біла Безмовність

- Кармен не протягне, мабуть, і пари днів. - Месон виплюнув крижинка і з жалем подивився на собаку. Потім знову взяв її лапу в рот, продовжуючи обкусивать намерзлий між пальцями лід.

- Ніколи, знаєш, я не бачив, щоб собака з благородною ім'ям була на що-небудь придатна! .. - сказав він, закінчуючи роботу і відкидаючи тварина в сторону. - Вони всі якісь хирляві і дохнуть від зайвої відповідальності. Хіба хворіють собаки з простенькими іменами на кшталт Кассіяр, Сиваш або Хескі? Ось, подивися на Шукума, - він ...

Тррах! Скелетообразний звір зробив страшний стрибок, і його білі зуби промайнули у самій глотки Месона.

- А-а, щоб тебе ... - ляпас по вуха, удар батога - і тварина вже лежало в снігу, слабо взвизгивая, а жовта піна бігла у нього з рота.

- Так ось, я кажу: Шукум - сам-то він начебто ледве волочить ноги, а побачиш, він з'їсть цю Кармен. Не мине й тижня, як з'їсть.

- A y мене пропозиція якраз протилежне, - відповідав Мельмут Кід, повертаючи замерзлий хліб, поставлений до вогню. - Давайте-но з'їмо краще Шукума, поки він ще чого-небудь не зробив. Що ти скажеш на це, Рут?

Індіанка поставила чай на уламок льоду і перевела очі з Мельмут Кіда на чоловіка і потім на собак. Вона не сказала нічого. Все це було настільки банально, що і говорити не варто. Попереду двісті миль безперервного шляху з жалюгідним шестиденним запасом для них самих, а для собак - нічого. А іншого виходу немає. Двоє чоловіків і жінка скупчилися біля вогню і взялися до їжі. Собаки лежали в упряжі - це була денна перепочинок - і з жадібністю стежили за кожним проковтує шматком.

- Сьогодні останній сніданок, більше не буде, - зауважив Мельмут Кід. - І я вам скажу, тримати вухо гостро з собаками, вони стають підозрілими. Що їм варто, справді, при слушній нагоді перервати кому-небудь глотку?

- А я був колись головою в Ейварі і викладав у недільній школі! .. - Випаливши це, Месон занурився в задумане споглядання своїх задимлених мокасинів і прокинувся тільки тоді, коли Рут поставила перед ним кухоль чаю. - От добре, що у нас ще є цегельний чай! А я ж бачив, як він росте, - там, в Теннессі. Що б я дав зараз за гарячий шматок пирога! Не біда, Рут: більше ти голодувати не будеш. І мокасинів носити теж не будеш.

Жінка вся засвітилася при цих словах, і в очах її заструмувала і попливла велика любов до білого пану - першому білій людині, якого вона знала, і першій людині взагалі, який ставився до неї - жінці - дещо краще, ніж до в'ючних тварин.

- Так, Рут, - продовжував її чоловік, переходячи на той неймовірний жаргон, на якому вони тільки і могли порозумітися між собою. - Стривай лише доти, доки ми це все обробив! Ми вирушимо тоді За Ту Сторону. Ми візьмемо човен Білого Людини і поїдемо на Велику Солону Воду. Так, погана вода, важка вода - цілі гори - вгору і вниз, вгору і вниз, весь час. І така величезна, і така довга ... Дуже далеко. Ти десять разів ляжеш спати, і двадцять разів ляжеш спати, і сорок разів ляжеш спати (для наочності він підраховував по пальцях). І весь час вода, погана вода. А потім ми приїжджаємо в велике село. Народу тьма - ось як москітів в минуле літо. А вігвами ... о, які високі вігвами - десять ялинок, двадцять ялинок ... Ха-йу?

Він безпорадно зупинився, кинувши благальний погляд на Мельмут Кіда. Потім на мові знаків сумлінно підсумував двадцять ялинок - точка в точку. Мельмут Кід посміхався кілька глузливо, а у Рут очі стали зовсім широкі від подиву і задоволення. Їй здалося навіть, що він жартує, і така поблажливість особливо радувала її бідне жіноче серце.

- А потім ти влізаєш, ну, в коробку і - поїхала! - Для ілюстрації він підкинув догори свою порожню кружку і, спритно піймав її, продовжував: - Пфф! Приїхала вниз! Про великі вчені люди! Ти їдеш в Форт-Юкон, я їду в Північний Місто - двадцять п'ять ночей і довгий шнурок між ними, весь час шнурок. Я беру шнурок і кажу: «Алло, Рут! Як ви там живеться? », А ти мені:« Це мій милий чоловік? »А я відповідаю:« Так ». А ти кажеш: «Не можу спекти хліба, соди немає». А я тобі: «Глянь-но в шафці, під борошном». А потім - «до побачення». Ти дивишся в шафку і знаходиш масу соди. І весь час ти - в Форт-Юконі, я - в Північному Місті!

