1. Генрі Каттнер Німб (пер. Володимир Баканов)
2. Вхід в систему

загрузка ... Перескочити до меню

- німб (Пер. Володимир Ігорович Баканов ) (І.с. Бібліотека гумористичної фантастики ) 76 Кб, 19с. (Скачати fb2) - Генрі Каттнер

Налаштування тексту:

Генрі Каттнер Німб (пер. Володимир Баканов)

Молодшого ангела навряд чи можна було дорікнути в помилку. Йому вручили новенький, яскраво світиться німб і відправили на якусь планету. Сповнений гордості від такої важливої ​​місії, він намагався точно слідувати отриманим вказівкам. Молодшому ангелу вперше довірили зарахувати людину до лику святих.

Він знизився над Землею, визначив, де знаходиться Азія, і опустився біля входу в печеру, загублену високо в Гімалаях. З скажено б'ється від хвилювання серцем ангел увійшов до неї, щоб матеріалізуватися і вручити святому ченцю заслужену нагороду. Тибетський аскет Кай Юнг ось уже десять років сидів нерухомо і розмірковував про високе. Колись він провів десять років стоячи на верхівці стовпа - це примножило його заслуги перед Господом. Останні роки він жив в печері відлюдником, відрікшись від насолод плоті.

Молодший ангел переступив поріг і завмер: він явно потрапив не за призначенням. У печері стояв сильний запах перегару. Небожитель з жахом глянув на маленького п'яного чоловічка з зморшкуватим обличчям, що сидів біля багаття і з радісною усмішкою жарівшего шматок козлятини. О жах! - це був втілений порок.

Звичайно, ангел був не надто знається на земні справи. Йому було невтямки, що ж змусило ченця пащу так низько. Насправді відлюдника збила зі шляху істинного велика бутель вина, забута біля входу в печеру невідомим паломником. Чернець піддався спокусі ... потім ще раз ... і ще ... і тепер, поза всяким сумнівом, уже не міг претендувати на звання святого.

Молодший ангел задумався. Йому було дано цілком певні вказівки, але ... цей п'яний нечестивець просто не гідний німба! Тут монах голосно гикнув і налив собі вина. Це стало останньою краплею: ​​ангел гнівно махнув крилами і полетів геть з печери.

Потім сталося ось що. В одному із західних штатів Північної Америки є містечко Тіббетт. І чи можна звинувачувати ангела, злітав туди і після недовгих пошуків знайшов людину, яка цілком дозрів для зарахування до лику святих? Звали його, судячи з таблички на двері маленького будиночка, К. Янг.

«Видно, я неправильно зрозумів, - подумав молодший ангел, - мені говорили про Кая Юнге. Але це Тіббетт, так що все вірно. Він і є тією самою людиною. Значить, бути по сему. Ну-ка, де у мене німб? »

Містер Янг сидів на краю ліжка і, опустивши голову, похмуро міркував. Сумне було видовище, що і говорити. Через деякий час він встав і, не перериваючи роздумів, почав одягатися. Потім поголився, вмився і спустився снідати.

Джилл Янг, його законна дружина, сиділа загородившись газетою і не поспішаючи потягувала апельсиновий сік. Вона була маленькою, досить привабливою жінкою середніх років, давно залишила безплідні спроби розібратися в житті. Адже життя, на думку Джилл, була надто складна і постійно підносила найнеймовірніші сюрпризи. Так що простіше було залишатися осторонь і приймати все як є. Тому-то вона і не стала, наприклад, виводити веснянки, а на голові її чоловіка безперешкодно з'явилося чимало сивого волосся.

Голова містера Янга, про яку ще не раз піде мова, минулої ночі зазнала деяких змін. Втім, сам він про це поки не підозрював. Дружина пила апельсиновий сік і неуважно розглядала рекламу якийсь безглуздій капелюшки.

- Привіт, мерзотниця! - привітався Янг. - Добрий ранок.

Він мав на увазі звичайно ж не дружину, а маленьку собачку, яка повоєм крутилася біля ніг господаря і прийшла в досконалий захват, коли її почухали за вухом. Сховавши мордою в килим, вона поповзла по кімнаті, гурчачи від задоволення. Коли це заняття їй набридло, собака (її повне ім'я, до речі, було Настирна мерзотниця) почала битися головою об підлогу, немов хотіла вибити з неї залишки мізків.

Нарешті містер Янг відвернувся від звичної сцени до столу, сів, розгорнув серветку і, щось схвально пробурчав, почав снідати.

І раптом помітив, що дружина уважно, з якимось дивним недовірливим виразом обличчя його розглядає. Янг швидко витер рот серветкою, але Джилл все так само пильно дивилася на нього.

