Відомий російський фантаст і журналіст, лауреат престижної літературної премії «Роскон» (2010), друкується з 1994 року. Автор 20 книг і збірників - як сольних, так і в співавторстві з Андрієм Єгоровим, Дариною Булатникова і іншими; укладач кількох антологій наукової фантастики. Найбільш відомі твори - «Нічого, крім магії», цикл «Космічні каторжники», збірник «Плюшеві самураї».

Не можна сказати, щоб наш дослідницький центр займався чимось особливо поганим. Ми не працювали з чумними бактеріями або шкідливими вірусами, не створювали бомб, здатних разом знищити сто тисяч чоловік. У нас не було отрутохімікатів або бойових лазерів. Єдине - наша діяльність надто пахла алхімією. Але проблема полягала не в сумнівному моральний характер проекту, а в тому, що своїми розробками ми відчутно впливали на ситуацію в світі. А навколо і так було неспокійно ...

Долар відчував себе так невпевнено, що практично зрівнявся з юанем - і за купівельною спроможністю, і за популярністю серед інвесторів. Біржі лихоманило. Нафта закінчувалася. Газ дорожчав. Словом, ніякої стабільності і суцільна плутанина. А ми замахнулися на вічне мірило вартості, на предмет жадання красунь і скнар, на метал диявола - золото. Точніше, замахнулися ми на ртуть, але удар, в загальному сенсі, припадав по золоту.

Як відомо, в світі за всю історію людства видобуто менше двохсот тисяч тонн золота. А ртуті навколо багато, багато більше. І коштує вона набагато дешевше. Я, чесно сказати, поняття не маю, скільки, - до нас в дослідницький центр її привозили залізничними цистернами. Судячи за ціною самого звичайного медичного градусника, ціни на ртуть досить демократичні. Про свинці і говорити не варто. Кожен, хто ходив на риболовлю чи патрав в дитинстві автомобільні акумулятори, знає, що почім. Свинець і ртуть - метали одній ціновій категорії. Золото - зовсім інший.

Проблема полягала лише в тому, щоб перетворити ядра ртуті або свинцю в стійкі ядра золота-197. Радіоактивне золото нам не було потрібно, а якщо і потрібно, то в обмеженій кількості, для специфічних цілей.

Чи не занадто складне технічне завдання - отримати з ртуті золото. Якщо, звичайно, ядерні перетворення вже відкриті. Практично штучне золото було отримано ще в п'ятдесятих роках двадцятого століття. Тільки овчинка не варта була вичинки - мрія алхіміків, трансмутувати з ртуті золото, виявилося в тисячі разів дорожче природного. Але колись і алюміній був дорожчий срібла.

У середні століття алхіміки мріяли про отримання дорогоцінного золота зі свинцю і ртуті. За легендами, деякі навіть нібито домоглися успіху - наприклад, Раймундус Луллус, що служив англійському королю Едуарду I в XIII столітті, або курфюрст Август, що правив Саксонією з 1553 по 1586 рік (історичні дослідження показали, що у всіх цих випадках золото має цілком традиційне походження - або переплавлене з золотого начиння, або як побічний продукт видобутку срібла). Найзнаменитіший випадок такого роду - це історія ченця Венцеля Зейлера, який в 1677 році на очах імператора Леопольда I перетворив срібний медальйон в золото шляхом опускання в якусь рідину. Трюк Зейлера був розкритий в 1931 році, коли віденські хіміки Штребінгер і Райф відкрили процес травлення золото-срібного сплаву азотною кислотою, в результаті якого метал набував жовтий колір, характерний для чистого золота. Цей процес в даний час широко використовується в ювелірній промисловості.
А ось в двадцятому столітті з'явилися перші реальні результати. У 1941 році троє вчених Гарвардського університету - два фізика (Р. Шерр і К. Бейнбрідж) і один хімік (Х. Андерсон) направили пучок розігнаних дейтронів (ядер дейтерію) на літієвий мішень, а отриманими при цьому швидкими нейтронами опромінювали ртуть (природну суміш ізотопів 196, 198, 199, 200, 201, 202 і 204). В опроміненому зразку вони виявили золото, хоча і нестабільне (ізотопи 198, 199 і 200).
У процесі опромінення ядро ​​відповідного ізотопу ртуті захоплює нейтрон, і виділяє протон:
198Hg + n = 198Au + р
Зазначені ізотопи золота нестабільні і за рахунок бета-розпаду незабаром перетворюються в ртуть. Стабільним є тільки один ізотоп золота - 197Au, і саме його в 1947 році отримали співробітники Аргонської національної лабораторії в Чикаго Марк Інгрем, Девід Хесс і Річард Хейден. Вони опромінювали ртуть не швидше нейтронами, а повільними, з утворенням ртуті-197, яка потім шляхом захоплення електрона з однієї з атомних оболонок перетворюється в золото-197.
196Hg + n = 197Hg * + γ
197Hg * + e- = 197Au
Альтернативний варіант отримання «сировини» - ртуті-197 полягає в опроміненні природного ізотопу ртуті-198 швидкими нейтронами, проте ефективний переріз розсіяння такої реакції мало.
198Hg + n = 197Hg * + 2n
І, зрозуміло, ціна «штучного» золота незрівнянно вище, ніж у природного. Для отримання його значних кількостей потрібно опромінення потоками нейтронів дуже високої інтенсивності і протягом дуже значного часу, так що до падіння ціни на цей дорогоцінний метал ядерна трансмутація привести не може.

