1. ПОМЕР 31 жовтня 1884

Вечірка напередодні Хеллоуїна

Танок смерті

Террі взяв Ніки за руку і кілька разів крутнув дівчину в ритмі музики. Все навколо нього сміялися, кричали і змінювалися партнерами, але розгледіти в напівтемряві, хто з ким танцював, було досить важко.

Це було забавно, і веселощі йшло по наростаючій. І як тільки запал Террі розпочинав вичерпуватися, ритм музики, навпаки, прискорюється. Раптом світло згасло. З жалібним стогоном замовк магнітофон.

На якусь мить запанувала мертва тиша, а кімната занурилася в цілковиту темряву, якщо не брати до уваги слабо тліли вугілля в каміні.

- Джастін, це що, ще один «сюрприз»? - пролунав через деякий час голос Мерфі.

- Я не знаю, що сталося, - в голосі Джастін чувся легкий переляк. - Дядько Пилип ...

- Піду перевірю запобіжники, - голос Філіпа, навпаки, був спокійний. - Будь ласка, не розходьтеся.

У цей момент знову спалахнули лампочки-свічки і заробив магнітофон.

Але танцювати відразу всім перехотілося - в похмурому світлі очам присутніх постала жахлива картина.

Перед вогнищем, на камінній килимку, ниць лежало мертве тіло.

З рани на спині з стирчав з неї величезним обробним ножем сочилася і стікала на підлогу кров.

Глава 1

У місячному сяйві виднівся темна маса надгробної плити з вищербленими від часу краями. Напис, вибиту на її поверхні, покривав товстий шар моху, залишалася помітною лише один рядок.

ПОМЕР 31 жовтня 1884

Террі Райан хотів було минути древнє надгробок швидше, однак Міккі Мейер, його дівчина, потягнула за руку, змусивши зупинитися.

- Террі, дивись, - вказала вона на могилу. - Тут поховано людину, який помер якраз в цей день більше ста років тому.

Тримаючи ліхтарик, що кидав на плиту тьмяний конус жовтого світла, Нікі підійшла до неї ближче. Террі зіщулився і загорнув куртку щільніше. Завивав вітер, і цей звук був схожий на крик якогось доісторичної істоти. Щось скрипіло і стукало об камінь.

«Невже я насправді вночі перебуваю на вулиці Кошмарів, в центрі кладовища ?!» - не вкладалося в голові у Террі. Він знову взяв Ніки за руку і злегка її стиснув. Подруга повернулася до нього, красиві темні очі блищали від збудження. У своєму червоному платті і чорної накидці Ніки походила на середньовічну принцесу.

- Цікаво, хто були всі ці люди? - звернулася вона до Террі, показуючи на постарілі надгробки.

- Можливо, перші поселенці Шейдісайда, - припустив юнак. - Адже тут вже давно нікого не ховали.

- Тут страшнувато, - зауважила Ніки. - Але, з іншого боку, в усі це є щось гарне. Як ти думаєш, звідки виникли історії про ожилих мерців, які вибираються зі могил?

- Так це просто казки, - відмахнувся той. - Гаразд, вистачить. Пішли.

При черговому шквал вітру Террі зауважив, як Нікі здригнулася під своєю накидкою. Молоді люди продовжили шлях по зарослій травою стежкою, яку Террі виявив серед надгробків. При кожному кроці земля відгукувалася звуком, що нагадує хрускіт ламких кісток. Десь над ними, в гілках дерев, свистів і завивав вітер. Крадькома кинувши погляд на свою супутницю, він зауважив, що очі її збуджено заблищали.

«І виття вітру дарма», - подумав Террі. Справа була в тому, що в результаті аварії, в яку потрапила Ніки ще в другому класі, вона майже повністю втратила слуху. Але говорила дівчина так чітко і читала по губах так добре, що більшість людей навіть не підозрювало про її нестачі.

Та й сама Ніки поводилася так, немов нічим не відрізнялася від інших хлопців. І зовсім не хотіла для себе ніякої поблажливості. Навпаки, Нікі завжди була схильна до всякого роду пригод.

Але чи готова вона до сьогоднішнього вечора?

Слідуючи по стежці, подорожні майже дійшли до виходу з кладовища. За кам'яною стіною Террі вже міг розгледіти обриси особняка Камерон. Високі дерева, які оточували його, сильно розгойдувалися з боку в бік. Здавалося, що і сам будинок повільно гойдався.

