Пролог

Якщо посеред ночі твій амулет зв'язку починає розмовляти голосом командира спецназівців - чекай біди. Як мінімум вкрай заморочливого дня. Гірше може бути тільки гребаной канцлер Доріх, якого ніхто не придушив лише тому, що у цього спритного гадениш на кожному кроці є очі і вуха.

Вілмар Фалько, він же придворний Менталіст на прізвисько Шовкопряд, про все це знав не з чуток: замість того, щоб мирно спати в ліжку в обнімку з дружиною, він спішно втискувався в улюблені розтоптані чоботи і натягав розшиту, мати її, мантію, за моду на які пора б придушити великосвітського козла Альфард Ейнтхартена.

- Вілл, ти ж ло-орд! - отруйно простягнув Вілмар, перекривлюючи улюбленого товариша по чарці лорда-канцлера. - Я вже майже сто років лорд, хочу махровий халат і на пенсію, а не ось це все.

- Вілл, що таке? - сонно пробурмотіла Рангрід, знехотя відриваючи голову від подушки. Фалько завмер на місці, розглядаючи дружину - все така ж красива, як і в їх першу зустріч, що трапилася добрих півстоліття тому.

- Робота, мила. Сама знаєш: щоб десь заварушка, аж ось без нас.

Неслухняні дрібні гудзики ні в яку не хотіли пролазити в петлі, змушуючи статечного лорда на всі лади клясти вижили з розуму швачок разом з їх натхненниками. Рангрід, дивлячись на цю нерівну боротьбу, розсміялася і піднялася з ліжка. Дивлячись на неї, оголену, тонку, з розпущеним по плечах чорними волоссям, миттю перехотілося кудись йти. Неначе посеред ночі не знайдеться занять цікавіше, ніж дрібний капосник Доріан танграм і його «невідома херотень». Кінець цитати і, мабуть, початок веселої нічки.

- Якщо звуть тебе, а не мене, то заварушка так собі, - одну за одною Рангрід спритно застебнула всі гудзики, дбайливо поправила комір і провела долонями по плечах. - Прекрасний як світанок. Хоч завтра в канцлери!

Від подібної перспективи Фалько здригнувся.

- Мила, за що ти так жорстока зі мною?

- Гаразд, іди вже, - змилостивилася найдорожча дружина, - а то я ж зараз згадаю, за що і чому. А я досипати пішла, мені потрібно бути в хорошій формі - завтра вчення. Буду виховувати криворуких нехлюїв, яких чомусь понесло в армію.

Вілмар посміхнувся. Ермегарскіе жінки - страшні істоти, навіть якщо вони родом з Гренвуда, як його дружина. Він, член Темного кола і кращий Менталіст Імперії, ні за що не хотів би завтра опинитися на місці тих, хто ризикне викликати невдоволення у генерала Фалько.

- Не повернусь - шукай мій труп в Заозерье.

- Ось ще, - Рангрід глузливо фиркнула, накидаючи на плечі шовковий халат. - Краще я знайду Тангріма і здам його Кіарі на досліди. За те, що позбавив мене коханого чоловіка і залишив невтішної в оточенні чотирьох дітей. Хоча залишилося після тебе спадок трохи примирить мене з життєвою драмою.

- Ти невиправний, - Вілмар все ж не втримався і поцілував дружину, знову стиснувши її в обіймах.

І в той же момент на столі знову завібрував амулет зв'язку.

- Цей танграм - нестерпний маленький поганець, - сердито пробурчав Рангрід, вислизаючи з його рук. - Чи не сімейка, а суцільні панікери. Старший хоча б через гроші трясеться, молодший - через всякої фігні.

Але молодший танграм панікував не дарма. Це Вілмар відчув, ледь вийшовши з світиться арки гарнізонного порталу - по хребту ніби полоснули наждаком, змушуючи здригнутися і пересмикнути плечима. Варто було б подякувати власні міцні мізки і дар Менталіст, без яких тут же настала б потворна істерика.

Як відчував себе танграм, нервово походжав уздовж високих воріт, Вілмар навіть не уявляв. Якщо вже у вічно усміхненого базіки Доріана здали нерви, то справа зовсім погань. Далеко ходити не треба - судячи по залитій кров'ю бруківці, нічого доброго не сталося.

- Вілл, ну нарешті! - театрально сплеснула руками, танграм наблизився до нього. - Ще п'ять хвилин, і я б пішов за тобою сам.