Фінансував золотий проект, та й весь наш дослідницький центр, Артур Зільберштейн, громадянин Швейцарії російського походження. У нашому розпорядженні було три реактора, два прискорювача, без рахунку механічних майстерень, заводів і відкрита кредитна лінія. Керівник проекту, Павло Іванович Воскобойников, не дуже видатний вчений, але прекрасний організатор, обіцяв Зільберштейн кінцевий продукт за ціною в десять разів нижче рудного золота. Передумови були.

Ціни на золото щодо провідних світових валют і перш сильно гойдалися. Але з відкриттям нашого центру і декларуванням кінцевих цілей широкої громадськості динаміка курсу золота стала корелювати з вістями з нашого центру ... А вести адже поставляли ми! Зільберштейн, граючи на різниці курсу, гріб гроші екскаватором. Його вкладення в наш центр окупилися, за моєю оцінкою, ще в перший рік. У високі технології вкладати вигідно.

Може бути, Зільберштейн і не потрібно було дешеве золото - грошей фінансовому магнату вистачало, хоча спортивний інтерес в таких питаннях домінує над міркуваннями здорового глузду. Але для Віктора Волкова, генія всіх часів і народів, питання отримання дешевого золота з ртуті був справою принципу ...

З Віктором я познайомився ще в університеті. Геній, він і на фізфак надійшов в п'ятнадцять років. В якості докторської дисертації двадцятидворічний Волков представив свої роботи зі створення портативного ртутного сепаратора. Міні-прискорювач без праці поділяв ізотопи ртуті. Здавалося б, не дуже складне завдання. Ядро одного ізотопу легше, іншого - важче. Але спробуй сепарується! Волков завдання вирішив витончено, домігся прояви неординарних квантових ефектів в сильних магнітних полях. Втім, кому зараз цікаві ртутні сепаратори? Історія, підозрюю, почалася не з того, що Волков забажав перетворити ртуть і свинець в золото для багатого громадянина Швейцарії Артура Зільберштейна, а з великої любові.

У нас, фізиків, для любові, як правило, дуже обмежений коридор можливостей. Особливо в студентські роки. Вчитися потрібно багато і наполегливо, тому за межі факультету, або, точніше сказати, валентної зони - студмістечка, їдальнею так спортзалу - не виберешся. Там крутяться такі ж фізики. Не тільки юнаки, а й дівчата. Деякі, звичайно, заводять романи з колегами - від харчів. Але дівчат мало. До того ж два фізика в парі - це вже занадто. Фізик, як фермион в квантовому стані, повинен бути один. Ідеальний фізик в вакуумі.

Словом, вперше Віктор закохався в юну журналістку, яка брала у нього інтерв'ю для студентської газети курсі на четвертому. Волков виявив себе на черговому конкурсі, і опитувати президентського стипендіата послали кореспондента студентської газети Олену Сумарокову.

Леночка погладила Волкова по шерстці, сама того майже не помітивши, зачарувала, написала замітку вище всяких похвал, сфотографувала в потрібному ракурсі ... Але про те, щоб крутити роман з похмурим фізиком, і не подумала. Ефектна блондинка з короткою стрижкою, жива і легковажна, мала зовсім інші життєві пріоритети. Волков тоді був всього лише стипендіатом, та ще й заклопотаним. А дівчатам бажано увагу або, на худий кінець, багаті матеріальні можливості - якщо з увагою туго.