Дерев'яні ворота в цвинтарної стіни були відкриті. Машинально Террі прискорив крок, але Ніки знову потягнула його за руку.

- Я упустила свою маску, - сказала вона. - Почекай секунду, піду підберу її.

І поспішила повернути назад, світячи собі під ноги ліхтариком.

- Не так швидко! - крикнув їй навздогін Террі, але потім згадав, що почути його вона не могла. А Ніки вже була позаду надгробного каменю, який до того розглядала.

- Знайшла! - пролунав її вигук.

У цей момент Террі послизнувся на вкритому мохом камені і впав, проте швидко схопився і попрямував до надгробка. Навіть якщо всі страшні історії і були простий брехнею, він не хотів втрачати Ніки з уваги. І майже досяг потрібного місця, коли раптово нічну імлу розірвав несамовитий крик.

- Нікі! - закричав юнак. Серце його шалено калатало, коли він кинувся за могильний камінь. Дівчина була там, зчищала бруд зі своєї чорної шовкової маски.

- Що трапилося? - запитала вона.

- Я чув ... - У цю мить крик повторився. - Знову! - прошепотів Террі. Він обняв Ніки і міцно притиснув до себе.

Джерело звуку знаходився десь ближче до воріт. Террі хотів було повернутися тим же шляхом, щоб обійти кладовищі. Але на це пішла б багато часу. Крім того, йому не терпілося покинути кладовище якомога швидше.

Тримаючи ліхтарик в одній руці і обіймаючи Ніки інший, Террі обережно повів дівчину до воріт. І вони вже майже дійшли до них, як раптом на стежку вистрибнула висока темна фігура.

Ніки здригнулася і сильніше притулилася до Террі.

Той, хто перегородив їм шлях, схожий на персонаж з страшного сну. Одягом йому служили чорні лахміття. Його обличчя - точніше, те, що від нього залишилося, - здавалося, згнило. М'ясо на руках відставало від кісток.

«Цього не може бути, - не вірив своїм очам похололі від жаху Террі. - Насправді цього не може бути ».

Він відчув зрадницьку тремтіння в руках, проте затулив собою Ніки і загрозливо підняв ліхтарик. "Що робити?! Чим зупинити цей живий труп ?! »- стукало в мозку.

Але перш ніж у юнака виникло якесь рішення, фігура раптом випросталася і зняла з себе голову, оголюючи сміється особа Мерфі Картера. І тут до Террі дійшло, що жахлива голова була просто маскою.

- Прикол! - констатував вдався розіграш Мерфі. - Ну що, голубчики, злякалися до смерті? Бачили б ви свої обличчя!

- Зовсім ні, - видавив з себе Террі. - Ми відразу здогадалися, що це - ти.

- Ну, звичайно - вони здогадалися, з іронією в голосі продовжував Мерфі. - Як же, Трепов більше. Він посміхнувся дівчині і махнувши рукою в рукавичці, яка виглядала як гниючих плоть, примирливо сказав: - Гаразд, пішли. Ні вам, ні мені не хотілося б спізнюватися на цю вечірку.

глава 2

Двома тижнями раніше

Були дні, коли Террі здавалося, що він брався за все відразу. В той тиждень, наприклад, крім уроків в школі і позакласної роботи, йому довелося займатися курсовою роботою і головувати на зборах Ради школярів. Крім того, обіцяв своїй маленькій сестричці навчити кататися на купленому їй велосипеді.

Голова Террі була настільки забита всім цим, що йому двічі довелося виставляти комбінацію на кодовому замку свого шафки, щоб відкрити його. Але після цього юнак виявив, що шафка давно вже потребує генерального прибирання. ч

Було важко повірити, скільки всякого непотребу могло вміститися в такому маленькому просторі. Уважно Террі став перебирати свої речі: відсунув убік куртку, тенісну ракетку, півдюжини книг і муляжі для своєї наукової роботи. «Це повинно бути десь тут, - бурмотів він. - Я знаю, це тут ».

- А що має бути тут? - раптово пролунав чийсь голос за його спиною.

Террі обернувся і, на свій подив, виявив Тріше Маккормік. Брюнетка невеликого зросту, з копицею жорстких волосся і трохи повненька, Тріша була самим доброзичливим і захопленим істотою з усіх, кого він знав.

