Агата Крісті

ГОДИННИК

З ранку цей день, дев'ята вересня, нічим не відрізнявся від усіх інших днів. Навряд чи хто з учасників наступали подій міг похвалитися тим, що відчув їх наближення заздалегідь, крім, хіба що, місіс Паркер, яка жила в будинку номер сорок сім по Вільямову півмісяця. Вона взагалі спеціалізувалася на передчуттях і любила заднім числом описати в найменших подробицях свої страхи і невиразні відчуття. Але оскільки жила вона від будинку номер дев'ятнадцять досить далеко і до того, що трапилося не мала ні найменшого стосунку, так і залишилося загадкою, звідки її передчуття взялися.

У Бюро машинопису і стенографії «Кавендіш» (власниця міс К. Мартіндейл) день дев'яте вересня проходив як звичайно, тобто досить нудно. Дзвонив телефон, стукали машинки, надходили замовлення - не більш, але і не менше, ніж завжди, і серед них-жодного особливо цікавого. До тридцяти п'яти хвилин третього дев'яте вересня нічим не відрізнялося від усіх інших днів.

У тридцять п'ять хвилин третього міс Мартіндейл зателефонувала за місцевим телефону в канцелярію. Їй відповіла Една Брент, як зазвичай гугнявлячи і сопучи в трубку, тому що в роті у неї був льодяник:

- Що вам, міс Мартіндейл?

- Една, як я вчила вас говорити по телефону? Вимовляєте слова чітко і не пихкає.

- Добре, міс Мартіндейл.

- Ну ось, вже краще. Адже можете, коли захочете! Надішліть до мене Шейлу Вебб.

- Вона ще не повернулася з обіду.

- Ах ось як?

Міс Мартіндейл звірити з настільними годинами. Два тридцять шість. Шейла Вебб спізнюється рівно на шість хвилин. Останнім часом вона зовсім розпустилася.

- Пришліть її до мене, коли повернеться.

- Добре, міс Мартіндейл.

Една знову заштовхала льодяник за щоку і, з насолодою посмоктуючи, продовжила друкувати «Оголену любов» Арманда Левайна. Скрупульозні опису еротичних сцен, що коштували автору чималих зусиль, анітрохи її не чіпали - як, втім, і більшість читачів. Своїм прикладом Арманд Левайн переконливо доводив, що немає нічого нудніше, ніж нудна порнографія. Не допомагали ні помітні обкладинки, ні дражливі заголовки - з кожним роком книги його продавалися все гірше, і, незважаючи на трикратне нагадування, він до цих пір не заплатив за передрук свого останнього роману.

Двері розчинилися, і в кімнату, захекавшись, вбігла Шейла Вебб.

- Кішка тебе вже питала, - доповіла Една. Шейла скривилася:

- Ну звичайно, варто було мені затриматися на хвилинку! ..

Вона поправила волосся, взяла блокнот з олівцем і постукала в двері начальниці.

Міс Мартіндейл підняла очі від письмового столу. Типова процвітаюча ділова жінка сорока з гаком років. Світло-руде волосся покладені пишним валиком - за них так за ім'я, Кетрін, дівчата і прозвали її Рудої Кішкою.

- Ви спізнилися, міс Вебб.

- Прошу вибачення, міс Мартіндейл. Я потрапила в пробку, автобус ледве плентався.

- В цей час завжди пробки. Ви повинні були це передбачити. - Міс Мартіндейл заглянула в свій блокнот. - Дзвонила якась міс Пебмарш, викликала стенографістку на три години. Вона просила, щоб прислали саме вас. Ви вже працювали з нею?

- Не пригадую, міс Мартіндейл. Принаймні останнім часом - ні.

- Вона живе на Вільямовом Півмісяця, будинок номер дев'ятнадцять.

Міс Мартіндейл запитально подивилася на Шейлу, але та похитала головою:

- Ні, не пам'ятаю такого адреси.

Міс Мартіндейл глянула на годинник:

- Вона просила вас бути до трьох. Ще встигнете. У вас є інші виклики на сьогодні? Ах да, - вона пробігла очима записи в своїй книзі, - професор Пурди, готель «Кроншнеп», п'ять годин. Думаю, ви до цього часу звільнитеся. Якщо немає, я пошлю Дженет.

Вона кивком відпустила Шейлу, і та повернулася до канцелярії.

- Ну, що там таке?

- Нічого особливого: в три якась старенька на Вільямовом півмісяця, а потім професор Пурди з його страшними археологічними слівцями. І що у нас за життя - ніколи нічого цікавого!

Двері міс Мартіндейл відчинилися.

- У мене тут приписка для вас, Шейла: якщо раптом, коли ви прийдете, міс Пебмарш не опиниться вдома, ви повинні увійти - двері буде відкрита - і чекати в кімнаті праворуч від передпокою. Запам'ятайте або вам записати?

- Запам'ятаю, міс Мартіндейл.

Міс Мартіндейл пішла назад в своє святилище.

Една Брент пошарила під стільцем і витягла досить несмачного виду туфлю з відірваним каблуком-шпилькою.