- Упевнений, що хотів би зустрітися з моєю дружиною? - хмикнув він, пригадавши багатий лексикон Рангрід і її вміння одним поглядом опускати співрозмовника нижче від Безодні. Воістину, розкішна жінка.

- Я б погодився навіть на Елріссу, - Доріан скривився і нервово пересмикнув плечима. - Від нашої мертвої красуні хоча б не спікається мізки.

- У Блер спеклися. Ненадовго, - заперечив Вілмар, але під незвично важким поглядом Тангріма осікся.

- То одна Блер, а у мене тут дванадцять, мати його, трупів і взвод спецназівців, готових прибити гребанний ублюдка. Роби що хочеш, Вілл, але нехай воно вже втихомириться!

Не чекаючи відповіді, його нахабно схопили за рукав і потягли в бастіон - старе, дивно міцне будівлю, чиї стіни свого часу витримали облогу гренвудскіх полчищ, коли Імперія була ще слабка і мала на цілу дивізію всього-то двох-трьох магів.

Чужа магія давила, вгризалася в нерви, змушувала пересмикувати плечима і озиратися по сторонах. Насилу вірилося, що все це - справа рук, а точніше, сили лише одну людину. Вілмар міг пригадати кількох магів, здатних на таке, але всі вони були досвідченими архімагу. Як він встиг зрозуміти з плутано мови Доріана, наспіх переказав те, що трапилося, винуватцем торжества був всього лише один пацан - дикий, в драному ганчір'я, вилізлий чи з лісу, то чи ще з якоїсь глушини.

- Тільки уяви, Вілл! .. Щоб спецназ, і у всіх мізки вщент! Я вже трьох своїх хлопців з даху знімав! Сільські в істериці, а йому хоч би хни. Ледве встигли в підвалі замкнути. Я вже почав думати, що даремно тебе покликав; треба було цю мразіну відразу кінчати, поки не оговтався.

З кожним кроком танграм розпалювався все більше, Вілмар майже чув тріск амулетів, завдяки яким той ще не вирушив на згадану дах. Йому самому було не по собі, що вже говорити про світле бойовику, не привчені до подібного впливу.

- Розберемося, - відрізав Фалько, впевнено штовхаючи двері до підвалу. - Далі не ходи.

На хромом стільці, смикаючи зубами мотузку, що зв'язує руки, сидів хлопець. Зовсім молодий, зі скуйовдженим білявим волоссям, покритими пилом і сажею, і абсолютно чорними очима. Ледве зрозумівши, що знаходиться не один, він різко скинувся і облив Вілмар хвилею своєї сили - темної, продиратися до кісток, наповненою злістю і спрагою смерті.

«Берсерк».

Берсерками називають збожеволілих магів, які перебувають при владі власної звихнутої сили. Причини безумства різні: сильний стрес, слабка психіка, нездатність контролювати дар ... А ось закінчувалося зазвичай все одно - купа трупів. Говорити з берсерком марно, так само як погрожувати або залякувати. Найчастіше таких просто вибивають архімагу або загін спецназівців.

- Чому ти залишив його в живих? - з цікавістю уточнив Вілмар, повернувшись до Тангріму. Той здивовано почухав кучеряву верхівку.

- Так на ньому ж жодної руни немає, - пробурмотів він. - Не вміє, значить, силу контролювати. Хіба ж я накажу ненавченого сопляка вбивати? Ну, він завеликий для підлітка, але ... коротше, ти зрозумів.

«Добрий ти хлопець, - хмикнув Вілмар про себе. - Через це і здохнеш раніше терміну, бачать боги ».

Він знову глянув на чумазого обшарпанця, злобно зиркав спідлоба і щосили Фоня темною силою. Рун і справді не видно - ні на кистях, ні на передпліччях, ні в комірі неабияк пошарпаної сорочки. Що вельми дивно: хлопчику, судячи з усього, вже за двадцять. Добре так за двадцять.

- Я зрозумів. Ти молодець, Доріан, спритно міркуєш. Тепер відійди подалі, а я спробую привести пацана до тями.

Вкотре подякувавши богів за міцні мізки, він ступив уперед. Привести Берсерк до тями неймовірно складно, особливо якщо ти - чужинець, якого він бачить (�� чи бачить?) Вперше в житті. Ще складніше стриматися самому і не обрушитися всією потужністю на того, хто намагається тебе вбити. Фалько повільно потягнувся крізь агресивну магію - до свідомості, в якому, як він сподівався, ще можна намацати щось здорове. Якщо вдасться пробитися крізь щити, які зобов'язані бути у будь-якого мага-Менталіст чи не з народження ...