- А, Тріша, привіт, - привітався Террі. - Що ти говориш?

- З ким це ти розмовляєш? - поцікавилася вона.

- А-а, сам з собою, - відповів Террі. - З хорошою людиною і поговорити приємно.

- Ну, вибач, - захихотіла Тріша, - я не хотіла підслуховувати.

- Так ось, шукаю свій полудень, - пояснив юнак. - Ага! Знайшов! - Переможним жестом він витягнув з купи речей зім'ятий коричневий пакет, але, помітивши, що одна сторона його була повністю мокрою, засмутився. Потім він запхав інші предмети назад в шафку і зачинив дверцята. У цей момент на підлогу впав аркуш паперу.

- А то що? - звернула на нього увагу Тріша.

- Не знаю, - відповів Террі. Він підняв і став розглядати паперовий прямокутник. Звичайний білий конверт з чорною окантовкою. На лицьовій стороні красивим почерком написано його ім'я: Террі Райан.

- Ти не потримаєш мій полуденок? - попросив, він дівчину. Захоплений цікавістю, розкрив конверт. Всередині виявилася картка з білого паперу із зображенням труни, а під ним було написано: «Це приготовлено для ТЕБЕ».

- Труну? - розсміявся Террі. - Це що - реклама для похорону?

- Подивися на звороті, - підказала Тріша.

Террі перевернув листок і побачив на звороті якийсь текст.

- Ага, - вимовив він.

- Це - запрошення в будинок Джастін Камерон на вечірку з нагоди Хеллоуїна, чи не так? - висловила свою здогадку однокласниця.

- Так, - підтвердив Террі. - А звідки ти знаєш?

- Я теж отримала таке, - пояснила та. - Напевно, все в школі отримали. Але прочитай, що написано в запрошенні. Це пахне справжньою таємницею.

- «Хеллоуїн! Всю ніч!! Костюми - відповідні нагоди! »- прочитав Террі. - Всю ніч. Ось це так, відмінно! А де ж, ти кажеш, таємниця?

- Читай далі.

- Особливі «сюрпризи», - продовжив Террі. - «Танці, ігри». Але я не бачу тут ніякого ...

- Ти прочитав, де це буде? - перервала його Тріша.

- «Особняк Камерон, п'ятниця 31 жовтня, 8 годині вечора», - закінчив читання молода людина. - Ну і що?

- А то, що це - старий будинок Камерон, - пояснила вона. - Той, що стоїть за кладовищем вулиці Кошмарів.

- Ти жартуєш! Хіба там можливо влаштувати вечірку? У ньому ж давним-давно ніхто не живе, - здивувався Террі.

- Та ні, зараз там живуть Джастін і її дядько. І вони призводять будинок в порядок. Я це знаю, бо фірма мого батька займається там електропроводкою.

- Чи не там чи, кажуть, водяться привиди? - в питанні юнаки прозвучала тривога.

- Як і скрізь на вулиці Кошмарів, - уточнила Тріша. - Ну, забирай свій роздавлений полуденок.

- Дякую, - сказав Террі, і вони попрямували в кафетерій. По дорозі він згадував про те, що чув про вулицю Кошмарів. Крім старих, але красивих особнячків, де жили самі звичайні люди, там стояли і інші будинки, порожні, в яких, як подейкували, водилися привиди. На вулиці Кошмарів відбувалися прямо-таки жахливі речі - вбивства, таємничі зникнення. Ось вже і справді кращого місця для вечірки жахів не знайти.

- Як ти думаєш, навіщо це Джастін запросила нас на свою вечірку? - вже на порозі кафетерію запитала Тріша у Террі.

Молода людина знизав плечима:

- Чесно кажучи, мені це незрозуміло. Я толком-то і не знайомий з нею. Знаю її тільки в обличчя.

«Все в школі знають Джастін», - подумав Террі. Це була найкрасивіша дівчина в середній школі Шейдісайда - а може, і в усьому містечку. Висока і струнка, з довгими блискучими світлим волоссям і зеленими, як нефрит, очима, вона походила більше на модель, ніж на школярку. Джастін з'явилася в Шейдісайде зовсім недавно, тому навряд чи хтось встиг познайомитися з нею близько - хоча більшість хлопців і робили спроби це зробити.

Террі вже збирався розпитати Тріше про Джастін докладніше, коли помітив сидить за столом Ніки. Вибачившись, попрямував до дівчини таким чином, щоб вона могла бачити його обличчя і читати по губах.

