Фахівці вважають, що недавно виявлений четвертий супутник Плутона - далеко не останній у цій карликової планети. Ця обставина може внести серйозні корективи в найближчі плани по запуску міжпланетних космічних станцій, зокрема, космічного апарату New Horizons, якому в 2015 році належить зблизитися з Плутоном.

Перший супутник Плутона - Харон - був відкритий в 1978 році астрономом Джеймсом Крісті. Два супутника поменше, Нікс і Гідра, були виявлені лише в 2005 році. На думку астрофізиків, освіту системи супутників у Плутона - результат його зіткнення з іншим планетоїдом. Як передбачається, ця космічна катастрофа привела і до утворення осколкового кільця навколо карликової планети. Саме в процесі пошуку кілець Плутона космічний телескоп Hubble випадково виявив у нього четвертий супутник.

Читайте також: Які таємниці приховує Плутон?

Перші фотографії об'єкта, розташованого між двома іншими супутниками - ніхто і Гідрою - і отримав позначення S / 2011 P 1 (P4), були отримані в кінці червня. Ще місяць зайняла перевірка, після чого знову знайденому космічному тілу був, нарешті, присвоєно статус супутника.

За попередніми даними, діаметр Р4 становить від 13 до 34 кілометрів. До речі, діаметр найбільшого супутника Плутона - Харона - складає близько 1043 кілометрів, його розміри всього вдвічі менше, ніж у самого Плутона. Розміри двох інших супутників, Нікти і Гідри, теж значно перевищують розмір Р4 і оцінюються в межах від 32 до 113 кілометрів.

"Тепер, коли ми знаємо, що в Плутона є ще один супутник, ми можемо запланувати його спостереження з близької відстані під час обльоту", - заявив керівник програми досліджень New Horizons Алан Стерн.

New Horizons в даний час знаходиться на відстані майже в два рази більшому від Сонця, ніж наша планета. Нещодавно зонд вийшов з режиму очікування для виконання робіт з технічного обслуговування і переорієнтування антени - це необхідно через рух Землі. У такому режимі він перебуватиме з 5 по 15 листопада, а потім знову повернеться в "сплячий" режим.

За 3,5 роки, що залишилися до польоту до Плутона, астрономам належить з'ясувати, чи не буде перешкод дослідницької місії з боку оточення Плутона. Виявлення Р4 змусило вчених припустити, що у планетоїда є й інші супутники, які занадто малі, щоб їх можна було зафіксувати з Землі, але можуть негативно вплинути на роботу зонда. Якщо ці космічні тіла дійсно існують, то не виключено, що New Horizons доведеться ухилятися від них, а поки неясно, чи є для цього технічні можливості.

До того ж, невидимі супутники можуть випускати хмари космічного сміття, які становлять небезпеку для апарату, що летить зі швидкістю 14 кілометрів на секунду. На такій швидкості навіть найдрібніші частинки здатні виконати отвори в приладах, інструментах і інших частинах зонда.

Зараз близько 20 експертів з усього світу намагаються оцінити ступінь небезпеки для місії. Вони займаються аналізом розподілу сміття в Сонячній системі і за допомогою сучасних методів астрономічних спостережень ведуть пошук невеликих супутників і кілець в околицях Плутона.

На жаль, поки прогноз невтішний: за словами фахівців, існує ймовірність того, що New Horizons в ході виконання своєї місії отримає пошкодження. Чи можна цьому запобігти? Можна, якщо вжити ряд кроків, кажуть експерти.

По-перше, слід ретельно вивчити околиці Плутона і постаратися знайти "додаткові" супутники, а також космічне сміття. Допомогти в цьому можуть все той же "Хаббл" і великі наземні телескопи на зразок ALMA. По-друге, потрібно розробити альтернативні траєкторії польоту, які в разі небезпеки дозволять відвести апарат в сторону від потенційно небезпечних об'єктів. За розрахунками вчених, може з'явитися необхідність у відхиленні від поточної траєкторії на 10 тисяч кілометрів.

Читайте також: Плутон обзавівся крижаним близнюком

Але навіть якщо ці заходи будуть прийняті, не факт, що вдасться уникнути небезпеки. Справа в тому, що в системі Плутона відро хмара може прийняти форму тора або сфери, які апарату буде складно облетіти через високій швидкості, а також обмежених потужності і запасу палива.

Втім, технології не стоять на місці, і не виключено, що до 2015 року буде придумано якесь рішення, що робить місію безпечною. І, відповідно, ми дізнаємося багато нового про Плутоні.

Читайте найцікавіше в рубриці " Наука і техніка "