У будь-якого, але тільки не у цього хлопчиська. Надіслати на той світ дюжину не останніх бойових магів, протягом як мінімум години фонить власною силою і до сих пір залишатися на ногах - вищий пілотаж. Однак, будучи найсильнішим магом, він не володіє навіть подобою блоку. Не дивно, що з головою у нього не все в порядку - щохвилини чути сотні голосів, вловлювати чужі емоції і залишатися при цьому в здоровому глузді було б справжнім дивом.

Крізь мішанину з люті й ненависті чітко пробивалися відчай і страх. Фалько полегшено видихнув - хлопчисько небезнадійний, раз намагається виборсатися з чіпких лап свого скаженого дару. Повільно обплутуючи його павутиною з власної сили, позбавленої будь-яких емоцій, він продовжував наближатися. З кожним його кроком хвилі чужий магії ставали слабші, а коли між ними залишилася всього пара кроків, і зовсім майже стихли. Себе героєм Уїлл зовсім не уявляв - хлопчисько майже все зробив сам, просто прислухавшись до вмовлянь і піддавшись чужому спокою. Чого це йому коштувало, він міг тільки здогадуватися по важкому диханню, тремтячим рукам і йде носом крові.

- Ось так, - похвалив Фалько, витерши з чола виступив піт. Сильний, боги, як же сильний! Останнім Менталіст з таким рівнем сили був передчасно покійний лорд-канцлер Едріан Лейернхарт, без якого в Імперії настав бардак. Безумовно, це чудо потрібно приводити в порядок і приставляти до справи.

«Боги і богині, невже я отримав шанс звалити на пенсію?» - захопився Вілмар. І мало не упустив момент, коли хлопець остаточно прийшов до тями.

Якщо так можна було назвати його дикий погляд, спрямований на власні тремтячі долоні, здерті, покриті брудом і запеченою кров'ю.

Чужа магія відступила остаточно - чималий резерв нарешті був начисто спустошений, разом з ним пішла і здатність триматися на ногах. Уілл ледве встиг обійняти хлопця за плечі і не дати тому звалитися на холодний кам'яний підлогу.

- Тихо, тихо, - все так же м'яко промовив він, заспокійливо гладячи хлопця по спутаним волоссю. В долоню вп'ялися було чужі пальці, але не змогли втримати, рука безсило витягнулася уздовж тіла. - Все добре, ти молодець. Ми допоможемо тобі. А поки спи, - Вілмар затримав долоню на його лобі, направляючи потік сили в чуже свідомість, навіваючи сон.

- Що далі, Уїлл? - пролунав за спиною голос Тангріма.

Далі він із задоволенням би дізнався, звідки взявся цей хлопчисько, а потім знайшов би того, хто начисто зніс йому блок, зробивши калікою, і особисто підвісив би за яйця прямо на центральній площі. (А що, статуя короля Люциана і не таке переживала, згадати хоч божевільну Елріссу і легіон нежиті.) Жорстоко, але і Фалько не світлі маг, щоб жаліти всяких виродків, які ламають дітей.

На жаль, щоб розправитися з мерзотником, потрібно спочатку привести хлопця в відносний порядок і гарненько розпитати. І - Вілмар важко зітхнув, озирнувшись на все ще нервують Доріана - підправити мізки всім, хто зараз в гарнізоні. Поки хтось і справді не стрибнув з даху.

- Далі ви чекаєте Менталіст і не намагаєтеся вбитися об щось. А пацана я забираю в Іленгард.

Глава 1

- Мені дуже шкода, Шеймус, - Мейр гірко зітхнула і погладила шорстку кору тисячолітнього дуба. - Ой, ні, не шкода. Я ж просила ... попереджала ... ну, тепер вже вибачай. Не можу ж я відібрати у моїй бідолахи їжу прямо з ... коренів?