Крадькома кинувши погляд на свою сорочку, він вирішив було, що вона, можливо, не цілком бездоганна, проте плям від соусу і яєць не помітно. Знову глянувши на дружину, спрямувавши погляд трохи вище його голови, Янг теж підняв очі.

Джилл злегка здригнулася.

- Що це таке, Кеннет? - прошепотіла вона.

Янг пригладив волосся.

- Е-е, що саме, люба?

- Ця штука у тебе на голові?

Він швидко обмацав верхівку.

- На голові? Що ти маєш на увазі?

- Вона світиться, - пояснила Джилл. - Заради Бога, що ти з собою зробив?

Містер Янг відчув легке роздратування.

- Зовсім нічого. Просто чоловіки, чи знаєш, схильні лисіти.

Джилл нахмурила брови і надпила соку. Потім, з цікавістю глянувши на чоловіка, промовила:

- Кеннет, я хочу, щоб ...

- Що ?!

Вона показала пальцем на дзеркало.

Янг з сердитою гримасою піднявся і глянув на своє відображення. Начебто нічого особливого: він уже багато років бачив в дзеркалі це особа. Чи не занадто запам'ятовується, але, з іншого боку, і не потворне. Звичайна гладко виголена фізіономія.

Але з німбом вона виглядала моторошно.

Світиться біле кільце розміром з блюдце нерухомо висіло сантиметрах в десяти над верхівкою. Помацати його виявилося неможливо, і Янг зачаровано дивився, як рука кілька разів пройшла крізь світловий ореол.

- Це н-н ... німб, - прошепотів нарешті нещасний і, повернувшись, не кліпаючи очима втупився на дружину.

Тут сяюче прикраса в перший раз помітила Настирна мерзотниця і надзвичайно ним зацікавилася. Вона, звичайно, й гадки не мала, що це за штука, але чомусь вирішила неодмінно спробувати її на смак.

Мерзотниця села і тихенько заскиглила. Ніхто не звертав на неї уваги. Тоді вона голосно гавкнув, підстрибнула і спробувала забратися до господаря на коліна, щоб потім дістатися до німба і вчепитися в нього зубами. Незрозуміла штуковина не виглядала небезпечною, так що гра цілком було того варте.

Янг схопив собаку за загривок, відніс в сусідню кімнату і жбурнув на килим; потім повернувся і знову втупився на дружину.

Після довгої паузи Джилл нарешті прорекла:

- Німби бувають у ангелів і святих.

- Хіба я схожий на ангела? - роздратовано заперечив Янг, - Це ... це просто науковий феномен. Як ... пам'ятаєш, ти дівчинка, у якої сама собою розгойдувалася ліжко ... Ти читала про це?

Джилл, виявляється, читала:

- Вона сама її розгойдувала.

- А ось я - не саме, - впевнено заявив Янг. - Та й як це можна зробити? Втім, багато речей можуть світитися самі по собі.

- Так Так. Гнилиці, наприклад.

Янг скривився і потер голову.

- Ну, спасибі, дорога. Допомоги від тебе ...

- Німби бувають у ангелів, - знову зачаровано прошепотіла Джилл.

Новоспечений святий знову повернувся до дзеркала.

- Вибач, дорога, чи не зволите тобі на хвилинку заткнутися? Я і так переляканий до чортиків ...

Джилл заридала і вискочила з кімнати. Незабаром стало чутно, як вона тихо розмовляє з собакою.

Янг залпом, не чуючи смаку, проковтнув залишки кави. Чесно кажучи, насправді він був не так вже сильно переляканий. Випадок був дивним, надприродним, але ні в якому разі не жахливим. Ось якби виросли роги - тоді просто кошмар. Ну, а німб, що ж ... Регулярно читаючи недільний газетне додаток, містер Янг впевнився, що наука може пояснити всі загадки. Він чув, що навіть міфи мають цілком наукове обгрунтування. Ці роздуми до такої міри втішили бідолаху, що він відчув у собі досить сил, щоб піти на роботу.

Янг надів казанок. На жаль, німб виявився занадто великий, і капелюх перетворилася в циліндр, верхня частина якого світилася білим світлом.

- Диявол! - скрикнув нещасний і став ритися в гардеробі. Перепробувавши всі капелюхи, він переконався, що німб не вміщається ні в одну. З'явитися ж зі світиться головою в переповненому автобусі було вище його сил.

Раптом Янг помітив у далекому кутку шафи щось велике і пухнасте. Він з огидою повертали в руках величезний хутряний ковпак, який служив колись деталлю безслідно зниклого маскарадного костюма. Останнім часом ковпак з успіхом служив підстилкою для мерзотниця.

Проте ця штука цілком приховувала німб. Янг обережно натягнув ковпак і повернувся до дзеркала ... Прошепотівши коротку молитву, він відчинив двері і вислизнув з дому.