- Мордашка, привіт, - привітався він з Нікі, назвавши подружку по ласкавому прізвисько.

- Привіт, Террі, - широко посміхнулася та у відповідь. Хлопчина одразу відчув себе найщасливішою людиною в світі. З нею він завжди відчував це почуття. Навіть після шести місяців дружби Террі все ще не міг повірити в свою удачу. Ніки була найкрасивішою або найрозумнішою в Шейдісайде, але в ній виразно була якась родзинка.

Коли Ніки входила в кімнату, у всіх, немов за помахом чарівної палички, поліпшувалося настрій. Коли ж вона посміхалася, оголюючи рівні зубки, що виблискували білизною на тлі гладкої смаглявої шкіри, це було подібно сходу сонця, бризжущего першими променями.

- Як справи? - поцікавилася Ніки.

- Нормально, - відповів Террі. - На подивися це, - і він простягнув їй запрошення.

- Я теж таке отримала, - зауважила дівчина.

- Може бути це штучки когось зі школи?

- Не думаю, - заперечила Ніки. З моїх сусідів по кімнаті ніхто не отримав. І мої друзі - і Джейд, і Діна - не були запрошені.

- Цікаво, чому Джастін запросила нас? - продовжував мучитися питанням юнак. - Я ж навіть не знайомий з нею. А ти?

- Так, далеке знайомство. Ми займаємося гімнастикою в одній групі і, крім того, як-то грали в баскетбол. Але майже не розмовляли.

Відкривши свій пакет з полуднем, Террі зрозумів, що текти утворилася через розчавлених м'ясного хліба і сендвіча з помідором.

- Н-да-а, - протягнув він, дивлячись на це місиво.

- На ось, візьми половину мого, - запропонувала Ніки. Вона завжди їла одне і те ж: сендвіч з бананом, селерою, арахісовим маслом і морквяним паличками з краю.

- Дякую, не треба, - хотів відмовитися Террі. - Я, може, куплю в автоматі хот-дог.

- Не можу повірити, що ти зможеш їсти цю гидоту, - скривилася дівчина. - Візьми хоча б морквяні палички.

Юнак взяв одну і почав жувати.

- Ким ти збираєшся вбратися? - перервала його думки Ніки.

- Що?

- На вечірці у Джастін. Це ж костюмована вечірка, пам'ятаєш?

- О, я не знаю, - завагався Террі. - Може, нам не слід було б приймати запрошення. Ніхто з твоїх друзів не йде. Так я ми не так добре знайомі з Джастін ...

- Ну і що? - намагалася умовити його Ніки. - Я люблю костюмовані вечори. Крім того, я ніколи не бувала на вечірках на вулиці Кошмарів.

- Не сумніваюся, таке буде вперше.

- Все, вирішено, - твердо сказала Мордашка. - Крім усього іншого, я хотіла б познайомитися з Джастін ближче.

- А як їй дається гімнастика? - поцікавився юнак.

- Вона - найкраща в групі. І чудово складена. Джастін говорить, що займається підняттям тяжкості.

Террі злегка присвиснув.

- Ось це так! Не дивно, що вона така ... - _і обірвав на півслові.

- Яка - така? насторожилася Ніки. Очі її грізно заблищали.

- Ну, така ... ти розумієш, - Террі намагався придушити посмішку. Він пильно дивився на подругу, намагаючись зрозуміти, чи дійсно вона була у нестямі або просто дратувала його.

- Така апетитна? - припустила Ніки.

- Ну да, - погодився Террі.

Дівчина розреготалася.

- Все ви, хлопці, однакові! - промовила вона крізь сміх. - Цікаво, кого Джастін запросила в якості кавалера.

У наступні дні розмов тільки і було, що про Джастін і її вечірці. Про це знали всі, хоча запрошених було небагато.

У коридорі, як раз перед дзвінком на останній урок, Террі зупинила Лайза Блюм. Вона була помічником редактора шкільної газети і зазвичай була в курсі всього, що відбувалося. Займалася самими звичайними плітками, хоча сама Лайза називала це репортерської роботою.

- Я чула, ти запрошений на тусовку до Джастін, - вона відразу взяла бика та роги. - Як ти думаєш, чому вона запросила тебе?