Неметона послав своїй охоронниці хвилю приязні, а здоровенний білявий чолов'яга, обплутаний живими корінням, ніби мережею, забився в своєму полоні і вибухнув добірним матом. Мейр покірно вислухала всі образи (до речі, не дуже-то оригінальні), сперлася спиною об потужний стовбур дерева і сонно заплющила очі. Енергія зачарованого лісу заструмувала по тілу, розганяючи дрімоту і кров в жилах - Неметона ділився силою, немов просячи прощення за ранню пробудження. Коли сумнозвісний сінтарійскій браконьєр Шеймус Хенлон заплутав в нетрях зачарованого лісу, ледь минуло п'ять ранку; довелося виповзти з теплого ліжка та спішно одягнутися, щоб піти і подивитися, кому там жити набридло.

Скільки Мейр себе пам'ятала, її тягло до Неметона, як нежить на свіже м'ясо. Святе древо Фейрі, вирощене на жертовної крові і нині грішать людожерством, манило в свої смертоносні обійми, однак навіть не думало шкодити.

Не кожен дорослий наважився б сунутися в зачарований ліс, але Мейр, ще будучи дрібної дівчиськом - щуплий і дивною, і дуже самотньою, - сновигали сюди як до себе додому. Скільки батьки ні сварилися, скільки не карали, позбавляючи прогулянок і солодкого (як є нелюди!), Вона все одно поверталася сюди, в лісову гущавину, до своїх друзів. Тріщать без угаву малюки-Пікс з блискучими метеликові крильця; потужні трехрогой коні, чиї пасти повні гострих зубів, а копита ступають по воді так само легко, як лісовими стежками; зрідка зустрічалися премилі говорять звірятка - лисиця, руда як полум'я, і ​​величезна хижий птах, і величний олень з гіллястими рогами ... Але то були лише гості, вічні мандрівники, а постійним її приятелем були залишається донині - єхидний чорний кіт. Тобто, звичайно ж, кайт-ши, який велів кликати його Ліром і не міг навіть дня прожити, не сказавши якусь гидоту.

Що ж, треба було визнати, Лір здатний не тільки на гидоти. Одного разу він вивів Мейр на узлісся, де за низеньким кам'яним парканом самотньо тулився невеличкий двоповерховий особняк, складений з гладкого сірого каменю. Мейр зачаровано видивлявся на стіни, півприховані під червоно-зеленим килимом дівочого винограду; на розкішне ерекерное вікно, скло якого потьмяніли, зібравши вікової шар пилу; на графітового кольору черепицю, що сяяла на сонці, омита ранковим зливою ...

«Неметона обрав тебе, - сказав Лір. - А значить, коли-небудь все це буде твоїм ».

Кайт-ши мав рацію: все це стало її. І казковий особняк з еркером, і сад з криницею у ліщини, і навіть весь величезний ліс, породжений магією Неметона ...

І сам Неметона, простирающий своє коріння на багато, багато миль навколо.

А ще поганий браконьєр, який втомився лихословити і тепер злобно вив від безсилля.

Мейр неохоче відкрила очі і глянула собі під ноги. Широченна фізіономія Шеймуса, обрамлена білястої клочковатой бородою, почервоніла як буряк - чи то від злості, чи то через те, що один з живих коренів обплів його бичачу шию і тепер душив - легенько, час від часу даючи продихатися.

Неметона любить пограти з їжею. І зовсім не любить браконьєрів.

- За що? .. - з зусиллям прохрипів Шеймус, махаючи крильцями в обіймах Неметона, як муха в павутині. - За що ти мене так? ..

Мейр лише руками розвела і винувато посміхнулася.

- Не я. Неметона. Ти, пам'ятається, заіржав мені в обличчя да велів не розповідати казочки? Ось тобі моя казочка, Шеймус, дурний ти ублюдок.

- Я ... я всього-то ...

- Всього-то вирішив пристрелити реліктового меднорогого оленя, - носком розтоптаної домашньої туфельки вона гидливо пхнув важкий двозарядний арбалет, що валявся тут же, втрачений в нерівному бою з зголоднілим тисячолітнім деревцем. - За роги і шкуру на чорному ринку можна отримати в десятки разів більше, ніж за всі твої смердючі тельбухи, вірно я кажу? - не дочекавшись відповіді, Мейр неспішно продовжила: - Я теж ціную оленя в десятки разів дорожче, ніж тебе. Ти мені взагалі-то ніколи не подобався, та й з чого б? Ти розбив мені ніс іграшкової конячкою, а таке, знаєш, не забувається!