Леночка юркнула з життя Віктора, дуже швидко вийшла заміж за досвідченого і успішного колегу, вирушила з ним у Південну Америку, а там потонула в Амазонці. Катер перекинувся. Чоловік, що характерно, виплив. Дуже сумував. Але одружився знову через два роки. А Волков не одружився. І нікого ніколи більше не любив.

Правда, поганий характер Віктора після зустрічі з любов'ю, а потім її втрати змінився, як не дивно, в кращу сторону. У нас з ним виникли навіть приятельські стосунки. На грунті спільної роботи.

Женечка Старкова, приємна повненька брюнетка, один з кращих співробітників центру Зільберштейна - теж журналістка, між іншим, - годувала його і мене пиріжками, причому його - активніше, ніж мене. Воно й зрозуміло. Перспективний кавалер.

Волков значився завідувачем креативним відділом. Так це у нас називалося! Чи не головний інженер який-небудь. Головний інженер - той же завгосп, на якого шишки сиплються, як і на директора. А Волков - провідний винахідник, креативщик. Я працював завідувачем наукового відділу.

Забавна ситуація. Моя посада навіть красивіше і серйозніше звучала, хоча на ділі я керував не дослідження і не теоретичними розробками, а підготовкою статей в наукові журнали. Але не в назві сіль ...

А Женечка інтерпретувала результати роботи Волкова і мої статті для наукових журналів в матеріали для широкої преси. Під невсипущим контролем Зільберштейна. За нею, як і за Волковим, завжди ходили два охоронці, щоб інсайдерська інформація нікуди не просочилася. З усіх мешканців нашого поверху тільки у мене охоронців не було, тому що мій відділ готував матеріали для відкритого доступу. Закріплював пріоритети.

Напередодні «чорної середи» - в «золотий» п'ятниця - Волков запросив мене і Женечку в свій випробувальний ангар. Справа у нас було поставлено на широку ногу, ангар був розміром з футбольне поле. Геній загадково посміхнувся, повідомив:

- Зільберштейн ще не бачив. Воскобойников не знає. А вам покажу. Чи виправдалися вкладення нашого креозоту.

Волков, треба зауважити, був вузьконаправленим генієм. Історію знав слабо. Тому і припечатав Зільберштейна браком легендарного лидийского царя, а хімічною речовиною. А може, жартував. Почуття гумору у нього було своєрідне. Коли Віктор дістав з кишені чорну коробочку, я не здивувався і не захвилювався. Просто чекав. У Волкова вічно щось бовталося в кишенях. Коробочка, правда, була значних розмірів для кишенькової. З половину сигаретного блоку. І чорного кольору. До чорного Віктор мав схильність.

- Що це? - заплескала віями Женечка.

- Чорний ящик, - посміхнувся Волков. - Проект можна вважати закритим, хлопці. Подумайте про те, щоб знайти нову роботу. Якщо вона вам потрібна.

Тоді я над пропозицією винахідника серйозно не задумався. Не надав йому значення - не пропаду! Заробляли ми на проекті не просто добре, а дуже добре. Пиріжки Жені - екзотика, тому і цінувалися. У нас навіть рядові співробітники мали можливість харчуватися виключно в ресторанах, а вже завідувачі відділами та особисті повірені Зільберштейна, як Євгенія, за пару років могли заробити капітал. Тим більше витрачати гроші було колись. Працювати доводилося від сходу і до наступного сходу.

- І що в ящику? - поцікавилася Женечка.

- Портативний перетворювач ртуті в золото? - припустив я. - Чинна модель?

Теж пожартував, ясна річ. Промисловий перетворювач разом з реактором був розміром з солідне триповерхова будівля. А енергії і матеріалів споживав стільки, що ртутне золото виходило приблизно втричі дорожче самородної. Ми щорічно оптимізували розміри установки, але без потужного реактора - нікуди. А він займає місце ...

- Ні. Тут джерело нейтронів, - цілком серйозно заявив Волков.

- Тобто заміна реактору? - уточнив я.

- Не тільки реактору. Майже всієї установки. Але контейнер для ртуті у мене побільше. Щоб компенсувати випромінювання.

З цими словами Віктор висунув з-за столу ще один ящик розміром з валізу. Чи варто говорити, що він був чорним?

- І ти мовчав? - обурено вигукнула Женечка.