- Не маю ні найменшого поняття, - намагався отбрикаться Террі. - Ти у нас репортер - ось і поясни.

- Думаю, Джастін хоче дізнатися хлопців ближче, але соромиться через цих жахливих історій про, своєму будинку, - висловила свою версію Лайза.

- Про що це ти?

- А ти що, хіба не чув? - здивувалася «репортерша». - Досить давно останні власники будинку Камерон загинули, начебто ставши жертвою нещасного випадку. І з тих пір ніхто не наважувався оселитися в їхньому будинку, тому що в ньому, кажуть, водяться привиди.

- Чудово. Так чому ж Джастін живе там? - скептично запитав Террі.

Лайза знизала плечима.

- Як каже моя тітка, Джастін - далека родичка перших власників. Її дядько успадкував цей будинок і вирішив привести його в порядок.

- Так-так, я чув, що вона живе там зі своїм дядьком.

- Він - її опікун, - продовжувала помічниця редактора шкільної газети. - Батьки Джастін, здається, померли, або розлучилися, або ще бог знає що. Кажуть, вона зі своїм дядьком об'їздив мало не століття країну, всюди пожила і була навіть в Європі.

Террі знав, що інформація Лайзи зазвичай відповідала дійсності, але не міг зрозуміти, яке відношення Джастін мала до нього і Ніки. Під час перерви перед уроком біології він все ще продовжував шукати відповідь на це питання, коли до нього підсів Ріки Шорр.

Ріки був противним жартівником і мав репутацію найбільшого насмішника в школі. Копиця його чорного волосся, як зазвичай, була розпатлана, а забруднена теніска, яку ніхто інший не одягнув би і під страхом смерті, - вся в плямах від апельсинового соку.

- Поцілуй мене, я - марсіанец, - замість привітання сказав Рікі.

- Здорово, Шорр, - відгукнувся Террі.

- Це я, - підтвердив Ріки і поставив пом'ятий паперовий пакет на який розділяв їх лабораторний столик. - Чув, ти і Нікі отримали запрошення Джастін на вечірку.

- Саме так.

- І я теж, - гордо сказав Рікі.

- Так? І це не жарт? - Террі дійсно був здивований. Він не міг зрозуміти, чому Джастін вибрала його і Нікі, а то, що вона запросила також Ріки і Тріше, було і зовсім вже дивним. Ніхто з них не був з нею знайомий.

- Цікаво, хто ще йде, - спробував з'ясувати Ріки. - Ти не чув?

- Ні, - відрізав Террі. І, щоб змінити тему, запитав:

- Як просувається твоя робота з біології?

- Майже готова, - відповів Ріки. - До речі, вона у мене тут, всередині, - і він ткнув пальцем в паперовий пакет.

Террі недовірливо подивився туди. Мішечок заворушився і почав рухатися по лабораторному столика.

- Не хочу тебе засмучувати, - зауважив він, - але твоя наукова робота, схоже, намагається втекти.

Ріки відкрив пакет, але в той же момент з нього вистрибнула маленька зелена жаба і почала скакати по столику. Террі схопив її і з огидою затиснув в руках.

- Це, Шорр, і є твоя робота з біології? - вігукнув ВІН. - Жаба?

- Це ще не все, - Ріки виглядав збентеженим. Потім запустив руку в пакет і витягнув скляну ємність, заповнену темною рідиною. - Моя робота - по метаморфозу, - пояснив він. - Тут живуть пуголовки.

Террі дивився на банку з сумнівом.

- Ти хочеш сказати, що тут жили пуголовки, - уточнив хлопчина. - Зараз вони не рухаються.

- Дай-но подивитися, - захвилювався Ріки. Наблизивши банку до очей і уважно вивчаючи її вміст, він повертав це горня то одним боком, то іншим. Навіть потряс його. - Напевно, треба було виконати в кришці отвори для повітря, - поскаржився невдалий дослідник. - Ну що ж, таке життя, так? Сьогодні вона така, а завтра стане слизькою і супротивної. Гаразд, я завжди можу набрати в ставку ще.

Террі простягнув йому жабу, і той запхав її і банку з дохлими пуголовками назад в пакет.

- Дуже цікава робота, Шорр, - пожартував Террі.

- Називай мене просто пан Візард, - парирував Ріки.

- Так хто ж ще запрошений на тусовку? - повернувся він через якийсь час до цікавої теми.