Їм тоді було років по п'ять, здається. Вони ходили в один дитячий садок - і терпіти один одного не могли. А потім пішли в школу - і все ще були один від одного не в захваті. А потім за Мейраен прийшли маги і забрали її в столицю, в Академію - що, природно, не додало Шеймусові добрих почуттів. Він взагалі був злісним хлопчиськом, який передбачувано виріс в мерзенного, грубого, горлата мужика, розоряє лісу і бив свою вічно пузату дружину ...

... але як же Дакей одна, з двома однорічними дівчатками і ще одним горланять згортком на підході?

«Вічно ти зі своїм слюнтяйством ... Краще нехай одна, ніж з цієї мерзотою», - рішуче заперечила Мейр сама собі, намагаючись заглушити боязкий голос провини.

Хоча в чому тут її вина? Вона попереджала - нічого сунутися до Неметона з нечистими помислами.

Шеймус не повірив - Шеймус сунувся - Шеймус мертвий.

«Після його смерті держава подбає про Дакей і дітей ... я сама простежу, щоб вони були в порядку. А з цього уроду точно ніхто нудьгувати не буде ».

- П-по ... будь ласка ...

Схоже, з браконьєра вийшла вся зухвалість і нахабство - і майже вийшов дух. Раніше він, пам'ятається, нікого і ніколи не просив. Мейр презирливо фиркнула, знизала плечима - «Треба було мене слухати!» - і, в останній раз любовно огладіл кору дуба, попрямувала вглиб лісу. Чуття безпомилково вело її до дому з графітової черепицею, а всередині пульсувала енергія Неметона - подяка і негласна плата за отриману жертву.

Чи могла Мейр врятувати Шеймуса? Так, могла. Але якщо Неметона не годувати мерзотниками - він почне жерти кого попало. Що тут поробиш? Неможливо знищити тисячолітнє дерево, під зав'язку набите магією, корінням розрослося на сотні миль навколо. Та й навіщо знищувати? Користі від нього куди більше, ніж шкоди: в зачарованому лісі не трапляється пожеж, дерева не вимерзають, завжди в достатку водиться дичину і риба ... іншими словами, в лісі повно життя. І харчується всякими виродками з повного потурання архімагу Круга: ті вельми зацікавлені як в налагодженому лісовому господарстві, так і в ендеміків, що виростають в Західному межі - моторошний хижий лісок рясніє безліччю рідкісних рослин, птахів і звірів.

Загалом, хрін на цього виродка Хенлона. Нехай годує квіточки, а його вбитої горем (зовсім немає) сім'ї тим часом призначать щедрий зміст. Вже Мейр простежить, щоб призначили.

***

Мейраен Макінтайр вродилася темної магіня - звичайна справа, якщо неблагая мама-Фейрі нагуляла тебе від демона рогатої.

Ну, трохи неправильної темної магіня: мало того, що наглядач при м'ясоїдних дереві, так ще й цілителька. Не те щоб вона стала першим темним цілителем в історії Ермегара, проте це все ще вважається чимось на зразок аномалії. Чорний маг за визначенням не може зцілювати, сама його суть - руйнування; однак це ж треба. Втім, Мейр і по натурі ні запальна, ні агресивна. «Зануда і мимрить», так її кличе старша сестричка Дейдра. Бачать боги, така Мейр і є. Повна протилежність сестри.

І ніхто б при здоровому глузді не подумав, що вони з галасливою, веселою, лютої Дейдра можуть бути в будь-якому спорідненість. Спільного між ними - прізвище та зростання під шість футів. В іншому ж ... Ось вона Дейдра - фігуриста, ставна, з розкішною гривою вогненно-рудого волосся, з рум'яним гарненьким обличчям, ясними очима і заразливою посмішкою. І тут її нібито сестричка - худенька, вутленька брюнетка, остроліцая і до непристойності смаглява, з хижо палаючими розкосими очима і надто пухким ротом.

Безглузда. Дивна. Чужа.

Полукровка.

Підкидько.

«Уродина», - луною пролунав у вухах голос матері ... ні, тієї жінки, що народила і кинула. Немовля не міг пам'ятати її жорстокої глузування, але Неметона пам'ятав. Одні напасті від цього неприємного дерева ...

Не те щоб Мейр насправді вважала себе потворою. Самооцінка неабияк піднімається, коли з самої Академії за тобою вічно волочаться парубки, а часом зовсім дівчата. Однак власне відображення - чорне як головешка, з яскравими злими очима лісового хижака, дивне, - раз у раз нагадувало, що рідна мати її не захотіла, залишила вмирати; що чужа жінка взяла маленького нелюда до себе в будинок, полюбила як свого; що як би її ні любило все гучне рудоволоса сімейство Макінтайр, Підкидько все одно не стати людиною.