Вибирати з двох зол не так-то просто. За час короткої поїздки на роботу, яка нагадувала нічний кошмар, Янг не раз болісно думав, що, мабуть, помилився. Він жадав зірвати проклятий ковпак і жбурнути його собі під ноги, але ніяк не міг на це зважитися. Забившись у куток автобуса, нещасний уважно вивчав свої нігті і хотів тільки одного - скоріше померти. Він чув шепіт, приглушене сміх і всім тілом відчував цікаві погляди.

Нарешті маленький хлопчик безсоромно потривожив кровоточить душу Янга своїм невинним рожевим пальчиком.

- Мама, - пронизливо закричав він, - подивися на цього смішного дядька!

- Милий, - відповів жіночий голос, - милий, не кричи.

- Що у нього на голові? - Не вгамовувався маленький мучитель.

Пішла довга пауза. І нарешті шепіт:

- Чесно кажучи, я не знаю.

- Навіщо він це надів?

Мати не відгукнулася.

- Ма-а-ма-а-а !!

- Так сонечко.

- Він божевільний?

- Поводься тихо! - спробувала урезонити його мати.

- Але що? це? таке ?!

Янг відчув, що більше не винесе, піднявся і, спрямувавши погляд у порожнечу, з гідністю рушив до виходу. Добравшись до задньої площадки, він зробив вигляд, що не помітив здивованого погляду кондуктора.

Коли автобус пригальмував, Янг раптом відчув, що на плече лягла чиясь рука, і, здригнувшись, обернувся.

Матуся малюка, насупившись, дивилася на нього.

- Ну? - різко запитав він.

- Так ось Біллі ... я намагаюся нічого від нього не приховувати ... - нерішуче вимовила жінка. - Що ж все-таки у вас на голові?

- Борода Распутіна! - гаркнув Янг. - Він мені її заповів.

Бідолаха пробкою вискочив з автобуса і постарався загубитися в натовпі.

Це виявилося не так-то просто - багато хто був не на жарт зацікавлені незвичайним головним убором. На щастя, до офісу було вже недалеко. Хрипко дихаючи, Янг ввалився в ліфт, кинув вбивчий погляд на хлопчиська-ліфтера і сказав:

- Дев'ятий поверх.

- Вибачте, містер Янг, - безпристрасно вимовив той, - у вас на голові ...

- Знаю, - пішов поспішна відповідь.

Ліфтер замовк. Але як тільки пасажир вийшов з кабіни, хлопчик широко посміхнувся, а вже через кілька хвилин говорив прибиральникові:

- Бачив містера Янга?

- Ні. А що?

- П'яний як чіп!

- Що ?! Гарний брехати!

- Побий мене грім, п'яний як чіп, клянусь!

Тим часом новоосвяченому містер Янг підійшов до кабінету доктора Франча: на щастя, знайомий лікар працював в тій же будівлі. Чекати довелося недовго - насторожено глянувши на дивний головний убір, медсестра зникла за дверима і буквально через секунду запросила пацієнта увійти.

Доктор Франч, високий пухкий людина з великими жовтими вусами, енергійно підхопився з-за столу назустріч відвідувачеві.

- Заходьте, заходьте. Як самопочуття? Все в порядку, сподіваюся? Дозвольте вашу капелюх.

- Стривайте, - сказав Янг, усуваючи лікаря. - Розумієте, у мене на голе щось дивне.

- Рана, поріз, забій? - не зрозумів його доктор. - Зараз полагодимо!

- Я здоровий, - пробурмотів Янг. - Тільки ось, бачте ... у мене ... гм ... німб.

- Німб, говорите? - Франч розсміявся. - Б'юсь об заклад, ви його не гідні.

- А-а-а, чорт забирай! - заволав нещасний, зриваючи ковпак.

Доктор відскочив на крок. Потім обережно наблизився і спробував доторкнутися до світиться обідка - зрозуміло, марно.

- Щоб мене ... Та-ак, дивно, - вимовив він нарешті, - І справді схожий, а?

- Ось я і хочу дізнатися: що це за штука ?!

Франч задумливо пощипав вуса.

- Н-ну, взагалі-то питання злегка не по моїй частині. Може, фізик вам скаже ... А він знімається?

- Ні звичайно. Його навіть і помацати не можна.

- Ага. Зрозумів. М-да, хотілося б почути думку фахівця. А поки що, ну-ка ... - Доктор став гучним голосом віддавати розпорядження.

Через деякий час серце, температура, кров, слина і шкіра Янга були ретельно досліджені. Ніяких відхилень не спостерігалося.

- Ви здорові як бик. Приходьте-ка завтра о десятій - я зберу консиліум.

- А ... а ... позбутися від нього, що ж ... не можна?

- Зараз краще не варто. Це явно щось радіоактивне. Можливо, доведеться вдатися до променевої терапії.