- Не знаю, - відповів Террі. - Тріша Маккормік. Хто ще - я не знаю.

- Мерфі Картер, - назвав ще одне ім'я Ріки.

Мерфі Картер був першою людиною, в запрошенні якого Террі бачив хоч якийсь сенс. Мерфі грав півзахисником у футбольній команді і мав славу завсідником всіх вечірок. Але у нього не було нічого спільного з іншими запрошеними.

Террі зібрався було розпитати Ріки докладніше, але тут до класу увійшов вчитель Ротрок. Свій урок він присвятив генетиці, і на сорок хвилин юнак геть відключився від усього, пов'язаного з вечіркою. Але після занять, блукаючи біля школи в очікуванні Ніки, він звернув увагу на групку хлопців, які зібралися на сходах ґанку. Їм щось мовить Лайза Блюм. Ніки наздогнала друга на бічній доріжці.

- Приветик, - привіталася вона, взявши Террі під лікоть. - Як пройшов день?

- Дивно, - чесно зізнався юнак. - А у тебе?

- Теж дивно, навіть дуже. Через це запрошення я відчуваю себе прямо-таки знаменитістю.

- Яким шляхом підемо додому? - запитав Террі.

- Думаю ... Зачекай хвилинку, - насторожилася дівчина, покосившись туди, де стояла «репортерша». - Лайза називає якісь імена. - Може, як свого роду компенсація глухоти, зір Ніки було чудовим - вона могла читати по губах на досить великій відстані. - перераховує всіх, хто запрошений на вечірку, - продовжила Ніки. - Дев'ять чоловік ...

- Тільки дев'ять? - здивувався Террі.

- Це вона так говорить. У списку ти і я, Тріша, Ріки Шорр, Мерфі Картер, Анджела Мартінер, Ліс Уиттл, Девід Соммерс і ... і Алекс Білі.

- Алекс? О, чудово, - уїдливо пробурмотів Террі. Раніше вони з Алексом були кращими друзями. Разом росли, разом грали в теніс, навіть з дівчатками гуляли разом - аж до минулого року, коли Нікі перестала зустрічатися з Алексом і віддала перевагу Террі. Але почуття Алекса до колишньої подруги залишилися колишніми, тому у Террі ні-ні та й закрадалися сумніви - а чи дійсно змінилися її почуття до Алексу?

- Весь цей список досить дивний, - продовжувала Ніки. - Ніхто з нас з Джастін близько не знайомий і особливо нічим не виділяється, за винятком, може бути, Мерфі і Девіда. - Обидва вони були членами футбольної команди і грали в баскетбол. Анджела - струнка, гарненька, з рудим волоссям - мала репутацію легковажного людини, а Ліс, місцевий вундеркінд, навпаки, відрізнявся замкнутим характером і тримався осібно. Террі ніяк не міг вловити сенс в їх запрошенні.

Але він раптом відчув радість від того, що поряд з Алексом Білі теж потрапив до списку.

- О, дивись, - перервала його думки Ніки. - А ось і Джастін. Може, вона пояснить, за яким принципом становила дану компанію.

Джастін якраз здалася в дверях школи і стала швидко спускатися сходами. Натовп хлопців кинулася до неї. Неохоче Террі пішов за Ніки по сходах назустріч Джастін.

- Де ти була весь день? - запитав у неї хтось.

- На прийомі у лікаря в Уейнесбрідж. І повернулася буквально тільки що.

- Гаразд, кинь. Поясни краще свій список.

- Що пояснити? - ласкаво запитала Джастін. - Просто у мене влаштовується вечірка.

- Я зрозумів! - вигукнув Мерфі Картер. - Якщо подивитися уважно, то можна помітити, що кожен запрошений - або спортсмен, або зразковий учень, або чийсь залицяльник. Це так, Джастін?

- Прошу вибачення, але не розумію такої постановки питання, - знизала плечима дівчина. - Я запросила кілька людей, з якими хотіла б познайомитися ближче. - Вона була одягнена в біле вовняне відверту сукню і зі своїми світло-сріблястим волоссям і зеленими очима походила на модель ще більше, ніж раніше.

- А мені думка Мерфі подобається, - зауважив Девід. - «Зразкові» і «спортсмени».

- Ну, а що про це думаєш ти, зразковий учень? - запитав Мерфі у Террі, помітивши його в натовпі. - Чи вистачить у тебе сміливості піти на цю тусовку і пробути там всю ніч?