Ніколи не стати. Що б ти не зробила. Як би ти не старалася.

Поки Мейр поралася з раннім сніданком для Неметона і брела назад до будинку, зрідка втрачаючи туфлі, настав ранок у всій його сумнівною красі. Як і слід було справжньою темною, ранок вона терпіти не могла. Втім, як і святкую дрімоту до обіду. До десяти-одинадцяти годин шило в дупі перемагало совиних натуру, підкидав з ліжка неправильну чорну магіня, закутують в ошатну магістерську мантію кольору незрілого лимона і несло назустріч пригодам.

Ну да какие вже пригоди у цілителя? Амбулаторний прийом вона вела два дні на тиждень, раз на місяць виходила на чергування в додаткову зміну; ще два дні виділялися для приватних відвідувань. У ці два дні Мейр зазвичай відвідувала нестабільних діточок в Академії - яким її допомогу, безсумнівно, потрібна, - і ганяла чаї в апартаментах у вагітних магіня, більшості з яких нітрохи не потрібен нагляд вузького фахівця.

Настільки вузького, що до цих пір не знають, як класифікувати це неподобство - то чи цілитель, чи то псионик, то чи мозгоправ, то чи все разом. Мейр успішно зцілювала тілесні недуги, однак шана і повага в свої юні літа придбала за чудеса іншого толку. Ті, що стосувалися згорнутих набакир мізків. Зокрема, саме завдяки їй з'явилися нові методи боротьби з важкими хворобами розуму, а нестабільність магічної сили тепер зовсім класифікувалась як нервовий розлад - яке Мейр успішно лікувала, попутно навчаючи своїм прийомам інших обдарованих цілителів.

Що стосується вагітних ... Безсумнівно, у магіня при вагітності нерідко виникають проблеми з волшбой. Так ось з тих, що до неї зверталися, в її спостереженні потребували ... ну, кожна третя. Зараз Мейр якраз вела три вагітності, і складна ситуація була лише у молодої дружини коммандера Ларссона. Двом іншим цілком вистачило б простого цілителя-акушера. Бачать боги, сама вона на це горде звання не претендує. Однак Мейр в принципі нелегко давались відмови ... а вже як відмовити жінкам начебто леді Ейнтхартен і імператриці Корнелії? Та й навіщо? Золота їх високопоставлені чоловіки відвалюють пристойно, а Мейр завжди була трішки занадто практична, ніж належить для легкої і безтурботного життя.

Сьогодні Мейр б не відмовилася урвати трохи тієї легкої-безтурботним - вихідний як-ніяк. Повернувшись додому і виразно відчуваючи надлишок енергії, вона добрих півтори години шматувала свіженький тренувальний стовп, що стояв на задньому дворі, між яблунею і грушевим деревом. Стовпи доводилося міняти не рідше разу на місяць. Нехай в бойовій магії аномальний цілитель Макінтайр абсолютна бездарність, від Фейрі їй дісталася дуже специфічна особливість ... від якої вона б з радістю відмовилася. Жива сталь, те'аста ріаре, давала незвичайну фізичну силу, проте натомість вимагала крові і смерті. А вбивати Мейр не любила, неправильна темна, так-так. Благо енергія Неметона виявилася непоганою заміною кровопускання.

«Деревце моє ненажерливе, ми з тобою прям створені одне для одного, - криво посміхнулася Мейр вкотре. - Хоч викорчовувати тебе і тягни в храм, одружитися ».

Мляво відмахнувшись від парочки настирливих Пікс, вона попленталася на кухню, щоб розігріти залишки вчорашнього вечері. У вряди-годи було для кого готувати - приходила Дейдра, а з нею, звичайно ж, Алан. Це завжди трохи дивно - коли твоя сестра і твій кращий друг стають солодкою парочкою. Слідом, природно, приволік Френсіс; вони з Мейр давно вже не парочка, однак пожерти у неї вдома той як і раніше любитель. «Давай-давай, зміркуй що-небудь! - вічно примовляла ця нахабна некромантская рожа, плюхнувшись на чолі столу. - Заодно і сама врятуєшся від голодної смерті. А то знаю я тебе: вічно одні солодощі тріскаються! »

- А ось і ні, - пробурчала Мейр собі під ніс, любовно розставляючи на столі вазочки з шоколадними цукерками, мигдальним печивом і м'ятної пастилою. Не забула вона і виставити на підвіконня блюдце з дрібно нарізаними солодощами, на яке, як голуби на жменю пшона, тут же злетілися радісно галдящіх Пікс. - Що б він взагалі розумів, еге ж?

