1. * * *

Олена Зоряна

Катріона

Схід Чорної зірки

Катріона

Схід Чорної зірки

Смерть виявилася ... дивною. Запаморочливої, стрімкої, що виблискує. Я кудись падала, міцно утримувана чимось, смертю, напевно, потім виявилася лежить на твердій землі. Точно, на землі. Кілька камінців відчутно тиснули в спину. А ще у смерті був ... сміх - гучний, сповнений невимовного полегшення і дуже нагадує сміх кесаря.

І найнеймовірніше - як з'ясувалося, після смерті відчувається вітер, чути, як шумлять листям дерева, і навіть птахи оглушливо кричать.

Забавно. Вельми.

Але, загалом і в цілому, вмирати мені не сподобалося. Дивно, жорстко, незручно, спекотно, в горлі пересохло, і на додачу цей переможний сміх. Так, смерть - це безумовно не те, що про неї віщають жриці Матері Прародительки. Шкода, що не зможу просвітити їх на дану тему, дійсно шкода ... Я б тоді істотно урізала побори храмовників з жителів Прайд.

Раптово смерть пробурмотіла якусь фразу і вибухнула черговим нападом реготу ... І назріло питання: хіба смерті покладається розмовляти голосом кесаря, а потім переможно сміятися? На мій погляд, це все якось ... не етично, з точки зору моралі і взагалі світової справедливості.

Аби не допустити і далі перебувати в невідомості, я відчинила очі ... і тут же закрила! Тому що в зеленувато-блакитному небі яскраво світило біле сонце. І якби одне! Піднявши руку, я трохи прикрила очі від світла і обережно прочинила спочатку одне око, потім другий. І з-під примружених вій чудово розгледіла і перше, і друге сонце! Серце пропустило удар. Я повільно піднялася і села, продовжуючи все так же вдивлятися в небо ...

Зовсім незнайоме мені небо!

Холодок наростаючого жаху пробігся по спині. І момент «незнайомих» з даним конкретним небом лякав просто-таки набагато більше, ніж кесар, Вальсують на галявині. Гаразд, утрирую, він не вальсував, він кружляв, розкинувши руки, і тріумфував, так! Судячи з радості, яке мій чоловік не приховував, він переміг в черговий раз!

З'явилося бажання лягти і померти повторно!

Закривши обличчя тремтячими долонями, деякий час сиділа, намагаючись прийняти, усвідомити і усвідомити три малоприємних факту:

1. Факт перший: я жива. По суті, це був би, звичайно, приємний факт, якби не два наступних.

2. Факт другий: кесар живий. Якщо бути зовсім вже відвертою, то і даний факт не викликав у мене відчаю, так як з неубіваємостью імператора Араедена я вже якось навіть звиклася, людина взагалі до всього звикає, це давно відома істина.

3. А ось що дійсно руйнувало моє самовладання, так це факт номер три: ЦЕ НЕ МІЙ СВІТ!

І мені кричати хотілося від жаху, але ... але життя давно навчила, коли важко, чи не упиватися стражданнями, а шукати рішення. І я знову оглянула зеленувато-блакитний небосхил, два сонця - біле і ... майже чорне. Від білого очі сльозилися, на чорне дивитися було страшно. Ще шалено дратував сміх кесаря. І не просто дратував - дратував, враховуючи, що імператор явно тріумфував.

Але не будемо про сумне.

Я окинула поглядом дивний пагорб, на якому ми опинилися, дивний ліс, який цей пагорб оточував, дивні гори на горизонті ... Дуже дивні, тому що гори були біло-сірі, а покривали їх блакитні снігові шапки. І повільно накатило усвідомлення: Готмір був сущою дрібницею в порівнянні з тим, де я опинилася зараз! Просто незначною дрібницею! Тому що він хоча б знаходився в моєму світі, а цей ось був абсолютно мені незнайомий. Я навіть не знала, що це за світ ...

- Це мій світ! - Щасливий голос кесаря ​​оголосив околиці. - Мій Ерадарас! Я повернувся.

Повернула голову на звук, і доля обдарувала мене можливістю побачити танець власне кесаря. Граціозний такий танець, радісний, кружітельний і переможний. Жахливо веселий день: з ранку я спостерігала народні танці гоблінів і тролів, а тепер маю честь споглядати танець кесаря.

Великий Араеден вальсував по галявині, немов кружляючи в танці невидиму партнерку, потім починав реготати, відкинувши голову назад, повторював якусь дивну фразу і знову вальсував, охоплений своєї ейфорією ...

У нього ейфорія, а я ... починаю повільно скочуватися в істерику. Тому що єдине, про що можу думати, - триста років! Він прагнув сюди більше трьохсот років! А я стільки не проживу, і я ...

НІКОЛИ НЕ ВЕРНУСЬ ДОДОМУ!