- Сподіваюся, ви всі прийдете, - сказала Джастін і, обдарувавши Мерфі сліпучою посмішкою, запитала: - Можу я розраховувати на тебе?

- Ну ... звичайно, - розгублений Мерфі виглядав жахливо безглуздо.

- Ти можеш розраховувати також і на мене, - запевнив дівчину Девід.

- Я рада, - продовжувала Джастін. - Отже, ви обидва повинні пообіцяти, що запросіть мене потанцювати. У мене хороша стереосистема, і я купила купу відмінних танцювальних компакт-дисків.

Террі звернув увагу, як спритно Джастін «задобрити» Мерфі і Девіда і як вони купилися на це.

- Ей, я б теж хотів потанцювати з тобою, - крикнув Боббі Маккорі, що з'явився звідкись зі своїм дружком Марті Денфорт. Боббі грав в шкільній футбольній команді, але мав кепським характером, і тому більшість інших хлопців з ним намагалися не спілкуватися. Вони з Марті славилися найбільшими задираками в школі.

- Добре, Боббі, я хотіла б потанцювати з тобою, - голос Джастін придбав раптом глузливий відтінок: - Чому б тобі не прийти на мої заняття аеробікою?

Всі хлопці розсміялися, і перш, ніж знову звернутися до Джастін, Боббі люто подивився на них.

- А чому б мені замість цього не прийти до тебе на вечірку, - запропонував він. - Ти, очевидно, просто забула запросити мене, еге ж?

- Ні, - знову посміхнулася Джастін. - Я не забула.

- Тоді тобі краще передумати, - сердито мовив Боббі. - Мені і Марті не подобається бути за бортом.

- Мені шкода, що ти все так сприймаєш, - примирливим тоном продовжувала Джастін. - Але це - невелика вечірка, і ви, хлопці, - не в списку.

- Ну що ж, раз так - подивимося, - в голосі Боббі прозвучала загроза. - Пішли, Марті, - звернувся він до свого дружку. - До біса цей курятник, краще розважимося. - Вони відійшли від натовпу, сіли на свої мотоциклетів і зі страшним ревом понеслися. У Террі виникло відчуття, що хлопці це так не залишать, однак Джастін не виявила жодних ознак занепокоєння.

- Гей, Джастін, а як щодо пар? - поцікавився Мерфі. - Я хотів би прихопити свою подружку, можна?

- Це не тусовка, - відповіла Джастін. - Моя вечірка взагалі не з цієї категорії.

- Але ми з Монікою зустрічаємося вже два роки, - намагався умовити її Мерфі.

- Тим більше. Я впевнена, вона не побоїться дати тобі трошки свободи на одну ніч, - не поступалася «модель».

Террі і Ніки вже збиралися піти, коли з гуркотом відкрилася вхідні двері і зі школи розв'язної ходою вийшов Алекс Білі. Його величезна, мускулиста фігура, здавалося, займала весь простір в радіусі одного фута. Террі не міг не відзначити, що Алекс зі своїми світлим волоссям, самовпевненою посмішкою і веселими темними очима був гарний. Наблизившись до Джастін, Алекс їй підморгнув.

- Я отримав твоє запрошення, - сказав він.

- Дуже добре, - відповіла Джастін. - Сподіваюся, що можу розраховувати на тебе.

- О, звичайно, ти можеш «розраховувати» на мене, - підтвердив Алекс. - Один два три чотири п'ять…

«А що буде після п'яти, Алекс?» - думав Террі. Побачивши Алекса він ставав неспокійним і уїдливим.

- Я знала це, - знову посміхнулася Алексу Джастін. Вона повернулась і помахала все ще стояли хлопцям: - Ас іншими побачимося пізніше, - сказала на прощання і пройшла до автостоянки.

Террі взяв Ніки за руку і ніжно стиснув її. Але перш, ніж вони спустилися по сходах, голосно пролунав голос Мерфі Картера:

- Гей, Террі, приблизний, куди ти так поспішаєш?

- Ми йдемо додому, - відповів Террі. - А що?

- Та нічого, - продовжував Мерфі. - Просто ти так і не відповів на моє запитання. - Він швидко розповів Алексу свою версію: на вечірку идут одни зразкові учні і спортсмени. - Ну, я і запитав Террі, чи зможе він прийти туди і пробути всю ніч.

1