- Ну як я тепер піду додому? - простогнала вона.

- Перестань нити, придумаємо щось, - відповіла одна з дівчат, знову беручись друкувати.

Една зітхнула і вставила в машинку чисту сторінку. «Їм опанувало пекуче бажання. Тремтячими пальцями він зірвав легкий шовк з її грудей і спричинив її до мильниці ».

- Ось шкапа, - вилаяла себе Една і потягнулася за гумкою.

Шейла взяла сумочку і вийшла.

Вільям Півмісяць являв собою плід фантазії вікторіанського будівельника вісімдесятих років минулого століття. Будинки, кожен з окремою ділянкою, були збудовані подвійним півколом, нагадуючи молодий місяць. Людині непосвяченому таке розташування доставляло чимало труднощів: ті, хто приходив із зовнішнього боку, не могли відшукати початок, а ті, хто потрапляв на внутрішню сторону, ламали голову, куди поділася друга половина. Будинки на цій вулиці стояли акуратні, чистенькі, з витонченими балкончиками, і кричуще респектабельні. Нові віяння їх майже не торкнулися - принаймні зовні. Тільки в кухнях і ванних з'явилися деякі нововведення.

Будинок номер дев'ятнадцять не виділявся нічим особливим. Акуратні фіранки, начищене до блиску дверна ручка. Доріжка, що веде до ганку, була, як годиться, з двох сторін обсаджена шипшиною.

Шейла відкрила хвіртку, підійшла до дверей і подзвонила. Ніхто не відповів, і, почекавши пару хвилин, вона, як і було велено повернула ручку і увійшла. Двері, що ведуть з крихітної прихожей направо, виявилася розкритою навстіж. Постукавши і не отримавши відповіді, Шейла зробила крок вперед. Вона потрапила в саму звичайну кімнату, досить затишну, хоча, за сучасними поняттями, надто заставлену меблями. Єдине, що відразу впадало в очі, - це велика кількість годин: в кутку цокали старовинні підлоговий годинник, на камінній полиці стояв годинник дрезденського порцеляни, на столі - срібні, на етажерці біля каміна - витончені золоті годинники, а на тумбочці біля столу - дорожні годинник в потертому шкіряному футлярі, на якому напівстертими золотими літерами було написано: «РОЗМАРІ».

Шейла з подивом дивилася на срібний годинник: на них було близько десяти хвилин на п'яту. Кинувши погляд на камінну полицю, вона переконалася, що і там годинник показує те ж саме.

Шейла здригнулася, тому що зверху пролунало шипіння і хрип. На стіні з різьблених дерев'яних годин вискочила зозуля і тричі чітко і голосно промовила: «Ку-ку. Ку-ку. Ку-ку ». Звук був різкий, майже зловісний. Зозуля сховалася, і дверцята за нею зі стуком зачинилися.

Шейла усміхнулася і підійшла до дивана. І тут, здригнувшись, відсахнулася і завмерла.

На підлозі лежав труп чоловіка. Його напівприкриті очі нічого не висловлювали. На грудях по сірого костюма розпливлася темна пляма. Шейла машинально нагнулася. Торкнулася щоки - холодна, долоні - теж. Доторкнулася до мокрої плями і в жаху відвела руку.

У цей момент зовні грюкнула хвіртка, і Шейла інстинктивно повернулася до вікна. По доріжці швидкими кроками йшла жінка. Шейла проковтнув клубок, в горлі пересохло. Вона стояла як укопана, не в силах ні рушити, ні закричати і тупо дивилася перед собою.

Двері відчинилися, і в кімнату увійшла висока літня жінка з господарською сумкою в руці. Її сиве хвилясте волосся було зачесане назад, великі гарні блакитні очі дивилися крізь Шейлу, не помічаючи.

Шейла спробувала заговорити, але у неї лише вирвався судомний писк. Блакитні очі звернулися до неї, і жінка різко запитала:

- Хто тут?

- Я ... я ... - Шейла запнулася, і жінка стрімко пішла в її сторону. І тут Шейла закричала:

- Стійте! Там воно ... він ... Не наступите! Він мертвий! ..

Глава 1

Розповідає Колін ОВН

Висловлюючись мовою поліцейського протоколу, дев'ятого вересня в чотирнадцять п'ятдесят і дев'ять я йшов по Вільямову Півмісяця в західному напрямку. Я вперше потрапив на Вільяма Півмісяць, і, чесно кажучи, він здорово мене спантеличив.

Я перевіряв одне своє припущення, і чим більше переконувався в його повній неспроможності, тим настирного за нього чіплявся. Такий вже у мене характер.

Я шукав будинок номер шістдесят один, але він як крізь землю провалився. Я сумлінно прокрокував від першого будинку до тридцять й п'ятого, але тут, схоже, Вільям Півмісяць і закінчувався. Шлях мені перегородила широка вулиця під назвою олбанським дорога. Я повернув назад. З північного боку будинків взагалі не було, тільки стіна. За нею височіли сучасні багатоповерхівки, вхід в які явно перебував на іншій вулиці. Це мені теж не підходило.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?