Краєм вуха слухаючи бурмотіння лікаря про альфа- і гамма-випромінювання, Янг розчарування натягнув свій невимовний ковпак, вийшов з кабінету і побрів на робоче місце.

Рекламне агентство «Атлас» славилося найбільш консервативними з усіх рекламних агентств. Два сивовусих брата заснували фірму ще в 1820 році. Респектабельні сиві вуса і зараз могли б послужити гідною його емблемою. Рада директорів вкрай несхвально ставився до всіляких нововведень. Контракти на рекламу радіопередач стали укладатися тільки в 1938 році, коли боси прийшли нарешті до висновку, що радіо стало в світ всерйоз і надовго.

Одного разу подає надії віце-президент позбувся свого місця тільки через те, що надів червоний галстук.

Янг прослизнув в свою кімнату, яка, на щастя, була порожня, впав у крісло і, зірвавши ковпак, деякий час з огидою, його розглядав. Той здавався тепер ще огидніше, ніж вранці, - почав линяти і виразно віддавав собакою.

Переконавшись, що німб як і раніше на місці, Янг приступив до роботи. Але доля продовжувала підносити сюрпризи: двері відчинилися і ввійшов Едвін Г. Кіпей, президент агентства «Атлас». Янг тут же пірнув під стіл.

Кіпп був маленьким, бездоганно вдягнений молодик з величезним почуттям власної гідності. Він носив пенсне і краватку-метелика, що надавало йому вигляд живого викопного.

- Доброго ранку, містер Янг, - сказав президент. - Е-е ... де ж ви?

- Доброго ранку, - відгукнувся невидимий Янг. - Вибачте, я зав'язую шнурок.

Кіпп промовчав, тільки тихенько кашлянув в кулак. Йшов час. Під столом було тихо.

- Містер Янг?

- Я ... ще тут, - прохрипів бідолаха. - Зовсім заплутався. Шнурок, я маю на увазі. Ви хотіли поговорити зі мною?

- Так.

Кіпп з наростаючим нетерпінням чекав. Ознак швидкої появи Янга не спостерігалося. Президент подумав, що, можливо, має сенс заглянути під стіл, проте, з жахом уявивши, як неналежно буде виглядати такий спосіб ведення ділових розмов, нарешті здався і повідомив:

- Тільки що дзвонив містер Девлін. Він незабаром прибуде і хотів би, судячи з його слів ... е-е ... оглянути місто.

Невидимий Янг видавив незрозуміле «угу». Девлін - один з найпрестижніших клієнтів. Або, точніше кажучи, був до минулого року, коли, попри невдоволення Киппа і ради директорів, раптом став вести справи з іншою фірмою.

Президент продовжував:

- Він сказав, що відчуває сумніви з приводу нового контракту. Спочатку він мав намір укласти його з компанією «Уорлд», але потім ми вирішили, що це питання доцільно буде обговорити особисто. Для цього він і приїжджає до нашого міста. - Кіпей довірливо знизив голос: - Хочу повідомити вас, що містер Девлін заявив мені про свій намір мати справу з менш консервативний або, як він висловився, «менш нудною» фірмою. Сьогодні ми разом вечеряємо, і я постараюся переконати його, що агентство «Атлас» - саме те, що йому потрібно. Проте, - Кіпей знову кашлянув, - треба бути дипломатами. Тому я доручаю вам розважати сьогодні вдень містера Девліна.

Останні слова президента були зустрінуті судомних схлипом:

- Я погано себе почуваю. Я не можу…

- Ви хворі? Потрібен лікар?

Лікаря Янг відкинув, але і з-під столу не виліз.

- Ні, я ... але я хочу сказати ...

- Ви ведете себе дуже дивно, - з притиском вимовив Кіпей, - послухайте, містере Янг. Я не хотів поки повідомляти, але ... Одним словом, ваша кандидатура звернула на себе увагу ради директорів. На останній нараді ми, після деякого обговорення, вирішили запропонувати вам посаду віце-президента фірми.

Під столом запанувала мовчанка.

- Ви п'ятнадцять років гідно працювали в агентстві. На вашій репутації немає ні найменшого плямочки. Вітаю вас, містер Янг!

Президент зробив крок до столу, простягаючи руку. Назустріч виринула інша, відповіла на потиск і швидко зникла.

Знову тиша. Янг вперто не залишав свого притулку. Кіпп нарешті зрозумів, що йому залишається тільки схопити містера Кеннета Янга за комір і силою витягнути з-під столу. Несхвально хмикнув, він вийшов з кімнати.

Нещасний вибрався на свободу, розтираючи затерплу спину. Ну і справи! Розважати Девліна з німбом над головою? І не розважати не можна, а то питання про віце-президентство автоматично відпаде - Янг занадто добре знав, де працював.

