Олексій Пехов

пересмішника

Гієни і трусів, і сміливців жують без зайвих викрутасів. Але вони не плямують імен мерців: це - справа людей.

Редьярд Кіплінг

Не бійтеся майбутнього. Вдивляється в нього, чи не обманюйте себе на його рахунок, але не бійтеся ... Вчора я піднявся на капітанський місток і побачив величезні, як гори, хвилі і ніс корабля, який впевнено їх різав. І я запитав себе: чому корабель перемагає хвилі, хоча їх так багато, а він один? І зрозумів: причина в тому, що у корабля є мета, а у хвиль - немає. Якщо у нас є мета, ми завжди прийдемо туди, куди хочемо.

Уїнстон Леонард Спенсер Черчілль

Глава 1

«Дев'ятий ШВИДКИЙ»

- Скажи на милість, молода людина, що за дурниці ти верзеш? - невдоволено забрюзжал Стефан, коли я відпустив коляску, кинувши на прощання возничему дрібну монету.

- Ти про те, що цей хлопець не заслуговує нагороди? - вимовив я, спостерігаючи, як екіпаж видаляється по мальовничій липової алеї в бік прихованого за пагорбами Отумхілла.

- Я про те, що тепер нам тягтися пішки чверть милі! Про всеедіной! Це просто нестерпно для моїх ніг!

- У тебе ніколи не було ніг, - про всяк випадок нагадав я йому. - Таким, як ти, вони абсолютно ні до чого.

- Це виключно твоє, неосвічене думку. - Стефан не бажав нічого слухати. - Що стосується того пройдисвіта - він злодій. А жалувати злодіїв у вищому суспільстві вважається поганим тоном.

Я розсміявся:

- Чи тобі не знати, старина, що в нашому вищому суспільстві - злодій на злодієві і злодієм поганяє. Знайшов чим здивувати!

Він невдоволено покряхтел, розуміючи, що тут-то я зміг укласти його на обидві лопатки, і все-таки сказав:

- Візник вчора вкрав пляшку рожевого шампанського, поки ви, п'яні нетями, намагалися стріляти вальдшнепів в тому молодому дубовому ліску.

- Пф-ф! Бідоласі треба було промочити горло. Ти до нього дуже несправедливий. - Я насолоджувався прогулянкою.

Все-таки ті, хто говорить, що треба частіше залишати місто, мають рацію. Сільська природа куди більше радує око, ніж вулиці Рапгара.

- Якщо бідолаха хотів пити, то поблизу текла річка, - отруйно відчеканив Стефан. - Коли немита селюк втамовує спрагу, хльостаючи шампанське з кращих провінцій Жвілья по сорок фарт [1] за пляшку, - Це кінець світу! І ніяк інакше я це явище назвати не можу. За часів твого прадіда, хай буде він в Первинному вогні, таких шахраїв пороли сталевими прутами ...

- Ага ... і ще живцем здирали гаками шкіру, - разом поскучнел я. - Але, на моє щастя, ми живемо в більш прогресивні часи. Світові потрібна гармонія, Стефан.

Однак моя тростину з цим твердженням явно була не згодна:

- Світу потрібний вогонь і Залізна п'ята, інакше він швидко прийде в непридатність.

- У тебе говорить кровожерна душа демона, - докорив я його і тут же про це пошкодував.

- У нас немає душі. І скільки разів я тебе просив - не кличе мене так. Це щонайменше образливо! Амніс [2] не належать до роду нижчих.

- Ну вибач, - покаявся я, не бажаючи слухати протягом двох наступних годин потік різноманітних нотацій.

- Мій хлопчик, коли ти доживеш до моїх сивин ...

- Я не доживу, - перебив я його, і він, зрозумівши, що сказав щось не те, прикусив язика, кашлянув, прочистив горло і, змінивши тему, сказав уже зовсім іншим тоном:

- Не впевнений, що ти вчинив правильно, так швидко змінивши плани. Адже ти збирався гостювати в Отумхілле до кінця тижня, а пробули ми там менше доби.

- Я вибачився перед Зінтрінамі. Вони зрозуміють.

- Вибачився листом, а не особисто, як того вимагають світські пристойності. Це більше схоже на втечу, ніж на від'їзд.

Тепер вже мені не було чого сказати. Стефан, як частенько це буває, - прав. Але мене обтяжувало присутність в маєтку Зінтрінов, куди неждано-негадано приїхала Кларисса разом зі своїми негідниками-братиками. Втім, справа була не в ній. Точніше, не тільки в ній.

Минуло вже півтора року, як я знову опинився в цьому фальшивому блиску - вищому світі Рапгара, серед порожніх розмов про погоду, поло, скачках і нових цілющих курортах, а всі вони, прекрасні дами у вечірніх сукнях та панове в смокінгах і фраках, до сих пір раз у раз нагороджують мою персону в кращому випадку цікавими поглядами. У гіршому можна розгледіти цілий спектр емоцій, починаючи від співчуття і жалю і закінчуючи побоюванням і презирством. У першому і другому я абсолютно не потребую, третє мене кілька смішить, а четверте зовсім не чіпає. Але разом з тим, по можливості, я намагався ігнорувати благородні збіговиська, якщо, звичайно, від цього не можна було відкрутитися.