Вона представляла, який аврал їй належить! Інсайдерська інформація - товар швидко псується. Зільберштейн повинен зняти вершки з біржі, поки ніхто нічого не пронюхав. А працювати над тим, щоб качнути котирування в потрібну сторону, Жені і її співробітникам.

- Я не знав, чи вийде, - скромно заявив геній. - Вийшло. Ось, дивіться.

Ртуть у нас в дослідницькому центрі була всюди. І на столі Волкова стояла колба з закритим горлом.

- сепарованого. Потрібний ізотоп, - пояснив Віктор, заливаючи ртуть в спеціальний контейнер валізи.

- Добре, хоч сепаратора в твоєму пристрої немає, - зауважив я.

- Поспішав, - пояснив Волков. - Трохи пізніше поставимо сепаратор. Отже ...

Геній з'єднав два ящика, активував керуючий модуль, який замигав різнокольоровими вогниками.

- Скільки чекати? - поцікавилася Женечка.

- Дві хвилини, - відповів Волков. - Річ у тім, Євгенія, щоб перетворити п'ятдесят грамів ртуті в золото, потрібна енергія двох хвилин.

- Енергія? - перепитав я.

- Саме, - Залуччя радістю Волков.

Навіть ті, хто не чув про Ейнштейна, в курсі, що час має величезну енергією. Виключивши предмет з тимчасового потоку навіть на кілька секунд, можна розігнати його до величезній швидкості, або підірвати зсередини, або просто знімати з нього напруга, як з генератора. Інша справа, що просто так матеріальний об'єкт з тимчасового потоку не виштовхнути. Для цього теж потрібна пристойна енергія. Приблизно як для того, щоб запустити термоядерну реакцію.

Але Женечка відразу не зрозуміла взагалі нічого, крім того, що Волков ще раз підтвердив свою геніальність. А мені довелося поскріпеть мізками, вдивляючись в формули, якими Віктор ісчертіл величезний аркуш ватману.

Не встиг я переглянути і половину обчислень Волкова, як апарат дзвякнув і відкинув кришку. У контейнері лежав злиток золота. Невеликий, плоский, розпечений.

- Апаратуру для того, щоб остудити метал, я не налаштовував, - пояснив Віктор. - Немає сенсу. Сам охолоне.

Він підхопив злиток щипцями і кинув його на табуретку, поверх якої лежала звичайна товста дошка. Запахло паленою сосною. Я дістав з кишені халата дозиметр, підніс до зливка. Від нього фонило, але в допустимих межах.

- Обману нема, - посміхнувся Волков. - Була ртуть. Стало золото. Стійкий ізотоп. Для отримання результату довелося виключити мішень і джерело нейтронів з реального часу на дві хвилини. Там сталася трансмутація. Результат не забарився.

Після скупих пояснень геній дістав з-під столу сокиру. Я відсторонено спостерігав, хоча на мить мені стало трохи не по собі, так і Женечка, по-моєму, постаралася від Віктора відсунутися. Може, від радості у Волкова свідомість помрачилось? І почне він зараз рубати всіх підряд. Чи не в його стилі, але все ж ... Проте Віктор всього лише два рази рубонув по золотому злитку. Від кута до кута, хрест-навхрест.

- Сувеніри, - пояснив він, підштовхуючи нас з Женею по трикутному шматку золота. - Два - вам, по одному - Воскобойникову і Зільберштейн. Все-таки ми отримали не просто золото. В якійсь мірі перед нами перше золото не з нашого світу.

Розпечені золоті платівки швидко остигає, але Женечка все одно запропонувала обмити їх шампанським. У мене в холодильнику якраз охолоджувалася пляшка. Не встигли ми допити її до дна, як примчали Воскобойников і Зільберштейн. І почалося ...

На наступний день Зільберштейн продав весь свій чималий золотий запас, і котирування золота впали, а долар зміцнився, чого фінансовий магнат, звичайно, чекав і вжив відповідних заходів. Зільберштейн став багатшим на кілька мільярдів, акції більшості компаній впали. Магнат скупив їх і став багатшим ще на кілька мільярдів. Але навіть вміле керівництво Зільберштейна своїми потужними активами криза запобігти не змогло. Почався хаос. Народ проклинав Зільберштейна, Воскобойникова, Волкова - ну і нас всіх заодно. Не те щоб людей так хвилювали ціни на золото. Але кожен хотів їсти, а без роботи не так просто наповнити свою особисту продуктовий кошик.