Перервавши хід його думок, на верхній полиці шафи раптово виник ангел.

Шафа був не дуже високий, і небесний гість сидів досить тихо, звісивши вниз ноги і склавши крила. Сліпуче білий одяг ангела і особливо яскраво сяючий німб викликали у Янга почуття непереборного відрази.

- Це кінець, - тихо і приречено сказав нещасний. - Нехай німб - лише наслідок масового гіпнозу, але коли починаєш бачити ангелів ...

- Не лякайся, - відповів прибулець. - Я цілком реальний.

Очі Янга повільно наливалися кров'ю.

.- Ще чого! Безумовно, я розмовляю з порожнім місцем. Це шізо ... шізо ... як її там? Згинь!

Ангел, явно зніяковівши, похитав ногою.

- Прямо зараз не можу. Відверто кажучи, я зробив непрощенну помилку. Ти, мабуть, помітив невеликий німб ...

Бідолаха гірко посміхнувся:

- Що ж. Помітив.

Не встиг ангел продовжити, як відчинилися двері і в кімнату заглянув Кіпей. Але, побачивши що Янг ​​зайнятий, поспішно пробурмотів «Вибачте!» І зник.

Ангел задумливо пригладив свої золоті кучері.

- Значить так. Твій німб був призначений зовсім іншій людині. Тибетському ченцеві. Але збіг обставин привів до того, що я помилково зарахував до лику святих тебе. Так що ... - Ангел зробив красномовний жест рукою.

Янг був приголомшений.

- Я не зовсім ...

- Чернець ... ну, в загальному, згрішив. А грішник не має права носити німб. І як вже було сказано, я помилково віддав його тобі.

- Але ж тоді ти можеш забрати його назад? - Янг засяяв, але ангел заперечливо похитав головою.

- Боюся, що ні. Я справлявся у ангела-хранителя Книги Доль. Ти прожив бездоганну життя і чесно заслужив право на німб.

Нещасний схопився і замахав руками:

- Але але…

- Так зостануться з тобою навіки мир і благословення, - напучував його ангел і зник.

Янг знову звалився в крісло і потер занившій від болю скроню. Тут відчинилися двері, і на порозі з'явився Кіпей. На щастя, німб в цю секунду виявився прикритий рукою.

- Прибув містер Девлін, - повідомив президент. - Гм-м ... а хто це був там, на шафі?

Янг був настільки розчавлений, що, не зумівши придумати що-небудь більш правдоподібне, пробурмотів:

- Янгол.

Кіпп задоволено кивнув:

- Так, звичайно ... Що ?! Ви сказали - ангел ?! Ангел ... О Боже! - Президент, помітно зблід, вискочив з кабінету.

Янг похмуро глянув на хутряній ковпак. Злощасний головний убір і раніше лежав на столі і, здавалося, злегка погойдувався під його ненависним поглядом. Життя з німбом на голові здавалася лише трохи більш нестерпним, ніж з цим жахливим ковпаком. Страждалець люто гримнув кулаком по столу.

- Я цього не винесу! Я ... я не повинен ...

Раптово він замовк і здивовано посміхнувся.

- Але ж і не буду ... все прекрасно! Я не маю наміру терпіти! Якщо монах залишився без німба, значить, його не може носити жоден грішник! - Кругле обличчя Янга спотворила сатанинська гримаса. - Тоді - я стану грішником! Порушу всі заповіді, всі ...

Він запнувся, бо зміг пригадати тільки одну: «Не пожадай жінки ближнього твого». Бідолаха уявив собі дружину сусіда - якусь місіс Пудинг, слоноподобний особу років п'ятдесяти, з особою, що нагадує підгорів пиріг. Ні, цю заповідь порушувати рішуче не хотілося.

Але можливо, і один справжній гріх змусить ангелам швиденько прибігти назад і забрати німб? Які злочини вважаються незначними? Янг задумливо наморщив лоб.

В голову нічого не приходило, і страждалець вирішив піти прогулятися - дивись, і випаде нагода згрішити. Долаючи огиду, він натягнув на голову ковпак і вже дійшов було до ліфта, як почув раптом гучний голос, голосно його вітав. По коридору швидко йшов повний чоловік; Янг зрозумів, що це містер Девлін.

Епітет «повний» був для містера Девліна занадто слабким. Він був, скоріше, пухкий: ноги, стиснуті знизу темно-жовтими черевиками, виривалися потім на свободу у вигляді м'ясистих щиколоток, далі йшли великі стегна, все більше і більше потовщується в міру просування погляду до запаморочливого животу містера Девліна. У профіль ця людина нагадував апельсин, що страждає слонової хворобою. Над коміром здіймалася безформна гора плоті, в якій Янг насилу розгледів риси людського обличчя.

Такий був Девлін, що мчав по коридору, немов мамонт, трясучи каблуками підлогу.