З боку вікна вроздріб загомоніли два писклявих голоска, та то не було відповіддю на її питання. Просто парочка Пікс не на життя, а на смерть боролася за половину печиво, хоча цього добра на блюдце ще вдосталь. Крихітні, не більш долоні зростанням, остроліцие зелені чоловічки пурхали в повітрі і лупили один одного куди доведеться, при цьому не замовкаючи ні на секунду. Мейр їх тарабарщини не розбирається - гості з-під верескового пагорба спілкувалися на своєму невідомому мовою, - проте готова була побитися об заклад, що ці дрібні шкідники знають толк в матюки. Їй, втім, Пікс ніколи не шкодили, навіть навпаки - наглядали за будинком, коли доводилося на кілька днів залишитися в столиці, охороняли сад від усякої гнусу ... Загалом, Мейр з нечистю відмінно ладила. Як і належить Підкидько.

«Подарунок, блін, з-під пагорба, - вона зітхнула і недбалим жестом покликала чайничок з м'ятним чаєм, - бідова твоя капловухий башка, всім богам і богиням молись, щоб твій законний вихідний не полетів в Безодню!»

Мейр чесно помолилася всім і відразу.

Чи не спрацювало.

«Чекаю тебе після полудня», - наголошувала отримане ментальне повідомлення.

«Щоб тебе Безодня пожерла, безсовісний ти чоловічок», - так і хотілося відправити у відповідь. На жаль, Макінтайр - це вам не Блер; їй, на відміну від одіозної землячки-некромантку, не вистачало нахабства, щоб крити самого канцлера Ермегарской Імперії. Не те виховання.

- Ну і чого йому знову від мене треба? - меланхолійно поцікавилась вона, катаючи по столу амулет ментального зв'язку - великий ліловий кристал неправильної форми, оправлений у срібло. - Великі пани Горбів і Вересу, я вам не заважаю? А ну, вистачить голосити!

Пікс удостоєне її увагою - ось ще, заради якогось зухвалого Підкидько переривати Епохальну Битву за Мигдальне Печиво. Видавши черговий страдницький зітхання, Мейр застебнула на шиї тонку ланцюжок амулета і взялася за сніданок. Терпіти Арлена Доріха в свій вихідний - то ще випробування; не варто робити це на голодний шлунок.

І щось - здоровий глузд, звичайно ж, - підказувало: лорд-канцлер буде не єдиним випробуванням сьогодні.

***

Прийти в себе було нестерпно важко. Виповзти з непроглядної пітьми, задушливій, важкої, в якій катастрофічно не вистачало повітря; да просто відкрити очі. Ясно відчувалася тільки біль у правій нозі, ніби з неї вирвали шматок м'яса; а під спиною щось дуже схоже на ліжко, з матрацом і навіть простирадлами. У старому лісовому будиночку замість ліжка були шкури, що залишилися від колишнього господаря і перенесені ближче до вогнища. Ліжко давним-давно була пущена на більш корисні цілі - підпал каміна і латання дірок у даху.

Точно, у нього ж був будинок. І непрохані гості, яких він ...

Голова ледь не розкололася від болю, варто було згадати вчорашній день. Або не вчорашній - Себастьян не впевнений. У його випадку вірити своїм відчуттям було б распоследній дурістю.

Розліпити очі все ж вийшло. За ним тут же різонув яскравий, неприродно-блакитне світло. Він смикнув руками в спробі закрити обличчя і тут же відчув, що ледь може ворушити ними. На зап'ястях глухо брязнули наручники, важкі, дуже ... мерзенні. Вони немов забирали у нього щось важливе.

Себастьян прислухався до відчуттів. Скажена магія зараз завмерла десь глибоко всередині, огризалася ледь чутно і дуже хотіла дістатися до залізних кайданів. Будь-який інший час він би дякував усім богів за позбавлення від проклятого дару. Зараз же, дивлячись на голі кам'яні стіни, заґратоване вікно і дивну двері з матового скла, від якої віяло чужорідної силою, хотілося знову відчути свою магію. Лякаючу, моторошну, ненависну, але здатну захистити в разі чого.

1