той імпозантний месьє, який так сподобався зазвичай непривітною мадам Жебер?

Глава 3. Ти обнажаєшся не для мене

Гроші закінчилися до кінця вересня. Як і годиться, абсолютно несподівано. Тому я направила свої стопи до Ніколя.

Ніколя Ерсан був господарем художньої лавочки на площі Тертр. Він працював зазвичай вже з такими, що відбулися художниками з ім'ям, але зрідка брав і роботи таких новачків, як я. Тому як би я не лаялася на Ніколя за грабіжницькі відсотки, він був хорошою людиною.

Зайшла я до нього після обіду, пам'ятаючи про те, що вранці торговець зазвичай був не в дусі. У крамничці було майже порожньо. Туристи з'являлися ближче до вечора, а самі парижани ще відходили від п'ятничних застіль.

- Бонжур, Ніколя! - гукнула я сивочолого, хоча і досить молодого, чи досяг сорока років господаря лавочки, який відчужено дивився в свою чашку з кавою. - Приділіть мені час?

- Клер, - досить байдуже привітав мене Ерсан. - Радий бачити тебе в доброму здоров'ї. Що принесла?

- Ось.

Я акуратно позбавила картину від обгорткового паперу, і продемонструвала Ніколя свою останню роботу, над якою працювала два тижні. Крамар мовчки схилився над полотном, розглядаючи. Потім притулив до цегляної стіни, і вивчив вже видали. Я терпляче мовчала, знаючи, що якщо почну лізти з питаннями, мене просто викинуть за двері.

- Тобі варто спробувати малювати квіти. Або симпатичних звіряток. Це б добре продавалося, - нарешті сказав він.

Настрій досягло найнижчої позначки.

- Так погано?

- Техніка непогана, я тобі вже казав. Приємний і свіжий тон, вдало обраний фон і натурниця. Поза природна, і в цей раз тобі навіть вдалося точно передати вираз обличчя. Але ... в твоїй танцівниці немає життя. І що найгірше, в твоїй картині немає ні пристрасті, ні любові. Ти спостережлива, але занадто безстороння. Поки ти тільки ремесленніци і наслідувачок, але ніяк не справжній художник. Що вже говорити про сьогодення майстерності.

Очі защипало, але плакати не можна було. Ніколя може і втішить мене, але ніколи більше не буде сприймати всерйоз. Він і так досить м'який, вчителі в школі мистецтв і не так лаяли наші роботи. До того ж він мав рацію, я розуміла це. Скільки б я не намагалася, з яким би натхненням не віддавати творчості, все було так, як сказав Ерсан. Мої картини були нецікаві.

- Деякі речі прийдуть з досвідом, Клер. Але тобі потрібно перестати боятися.

- Що це означає? - хриплувато запитала.

Ніколя розвів руками.

- Ти гарна учениця, Клер. Старанна і уважна. Але тобі не вистачає розкутості. Ти занадто затиснута, і це відчувається в твоїх роботах. Я візьму цю картину, вона досить мила, але багато за неї заплатити не можу.

- Звичайно я розумію.

Над дверима задзвонив дзвоник, і я поспішно утерла все ж виступили сльози. Поріг переступив низькорослий і щуплий пан в франтівською капелюсі і пишному жабо.

- Метр Савар! Як несподівано! - вигукнув Ніколя, випроставшись.

Про мене тут же забули. Та й я сама тут же забула про розтоптати, в який раз, самолюбство, і в усі очі дивилася на Базиля Савара, геніального живописця, який вів настільки замкнутий спосіб життя, що його мало хто знав в обличчя. Він чимось нагадував тхора, то чи своїм гострим і довгим носом, то чи різкими і смиканими рухами. До того ж він жахливо косив. Я могла б сотню раз пройти повз цього пана, і не визнати в ньому майстра.

Художник оббіг поглядом лавочку, вивчаючи розвішані і розставлені картини.

1