- Ви - Янг! - прохрипів він, важко дихаючи. - Трохи не упустили мене, так? А я чекав в конторі. - Девлін замовк і зацікавлено подивився на ковпак. Потім, намагаючись дотримати пристойності, роблено засміявся і відвів очі. - Ну, я горю нетерпінням!

Янг зрозумів, що потрапив прямісінько між Сциллою і Харибдою: якщо не вдасться належним чином розважити Девліна - прощай пост віце-президента. Але на голову свинцевим обручем тиснув німб. У мозку крутилася єдина думка: треба будь-що-будь позбутися від цього святого дару. А там вже можна буде розраховувати на дипломатію, та ще якщо пощастить трохи ... Приймати гостя в такому вигляді ніяк не можна. Кіпп вважатиме це хамством - один ковпак чого вартий!

- Вибачте, - простогнав Янг. - Термінове доручення. Я скоро повернусь.

Девлін хрипко розреготався і міцно схопив його за руку:

- Ну ні! Показуйте мені місто! Прямо зараз! - У повітрі рознісся виразний запах винного перегару, і тут Янг знайшов вихід!

- Гаразд, - погодився він нарешті, - ходімо. Внизу є бар, так що вип'ємо трохи, а?

- Ось тепер справа говориш! - схвально вигукнув містер Девлін і дружньо поплескав нещасного по спині, від чого той мало не впав. - О, ось і ліфт прийшов!

Вони увійшли в переповнену кабіну. Янг болісно закрив очі, але все одно відчував свердла його цікаві погляди. Він впав у якесь заціпеніння і прокинувся лише на першому поверсі, коли Девлін висмикнув його з ліфта і потягнув до найближчого бару.

План був такий: вливати в об'ємний нутро містера Девліна порцію за порцією і терпляче чекати можливості непомітно вислизнути. Але як негайно з'ясувалося, в стрункою схемою виявився недолік: Девлін не захотів пити поодинці.

- Одну мені, одну тебе, - наполягав він. - Всі чесно. Давай ще по разок.

В силу відомих обставин Янг не міг відмовлятися. Але найнеприємніше полягало в тому, що поглинається Девлін алкоголь рівномірно розподілявся по всіх клітках його великого тіла. Так що він дуже довго продовжував перебувати все в тому ж злегка піднесеному стані. А ось бідний Янг, м'яко висловлюючись, наклюкался.

Нещасний тихо сидів за столом, з працею утримуючи в полі зору свого супутника. Крім того, Янг продовжував розмірковувати про німбі, перебираючи в запаленому мозку різні гріхи: підпал, пограбування, диверсія, вбивство. Він спробував було поцупити у офіціанта дрібниця, але той був напоготові і лише злегка посміхнувся, поставивши на стіл келих з новою порцією.

З неприязню глянувши на цей келих, наш герой раптом зважився і, насилу вставши з місця, поплентався до виходу. Девлін негайно вчепився за його руку:

- Що трапа? Давай ще…

- Я повинен дещо зробити, - відчужено мовив Янг. Він вихопив у перехожого тростину і так страхітливо замахав нею, що той вважав за краще ретируватися. Янг похмуро озирався на всі боки.

- Які ще справи? - голосно запротестував Девлін. - Показуй мені місто.

- Дуже важливі! - Янг пильно подивився на хлопця, який зупинився було на розі, але, явно зацікавившись дивним головним убором, повільно підходив ближче. Він біса нагадував маленького негідника з автобуса.

- Важливі справи? - Не відставав Девлін. - Подумаєш! Ну які, наприклад?

- Наприклад, побити дитини, - уривчасто кинув Янг і, розмахуючи палицею, кинувся до розгубленому хлопчику. Той закричав і помчав геть. Янг кілька метрів переслідував його, але потім зіткнувся з ліхтарним стовпом, які опинилися на рідкість жорстким і непоступливим. Стовп перегородив дорогу і, незважаючи на всі зусилля і красномовну жестикуляцію переслідувача, не бажав відходити в бік.

Хлопчисько давно вже зник за поворотом. Нагородивши стовп сильним ударом тростини, Янг повернув назад.

- Боже правий, що ти твориш? - здивувався Девлін. - Ось, вже і фараон на нас витріщається. Пішли звідси!

- Що я творю? - посміхнувся Янг. - Хіба не ясно? Я хочу зробити гріх.

- С-вчинити злочин?

- Саме так.

- Чому?

Янг виразно постукав пальцем по ковпаку, але Девлін невірно витлумачив його жест:

- Ти псих?

- Заткнись! - закричав Янг в нападі раптової люті і жбурнув тростину під ноги проходив повз президента сусідньої банку. Той важко звалився на асфальт, але піднявся без видимих ​​тілесних ушкоджень. Однак його почуття власної гідності було уражене.

