Деякі з найбільших світових мегаполісів розташувалися якраз в районі найнебезпечніших розломів земної кори. Калифорнийцам, що живуть на лінії розлому Сан-Андреас, постійно загрожують руйнівні землетруси.

На перший погляд вулиці Тафта, що в центральній Каліфорнії, нічим не відрізняються від вулиць будь-якого іншого міста Північної Америки. Будинки і сади уздовж широких проспектів, автомобільні стоянки, вуличні ліхтарі через кожні кілька кроків. Однак більш пильний погляд виявляє, що лінія тих же ліхтарів не зовсім рівна, а вулиця немов перекручується, як ніби її взяли за кінці і тягнуть в різних напрямках. Причина цих дивацтв в тому, що Тафт, як і багато каліфорнійські великі міські центри, побудований уздовж розлому Сан-Андреас - тріщини в земній корі, 1050 км якої проходять по території США.

Смуга, що протягнулася від узбережжя на північ від Сан-Франциско до Каліфорнійської затоки і йде в глиб землі приблизно на 16 км, являє собою лінію з'єднання двох з 12 тектонічних плит, на яких розташовані океани і континенти Землі.

Середня товщина цих плит близько 100 км, вони знаходяться в постійному русі, дрейфуючи на поверхні рідкої внутрішньої мантії і стикаючись один з одним з жахливою силою, коли змінюється їх розташування. Якщо вони наповзають одна на іншу, в небо здіймаються величезні гірські хребти, такі, як Альпи і Гімалаї. Однак обставини, що породили розлом Сан-Андреас, зовсім інші.

Тут краю Північноамериканської (на якій покоїться більшість цього континенту) і Тихоокеанської (підтримуючої більшу частину каліфорнійського узбережжя) тектонічних плит схожі на погано пригнані зубці шестерінки, що не налазять один на інший, але і не входять акуратно в призначені для них пази. Плити труться одна об одну, а що утворюється вздовж їх кордонів енергія тертя виходу не знаходить. Від того, в якій частині розлому накопичується така енергія, залежить, де відбудеться і якої сили буде наступний землетрус.

У так званих «плаваючих зонах», де переміщення плит відбувається відносно вільно, накопичується енергія вивільняється в тисячах дрібних поштовхів, практично не завдають шкоди і реєстрованих лише найбільш чутливими сейсмографами. Інші ж ділянки розлому - їх називають «замковими зонами» - здаються абсолютно нерухомими, там плити притиснуті одна до одної так щільно, що переміщень не відбувається сотні років. Напруга поступово наростає, поки нарешті обидві плити не зрушаться, вивільняючи в потужному ривку всю накопичену енергію. Тоді відбуваються землетруси з магнітудою не менше 7 за шкалою Ріхтера, подібні до руйнівної сан-Франциського землетрусу 1906 року.

Між двома описаними вище лежать проміжні зони, чия активність хоча і не настільки руйнівна, як в замкових, але тим не менш значна. Місто Паркфілд, розташований між Сан-Франциско і Лос-Анджелесом, знаходиться в такій проміжній зоні. Землетрусів з магнітудою до б за шкалою Ріхтера можна очікувати тут кожні 20-30 років; Останнім сталося в Паркфілде в 1966 році. Явище циклічності землетрусів унікально для даного регіону.

З 200 року н. е. в Каліфорнії стався 12 великих землетрусів, але саме катастрофа 1906 року залучила до розлому Сан-Андреас увагу всього світу. Цей землетрус, з епіцентром в Сан-Франциско, викликало руйнування на колосальній території, що простягнулася з півночі на південь на 640 км. Уздовж лінії розлому в лічені хвилини грунт змістилася на 6 м - огорожі і дерева були повалені, дороги і системи комунікацій зруйновані, подача води припинилася, і пішли за землетрусом пожежі забушевалі по всьому місту.

У міру того, як геологічна наука розвивалася, з'явилися більш досконалі вимірювальні прилади, здатні постійно стежити за переміщеннями і тиском водних мас під земною поверхнею. Протягом ряду років перед великим землетрусом сейсмічна активність дещо збільшується, так що, цілком можливо, їх вдасться прогнозувати за багато годин або навіть дні до початку.

Архітектори та будівельні інженери враховують можливість землетрусів і проектують будівлі і мости, які можуть витримати певну силу коливань земної поверхні. Завдяки цим заходам сан-Франциського землетрус 1989 року знищило в основному споруди старої конструкції, які не завдавши шкоди сучасним хмарочосах.

Тоді загинули 63 людини - більшість через катастрофу величезною секції двох'ярусного мосту Бей-Брідж. За прогнозами вчених, у найближчі 50 років Каліфорнії загрожує серйозна катастрофа. Передбачається, що землетрус з магнітудою 7 за шкалою Ріхтера станеться на півдні Каліфорнії, в районі Лос-Анджелеса. Воно може завдати шкоди на мільярди доларів і забрати 17 000-20 000 життів, а від диму і пожеж можуть загинути ще 11,5 мільйона чоловік. А оскільки енергія тертя, що виникає уздовж лінії розлому, має тенденцію до накопичення, кожен наближає нас до землетрусу рік збільшує його ймовірну силу.