Тиждень або около того после пуску експериментальної установки нам и голову Було колись підняті. Пару раз я ночував на работе. Женечка, навпаки, мотатися по світу, організовуючі пресс-конференции и формуючі вал Громадської думки потрібної висоти. Кого-то хвиля винна булу ЗМІ та з лиця землі, кого-то - піднесті до небес, кого-то - всього лишь струсіті. А Волков, як Не дивно, продовжував працювати. На его місці, добившись результату, я б прінаймні тиждень ходив по інституту Із золотою чашею в руках и попивав з неї шампанське, а ще краще - віскі и прийомів вітання. Альо я не геній! А Волкову Було мало. ВІН працював. Причому працював завзято.

У день метеоритного дощу - наступну «чорну середу» - я і почту не відкривав, не кажучи про новинних сайтах. Тому про те, що відбувається в світі, дізнався від Жені. За тиждень вона схудла кілограмів на п'ять і увірвалася в мій кабінет, як Валькірія. Очі горять, хода впевнена.

- Де Волков? - з порога запитала вона.

- Працює ...

- У кабінеті його немає. В ангарі - теж.

- Значить, ще десь. Що за терміновість?

- Мені потрібно отримати від нього пояснення.

Я мимоволі розсміявся.

- Інтерпретацією його досліджень і поясненнями займається мій відділ. Або ти про щось інше?

Євгенія розповіла мені про метеоритний дощ. Не те щоб я був забобонний, але коли після одного із значущих подій в житті людства - появи перетворювача енергії часу в реальну енергію - на одне з міст випадає небачений в історії метеоритний дощ, в результаті якого гинуть кілька тисяч людей, мимоволі складається якесь дивне відчуття!

- Люди кажуть, що ми принесли на Землю диявольське золото, - підсумувала свою розповідь Женечка. - Розумієш? Чим більше такого золота - тим гірше буде навколо.

- Але ж це дурниця ...

- Хіба золото, яке побувало поза часом, можна вважати належним нашого світу? Чи може воно якось впливати на навколишнє середовище?

- Не знаю ... Воно має ті ж властивості, що й саме звичайне золото. Ми перевіряли.

- Що відбувалося з речовиною, з якого нібито було отримано золото, за ті дві хвилини, що воно знаходилося поза часом?

- Воно опромінювалося щільним потоком нейтронів.

- Ти не можеш цього знати! - скипіла Євгенія. - Ви кладете в чорний ящик ртуть. Дві хвилини її там немає. Потім там з'являється золото! Ти сам мені пояснював.

- Чорний ящик - на то і «чорний», що заглянути в нього не можна. Але є розрахунки. Обчислення. Несуперечлива теорія, в кінці кінців. Волков хотів домогтися результатів - і він їх домігся. Теорія справедлива тільки тоді, коли її результати можна застосувати на практиці. Ось вона, практика ... І ось результат!

Я дістав з шухляди столу свій шматок трансмутантного золота і кинув його на стіл.

- Даремно ти його в руки зайвий раз береш, - зауважила Євгенія.

- А ти свій куди поділа?

- Кинула в проточну воду.

- Де?

- Там, де її багато. На Ніагарському водоспаді.

- Вселяє! Але все-таки дивно чути таке від дівчини, яка інтерпретує наукові статті для широкої преси. Забобони ...

- Ніяк не забобони!

- Та кинь…

Женечка задумалася, потім запитала:

- Але демон Максвелла! Ти ж казав, що він використовував його ще в ртутному сепараторі!

Я був вражений, як легко навіть грамотна людина може вдаритися в паніку і захопитися лжетеорій.

- Ефект демона Максвелла, - уточнив я. - Зовсім не демон. Немає ніякого демона.

Євгенія кивнула, задумалася, запитала:

- А якщо Волков виключить об'єкт з часу назавжди? Куди він потрапить?

- Назавжди не вийде. Теорія не дозволяє.

- Теорія не дозволяє метеоритів падати на місто. А вони падають. І вбивають людей. Ртуть з золота - лише видимість. На ділі все інакше.

- Не варто ускладнювати. Дотримуйся принципу бритви Оккама.

- Ускладнювати, напевно, і справді не варто. Потрібно просто забутися.

Євгенія дістала з пакета літрову пляшку віскі і кілька плиток шоколаду. Волкова ми так і не знайшли ...