Янг тут же підбіг до дзеркальної вітрині магазину і став самим неймовірним чином вертіти свій ковпак, намагаючись підняти його і подивитися (та так, щоб ніхто не помітив!), На місці чи німб. Нарешті, голосно вилаявшись, бідолаха повернувся і, кинувши зневажливий погляд на президента банку, підхопив Девліна під руку і спричинив геть.

На ходу Янг бубонів:

- Треба згрішити ... по-справжньому згрішити. За великим рахунком. Спалити притулок для сиріт. Вбити тітоньку. Вбити ... та хоч кого-небудь, - З цими словами він швидко глянув на Девліна, і той в жаху відсахнувся. Зрештою Янг розчаровано зітхнув: - Чи не піде. Занадто багато крові і сліз. Так що ніж і куля відпадають. Якщо тільки підірвати ... стоп! - Він схопив Девліна за руку, - Крадіжка - гріх, так?

- Безумовно, - дипломатично погодився той. - Але ж ти не збираєшся ...

Янг похитав головою:

- Не зараз. Занадто багато народу. Навіщо сідати в тюрму? Ходімо далі.

Він побіг, Девлін - за ним. Обіцянка показати гостю місто було виконано з честю. Правда, згодом жоден з них не зміг пригадати, де їх носило. По дорозі Девлін заскочив в бар для дозаправки і незабаром повернувся з пляшками, розіпхати по всіх кишенях.

Хвилини і години тонули в густому алкогольному тумані. Для змученого Девліна відбувається знайшло вже деяку ірреальність. Він впав у прострацію, смутно намагаючись пригадати попередні прогулянці події. Нарешті, коли на вулиці була вже глибока ніч, він раптово прокинувся і побачив, що стоїть разом з Янгом біля великого дерев'яного індіанця, службовця рекламою сигарної крамнички. Це був, напевно, останній рекламний індіанець в усьому місті. Пам'ятник безповоротно минулими роками - він дивився каламутними скельцями очей на коробку дерев'яних сигар, яку тримав у витягнутій руці.

Ковпак з голови Янга на той час уже кудись зник, і тут Девлін нарешті виявив у вигляді супутника щось незвичайне. Він тихо вимовив:

- У тебе ... у вас - німб!

Янг злегка здригнувся і відповів:

- Так. У мене німб. - Потім задумливо промовив: - Цей індіанець ...

Девлін несхвально подивився на дерев'яну фігуру. Індіанець представився його затуманений свідомості чимось ще більш жахливим, ніж німб. Мерзлякувато пересмикнувши плечима, він швидко відвів очі.

- Крадіжка - гріх, - прошипів Янг і з радісним криком спробував підняти індіанця, але негайно звалився під його вагою і вибухнув шаленими прокльонами. Нарешті він піднявся і сказав: - Важкий. Допоможи мені!

Девлін давно вже не намагався зрозуміти сенс цих божевільних вчинків. В результаті двоє чоловіків повільно побрели вниз по вулиці, з працею тягнучи на собі важенного індіанця.

Власник сигарної лавочки подивився їм услід і з неприхованою радістю потер руки.

- Десять років я не міг позбутися від цього мотлоху, - сміючись, прошепотів він. - А тепер ... ух! - Потім повернувся назад в лавочку і закурив дводоларову «Корону», святкуючи своє звільнення.

Тим часом Янг і Девлін порівнялися зі стоянкою таксі. Там виявилася одна-єдина машина; шофер курив сигарету і слухав радіо. Янг голосно гукнув його.

- Таксі, сер? - Шофер ожив, вискочив з машини і відчинив дверцята. І раптом - завмер, витріщивши очманілі очі. Однак він був неабияким циніком і в привиди не вірив. Але, побачивши непристойності роздутого вовкулака і занепалого ангела, на плечах яких покоївся заклякла труп індіанця, зрозумів раптом зі сліпучою ясністю, що під тонким шаром реальному житті ховається безодня первозданного хаосу. На смерть переляканий, з гучним криком жаху він скочив назад в машину і тут же помчав в невідомому напрямку.

Девлін гірко глянув на Янга:

- Що тепер?

- Ну, я живу не дуже далеко, - відповів той. - Кварталов десять. Пішли!

Стояла вже пізня ніч, і траплялися по дорозі рідкісні перехожі намагалися, щоб не піддавати своє життя небезпеці, не звертати уваги на незвичайну процесію. Зрештою дивна трійця без пригод дісталася до місця.

Двері будинку були замкнені, і Янг ніяк не міг знайти ключі. Будити Джилл, природно, не хотілося. Але його не покидала дивна переконаність, що вкраденого індіанця неодмінно потрібно заховати. Після деяких роздумів він зупинив свій вибір на підвалі. Намагаючись не шуміти, спільники висадили вікно, підтягли до нього дерев'яну фігуру і обережно просунули її всередину.