Рут була настільки нехитро захоплена цією чарівною історією, що обидва чоловіки розреготалися. Собачий рев відразу обірвав всі чудеса По Ту Сторону, і поки вдалося розняти верещали і гарчали псів, жінка спорядила сани і все було готове до від'їзду.

- Пшлі! Чорти! Хі-і! Пшлі ж! - Масон заробив батогом, і коли собаки налягли, він сам зрушив упряжку, підпираючи її жердиною. Рут пішла з другої упряжкою, залишаючи з останньої Мельмут Кіда, який допоміг їй зрушити. Сильний і грубий, здатний звалити бика ударом кулака, Мельмут Кід не міг звикнути бити змучених собак і всіляко намагався підбадьорювати їх, що погоничі роблять дуже рідко. Він навіть трохи не плакав ...

- Ну ну! Підемо, підемо, бідні ви, клишоногі бестії! - бурмотів він після кількох невдалих спроб самому зрушити сани. І врешті-решт терпіння його було винагороджено, і з кректання і оханьем вони поквапилися наздоганяти товаришів.

Розмов більше не було: напружена робота не допускала такої розкоші. Бо з усіх смертельно важких робіт північні переїзди - найважча. Щасливий той, хто може виконати свій денний шлях по наїждженої дорозі, хоча б і ціною мовчання!

Бо з усіх виснажливих робіт найважча - пробивати слід по снігу. На кожному кроці важкі плетені лижі провалюються так, що сніг доводиться на рівні козел. Тепер вгору, абсолютно перпендикулярно вгору, так як ухилення на один дюйм в сторону загрожує справжньою катастрофою: лижа повинна бути піднята до самої поверхні і ні за що не зачепитися. Тепер вперед, тобто вниз, - і інша нога обережно піднімається перпендикулярно на відстані полуярда. Всякий, хто перший раз пробує такий спосіб пересування, - якщо йому навіть пощастить врятувати лижі і не розтягнутися самому при неправильному кроці, - через якусь сотню ярдів абсолютно виб'ється з сил. І всякий, хто винесе цілий денний переїзд нарівні з собаками, залазить на ніч в свій хутряний мішок настільки задоволений собою і гордий, що й словами не розповісти. А той, хто може зробити переїзд в двадцять діб, без сумніву, гідний заздрості богів.

Післяобідній час теж минуло з тою серйозністю і майже жутью в душі, яка народжується в Білому Безмовності, - безмовні подорожні тягнули свою лямку. У природи багато різних способів переконати людину в його смертності і нікчемність - безперервний рух моря, скажена сила бурі, поштовхи землетрусів, довгі перекати небесної артилерії, але найбільш вражаючим, що вражає до отупіння, є вплив Білого Безмовності. Будь-яке рух зупиняється, небо безхмарне і точно вилито зі свинцю; найменший шепіт здається святотатством, і людина стає боязким і лякається звуку власного голосу. Він - єдиний знак життя серед примарною пустелі цього мертвого світу, і він лякається своєї зухвалості і відчуває себе нещасним черв'яком, нічим більше.

Так тягнувся день. В одному місці річка робила круту петлю, і Месон захотів скосити шлях через перешийок. Але собаки не могли взяти високий берег. Один раз, другий - і хоча Рут і Мельмут Кід підпирали сани, собаки не брали. Тоді налягли з останніх сил. Нещасні тварини, знесилені від голоду, намагалися як могли. Ще, ще - і сани видерлися по крутому підйому. Але передня собака забрала занадто вправо і заплутала в мотузки месоновскіе лижі. Результат виявився самий жалюгідний: Месон був збитий з ніг, одна з собак впала, і сани поповзли вниз, тягнучи все за собою.

Тррр! Шалено заходив довгий батіг по спинах собак, обрушився на що впала.

- Не можна, Месон! - втрутився Мельмут Кід. - Нещасні бестії і так ледь волочать ноги. Почекай, я пріпрягу своїх.

Почувши останні слова, Месон втримав на мить батіг, але потім пустив ще раз його зміїні кільця по тілу невдахи. Кармен - це була Кармен - жалібно завила, зарилася на мить в сніг, а потім впала на бік, витягнувши ноги.

Це був трагічний момент: коліти собака і неминуча сварка між двома товаришами. Рут переводила благальний погляд з одного на іншого. Але Мельмут Кід стримав себе, хоча очі його явно висловлювали несхвалення, і, нахилившись над собакою, перерізав мотузки. Ні слова не було сказано. Довелося впрягати подвійну упряжку в кожні з саней, і перешкоду залишилося позаду. Сани рушили, коліти собака тягнулася позаду всіх. Поки тварина може пересувати ноги, його НЕ пристрілюють. Це остання милість - тягнутися разом зі своїми, скільки вистачить сил, в надії на шматок м'яса, якщо тільки людям пощастить убити оленя.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?