Сховище золота неухильно наповнювалося. Трансмутатор працював невтомно. Тільки встигай виймати і остуджувати злитки. Дві хвилини - п'ятдесят грам. Хвилина на перезарядку апарату, ще дві хвилини, знову п'ятдесят грам. Кілограм на годину. Два двогодинних перерви на профілактику апарату. Двадцять кілограмів в день.

А в світі було неспокійно. Цунамі змило населення невеликого острова в Тихому океані. В Азії почалася епідемія небаченого грипу - НЕ пташиного, що не свинячого, а чи не зміїного. Говорили, що на китайського хлопчика чхнула ручна змія. Потім він приніс її в школу, і вона чхнула на його друзів. І нехай вчені запевняють, що змії не люблять і не вміють чхати, - в змію і хлопчика вірили, а мільйони китайців ходили в марлевих пов'язках.

Вірили в світі і в те, що Зільберштейн, прикриваючись Волковим, отримав допомогу прямо від диявола, який постачає його золотом в обмін на ртуть і на добробут людей. Женечка цькували колеги з засобів масової інформації. Зільберштейн заборонили в'їзд в кілька країн і винесли заочно три смертних вироки. У Воскобойникова стріляли на вулиці. Я відбувся легко - мені всього лише писали листи. Такі, що я мимоволі шкодував про існування власних сторінок в соціальних мережах.

Після чергового гнівного листа, в якому мені обіцяли не тільки пекельні муки на тому світі, а й їх гарантоване наближення за допомогою фізичного впливу на мене в найближчому майбутньому, я прийшов до Волкову. Він захоплено паял черговий «чорний ящик». Сам, без помічників.

- Теорія не клеїться? - поцікавився Віктор.

В теорії дійсно було кілька прогалин. Чи не критичних, але вагомих ...

Відчуваючи себе ідіотом, я заговорив зовсім не про це.

- Мене бентежить метеоритний дощ.

Волков розреготався.

- Дощ! І ти нарешті зрозумів?

Мене насторожило, що він вибрав слово «зрозумів», тому що я нічого не зрозумів. Я очікував сентенцій в дусі «ну ти ж вчений, як ти можеш бути забобонним». Тому що саме про забобони і про відносини людей до наших досліджень хотів поговорити.

- Поясни, - попросив я.

- Що?

- Незвичайні явища.

Волков подивився на мене скептично - чого я і очікував з самого початку.

- Я не можу їх пояснити. Поки що.

- Поки що?

- Так. Я працюю над теорією ... Не для Зільберштейна, для себе ... Хоча Зільберштейн сподобатись ...

- Чому? - не надто конкретно запитав я.

- Тому що Зільберштейн змінює реальність, підлаштовує її під себе. Правда, він має справу з біржової реальністю. Але для нього вона основна. Мене цікавить реальність дещо іншого роду ...

- І?

- Я не отримую золото! - несподівано закричав Віктор. - Золото з ртуті або свинцю - побічний ефект, тестова смужка! Я міняю реальність! Зупиняю час для деяких об'єктів, тим самим переміщаючи їх в інший світ і змінюючи хвильову картину цього світу! Кинь камінь у воду - від нього підуть кола. Від мого валізки теж йдуть кола! Вирують тайфуни, сиплються на землю камені. Але десь люди виліковуються від раку, а десь в надрах з'являється нафту! Хвилі несуть не тільки біди. Просто біди видніше. Світ змінюється, розумієш?

- Навіщо ти це робиш? - Запитай я. - Заради наукового інтересу?

- Заради Сумарокова, - тихо відповів Волков. - Тобі не зрозуміти. Твоя любов тут. А моя - за межею світу ...

- І що?

- Я хочу до неї!

- Адже вона померла, - насилу вимовив я очевидну істину.

- Тут, - заявив Волков. - Але поняттям «тут» світ не вичерпується. Розумієш?

- Так. Але ... Не хочеш же ти насправді переміститися в інший світ?

- А для чого я, по-твоєму, усім цим займався? - запитав Волков. - Ти роботу знайшов? Мене тут скоро не буде. Боюся, центр закриється.

- Ти збожеволів!

- Ні, - посміхнувся Віктор, піднімаючи руку до моїх грудей.

Розряд, біль, темрява. У себе я прийшов на підлозі. У кабінеті генія нікого не було. Піднявшись з підлоги, я виявив на письмовому столі електрошокер і білий аркуш з одним словом: «Вибач». Геній занадто поспішав на зустріч з коханою і не став витрачати час на пояснення.