- Ви й справді тут живете? - підозріло запитав Девлін.

- Ш-ш-ш! - застережливо підняв руку Янг. - Пішли.

Він проліз в той же вікно і з шумом приземлився на купу вугілля. Через кілька секунд поруч звалився Девлін, шумно сопучи і потираючи забиті місця. Німб неяскраво, як двадцатіпятіваттная лампочка, висвітлював морок підвалу.

Залишивши Девліна наодинці з синцями, Янг почав розшукувати індіанця, який кудись запропал. Нарешті він виявився під старим коритом, з чималим працею був витягнутий на світ Божий і поставлений в кутку. Потім новоявлений грішник відступив на крок і, злегка похитуючись, втупився на справу рук своїх.

- Зовсім непоганий гріх, - підсумував він. - Крадіжка. Адже справа не в кількості вкраденого, а в самій суті вчинку. І тут - що дерев'яний індіанець, що мільйон доларів - все одно. А, Девлін?

- Я б охоче порубав цього бовдура на шматки, - з почуттям відгукнувся той. - Ти змусив мене тягти його цілих три милі. - Він замовк і насторожено прислухався: - Хай йому грець, а це ще що?

Далі почалася невелика метушня. Настирлива мерзотниця, з якої свого часу марно намагалися зробити сторожову собаку, отримала нарешті шанс відзначитися. Почувши доносяться з підвалу дивні звуки, вона вихором злетіла вниз по сходах і з гучним гавкотом накинулася на Янга. Метушливо цикая, він намагався вгамувати нестерпну тварина, але собака люто гарчав, немов би збиралася розтерзати непрошених гостей. Янг, втративши рівновагу, змахнув рукою і звалився на підлогу, але не встиг і поворухнутися, як мерзотниця побачила німб і стрибнула прямо на голову своєму господарю.

Нещасний спробував захиститися, але тут далися взнаки незліченні порції випивки, порожні за цей довгий день. Замість собаки Янг вхопив ногу дерев'яного бовдура. Той сильно захитався. Мерзотниця підвела голову і, оцінивши обстановку, про всяк випадок відскочила подалі. Але на півдорозі знову згадала про свій обов'язок і з глухим гарчанням вчепилася в ногу господаря.

Бідолаха нерухомо лежав на підлозі, судорожно стиснувши дерев'яного індіанця, а собака намагалася вирвати шматок його штанів.

Раптом пролунав оглушливий удар грому, підвал осяявся яскравим білим світлом, і з'явився ангел.

У Девліна підкосилися ноги. Він сів на купу ганчір'я, закрив очі і почав щось тихо бурмотіти. Мерзотниця кинулася на прибульця, але, після безуспішної спроби схопити його за тихо погойдуються крило, відскочила в бік. Гість виявився до розчарування безтілесним.

Золотоволосий ангел підійшов до Янгу і ласкаво йому посміхнувся.

- Це, - прорік він, - перша твоє благе діяння з моменту зарахування до лику святих. - Сяюче крило прокреслити напівтемряву підвалу, поклавши на похмуру фігуру індіанця, і та зникла. - Ти полегшив душу ближнього - і це коштувало тобі чималих праць. Цілий день невтомно працював ти без найменшої користі, а ранок зустрінеш втомленим і розбитим. Йди ж і далі обраним шляхом, К. Янг! Німб утримає тебе від усіх земних гріхів! - З цими словами молодший ангел безшумно зник.

Це було єдине, що порадувало бідолаху, бо голова починала боліти і повторний удар грому виявився б абсолютно зайвим.

Мерзотниця противно задзявкав і знову кинулася в атаку на німб. Янг, поднатужившись, насилу встав на ноги. Пол і стіни погойдувалися перед його очима.

Через деякий час він прийшов до тями, весь в холодному поту, мріючи заснути знову і вже ніколи більше не прокидатися. Він лежав у зім'ятому холодному ліжку, а в вікна лився яскраве сонячне світло, дріб в голові на тисячі маленьких гострих осколків. Шлунок судорожно стискалася, горло пекло вогнем.

У момент пробудження Янг усвідомив одночасно три речі: він дійсно зустрічає ранок втомленим і розбитим, німб над головою, як і раніше відбивається в дзеркалі і ще - сенс слів, сказаних ангелом на прощання.

Нещасний болісно застогнав. Голова-то пройде, а ось німб - тепер уже напевно залишиться назавжди. Його можна позбутися, лише здійснюючи гріхи, а Янгу це стало тепер недоступно. Осяяний сяючим німбом, він перетворився в іншу людину. Всі його діяння будуть відтепер лише добром, всяка праця - турботою про ближнього. Він більше ніколи не зможе грішити!

Вхід в систему