Данте жартома називає мене затворником і каже, що тепер, після всього, що сталося, я точно повинен брати від життя все, а не марніти у себе в норі.

- Поспішай жити, мій друг. Поспішай жити, - каже мені це древнє чудовисько, як тільки на нього нападає черговий приступ меланхолії.

Я у відповідь лише посміхаюся, не бажаючи сперечатися по таких дрібницях, і мовчу про те, що Данте сам не надто поспішає виїжджати зі свого палацу куди б то не було і називає половину високородних панів Рапгара не інакше як неотесаними мавпами. На його думку, з мавпами можуть спілкуватися лише дуже ввічливі чери, [3] а себе він до таких абсолютно не відносить.

- Ти ж знаєш, як мене обтяжують розмови про покупку нового рисака, прийдешніх балах, модних ідеях кравців жвілья і про те, як пан Н. застав пані Н. в обіймах пана А. і яка славна дуель відбудеться в прийдешню п'ятницю. У мене таке відчуття, що за шість років моєї відсутності тут зовсім нічого не змінилося.

Пам'ятається, Данте у відповідь тихо пирснув, і наша бесіда згасла, немов полум'я віри в всеедіной в серці чорношкірого огана.

Я вдихнув на повні груди чисте сільське повітря. Він пах жовтої осіннім листям, парним молоком, старим сіном, смаженими каштанами та нічним туманом, який зовсім недавно встиг розчинитися серед дерев, що вбралися в ало-жовтий одяг.

З дитинства люблю осінь. Це чудовий сезон, нехай він і трохи дождлів. Як на мене, зима надмірно холодна, навесні з моря дме Стила і вологий вітер, влітку приходить дурманячої спека. Осіння пора - найкраще з усього, що може показати природа. Чи не занадто жарко і не дуже холодно, небо кришталево чисте, і всі околиці, куди не кинь погляд, виблискують червоним, золотим, помаранчевим, жовтим, вохряного і блідо-синім.

Можливо, я просто естетство на порожньому місці, а можливо, люблю яскраві фарби в'янення, настільки близького мені з тих пір, як добродії з Скваген-жольца так невчасно заявилися за мною в одну з непогожих весняних ночей сім з половиною довгих років назад.

- Ми запізнюємося, - нагадав Стефан.

Я на ходу витягнув з кишені жилета годинник на золотому ланцюжку, відкинув кришку з пам'ятною гравіруванням, глянув на тонкі, виткані з вогню, води і повітря стрілки:

- Ні. Часу повно.

- Спізнюємося. Якщо ти не поквапишся, то пропустимо швидкий і знову доведеться стирчати годину в тому кафе, де тобі зазвичай подають огидний пересмажений кави. А потім будемо трястися в вагоні другого класу з усяким непотребом і нюхати паровозний дим, тому що вікно знову заклинить.

- Ця неприємність трапилася десять років тому. Давно пора про неї забути.

- У мене довга пам'ять, молода людина. Я служив твоєму батькові, і дідові, і прадіду п'ять з гаком сотень років і пам'ятаю кожен день цієї служби.

- Прости, але не в моїй владі відпустити тебе на волю прямо зараз - Я прекрасно відчуваю натяки і недомовленості.

- Так я і не прошу, - пробурмотів Стефан.

Амніс розривався - з одного боку, він давно прагнув відправитися в Початковий вогонь, щоб приєднатися до своїх - та чого вже там приховувати - і моїм родичам, а з іншого боку, я не пам'ятаю, щоб він радів від усвідомлення того факту, що я коли -небудь помру. Адже головна умова звільнення духу з дісталася мені у спадок тростини - смерть останнього нащадка в тій родині, якій він служить. Тобто в даному конкретному випадку останній нащадок, лучер Тіль ер'Картіа, - я.

- Ти чув, про що вчора говорили в літньому павільйоні за п'ятигодинним чаєм? - Старина Стефан змінює теми так само легко і швидко, як я рукавички.

- Уразь мою уяву. - Я пішов швидше. - Про що, крім майбутніх перегонів, війні, справ в колоніях і біржових зведеннях, вони можуть говорити? Про те, як помирити синів ієна з вихідцями з Малозана? Або як вигнати з пустирів скангеров? А можливо, мова йшла про те, що до Комітету з розгляду громадянства пора жити своїм розумом і поменше мізками мера? Останній бунт, коли незадоволені малозанци показали клас в стриб-скок і рознесли три квартали, а потім полізли в Пагорби, нашу міську управу явно нічому не навчив. Я чув, що ка-га і махор незадоволені тим, як рухаються справи зі спадщиною права громадянства. На мій погляд, Міській раді варто якомога швидше розібратися з цією справою, якщо він, звичайно, не хоче, щоб в Димці і Пепелке дійсно були лише дим і попіл. Фабрики Рапгару поки ще потрібні.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?