В ангарі я виявив чорний ящик, схожий на труну. Навколо нього - кілька шухлядок поменше. Товсті кабелі вели до суперкомп'ютера в апаратної. Ящик, природно, нікого не було. Але всередині він був теплим. І пах лосьйоном Волкова, який Женечка подарувала йому на Новий рік. Я викликав по телефону Євгену. Вона викликала Зільберштейна. Магнат прибув через десять хвилин і навіть залишив охоронців за дверима. Він оглянув ящик, пильно глянув мені в очі.

- Ви його вбили?

- Навіщо? - здивувався я.

- З ревнощів, наприклад. Чи не до жінки, немає. До наукових досягнень.

Мені було дещо образливо чути таке. Ревнувати науку до Волкову? Ну, це все одно що ображатися на які працювали раніше нас Ньютона і Ейнштейна ...

- Вважаю, камери систем спостереження покажуть, що сталося, - холодно відповів я.

- Дійсно.

Людина справи, Зільберштейн відразу ж переглянув записи. На них виявилося саме те, що я очікував. Волков підійшов до скриньки, ліг в нього, закрив за собою кришку ... Через якийсь час кришка відкрилася. Ящик був порожній.

Женечка плакала. Крізь сльози вона прошепотіла:

- Але ж предмет не можна викинути з нашого світу назавжди. Він повернеться?

- Питання цікаве, - підтвердив Зільберштейн.

- Ні, - твердо відповів я. - Волков працював не для того, щоб повернутися. Я не знаю, де він зараз. Він пішов в іншу реальність, інший шар часу, інший світ. Може бути, в рай, до своєї ненаглядної Олені, як збирався. А може, прямо в пекло - набагато гірше того, відблиски якого освітили зараз землю.

Зільберштейн задумався.

- Так, щодо відблисків ... Я їх помітив. Ви, як керівник наукового відділу, вважаєте, що досліди необхідно припинити?

- На прощання Волков розповів мені, що наші експерименти, точніше наші перетворення, впливають на світ в цілому. Міняють його картину. Роблять неможливе можливим.

- Я все життя роблю неможливе можливим, - хмикнув Зільберштейн.

- Схоже, Віктор сам не уявляв, як впливають на тканину простору-часу його експерименти. Він працював над іншим - щоб піти звідси. Знайти свою любов. Метеоритні дощі не надто його цікавили. Не кажучи вже про золото.

Женечка штовхнула чорний ящик і запитала боса:

- Невже ми будемо виробляти золото ціною життя людей?

Зільберштейн похитав головою.

- Ціну має всі. Скажімо, п'ятдесят грамів золота коштують дві хвилини часу. Я вже з'ясував. І набагато більше нервів. Але золота мені поки достатньо. А експерименти ... Вони будуть йти в будь-якому випадку. Вірно?

- Прогрес не зупинити, - підтвердив я. - Вчені будуть досліджувати ефекти, відкриті Волковим.

- Але кіл на воді повинно бути менше, - дав вказівку найбагатша людина планети, виходячи з ангара.

Незважаючи на побажання Зільберштейна, кола йдуть. Світ змінюється тому, що в ньому спалахують електричні лампочки і їдуть автомобілі, працюють мобільні телефони і ведуть трансляцію телевізійні станції. Світ змінюється від кожного кроку, кожної думки. А коли хтось намагається впливати на саму тканину простору-часу, кола йдуть набагато сильніше. Мораторій на втручання в хвильову структуру світу так і не прийнятий. Так, напевно, і не буде прийнятий ніколи. Але я в усьому цьому вже не беру. Отримав вихідну допомогу, купив будиночок в Криму, доглядаю за садом і їжджу по околицях на велосипеді. Від нього шуму менше, ніж від автомобіля. Не тільки звукового шуму - просторового. І ризик нашкодити собі і іншим, відповідно, теж менше. Теоретичні побудови Волкова прямо підтверджують народну мудрість: тихіше їдеш, далі будеш. Правда, іноді до мене на Суперджет Зільберштейна прилітає погостювати Євгенія, одним польотом поїдаючи всю мою «економію спокою» за десять років. Але я на неї не ображаюся. Світ буде змінюватися в будь-якому випадку. Так чому б ні? У кожного свій вибір.

Стаття «Дві хвилини реального часу» опублікована в журналі «Популярна механіка» ( №12, Листопад 2012 ).