Всередині щось обірвалося. Сліз немає. Порожнеча ... Безвихідь ... Безодня відчаю. І відчай накочує сильніше, ледь я розумію, що кесаря ​​більше немає в світанкові світі! Його там більше немає! Тепер вся влада у роду Астарімана! У мене фактично, якщо врахувати, що саме я імператриця. І там шенген і Динар ... і зараз, коли там немає кесаря, ми з рудим можемо одружитися і правити разом, а вечорами відправлятися в ЗХТ лісових, сидіти біля багаття ...

І все це тепер можна, адже кесаря ​​там більше немає!

Одна проблема - я не там! .. Я тут! У цьому незрозумілому і чужому «тут»! В іншому світі ...

- Це Ерадарас, ніжна моя, - озвався той, кого я мріяла зараз бачити ... щонайменше четвертувати.

- Не всім мріям судилося збуватися, - обрадував мене Великий Араеден.

І кесар знову повернувся до вальсу ... Хоч би ногу підвернув.

Але він зупинився, розкинув руки, і над лісом пронеслося:

- Евері Есс ліо ттері еошені іре ... Евері Есс ліо ттері еошені іре ... Евері Есс ліо ттері еошені іре! Хто б міг подумати! - І знову повний абсолютного торжества сміх.

Кесар раптово підійшов до мене, опустився на одне коліно, схопив за руки і, немов очікуючи від мене прагнення розділити його радість, радісно вигукнув:

- Ерадарас, Карі! Ми вдома!

Здається, деякі безсмертні на грунті величезної радості зійшли з розуму ... Сумний факт, враховуючи, що я перебуваю невідомо де, а він єдиний, хто знає хоч щось про можливість повернення.

- Це ви вдома! - прошипіла, ледь стримуючись. - А ось я - демони його знають де!

Я вирвала долоні у переможця завжди всіх і в усьому, піднялася, обтрусила пил з сукні і задала єдиний цікаве для мене запитання:

- Якого дохлого гобліна ви мене з собою потягли ?!

Кесар окинув мене веселим поглядом, посміхнувся, а потім і зовсім розреготався ... Ненавиджу!

- Чому я взяв тебе з собою? - повторив він запитання і піднявся. - Чому я взяв тебе з собою ... - І, знову сміючись, відповів: - А чому б і ні ?! Зрештою, ти мені дружина, нетямущих моя.

Я поступила як істинний орк, висловивши своє обурення одним злим рухом! І удар кулаком майже досяг мети ... але кесар перехопив мою руку. Ми так і завмерли, в цьому дивному світі, який зустрів мене відчаєм і усвідомленням повного безсилля. Імператор боляче стиснув зап'ястя і, повільно нахилившись, видихнув мені в обличчя:

- Ніколи. Не смій. Навіть намагатися.

Завмираючи від жаху, я дивилася в ці страшні блискучі очі, а він ... нахилявся все ближче ... І мені стало б до смерті страшно, якби не навколишній пейзаж, який лякав значно більше кесаря.

- І що тепер? - Сльози, яких було так багато в цей жахливий день, знову почали свою неквапливу біг по щоках. - Що мені тепер робити?!

Кесар відпустив мою руку і, немов бачачи вперше, доторкнувся пальцями до мокрому обличчю ...

А я вже просто не стрималася:

- Ви чудовисько! - Ну ось і класична істерика. - Ви моторошне, нелюдське, жахливий у своїй жорстокості чудовисько! Ви забрали все у мене! Ви ...

Дуже ласкава усмішка, і, обхопивши долонями моє обличчя, кесар з неймовірною ніжністю вимовив:

- Так, я чудовисько ... ти навіть не уявляєш собі наскільки. Тому що тут, в Ерадарасе, люди навіть не нижчий стан, ви - раби ... І тут, моя підступна, без мене ти ніхто.

І, відпустивши мене, він знову почав свій радісний танок на галявині ... Гнучкий змій піднявся на камінь і з видом істинного володаря даних територій пильно оглянув горизонт. З видом повернувся і повновладного володаря ...

Кесар був прекрасний, жахливо прекрасний в цьому своєму переможному радості ... І я б, може, пораділа за нього, ось тільки ... Ненавиджу! Великий Білий дух, як же я його ненавиджу!

Але імператор був занадто зайнятий, щоб звертати увагу на мої думки ... і йому явно подобалося, що у його перемоги є свідки.

- Дивись, ніжна моя, - він розкинув руки, - дивись, як прекрасна магія світлих!

Світло! Сліпучий білий світ вирвався з його грудей і здійнявся приголомшливо красивої вогняним птахом ...

Але якщо це лише вогонь, чому я почула протяжний пташиний крик ?! А кесар продовжував стояти, розкинувши руки, і немов скам'янів. Непоганий момент, щоб розправитися з тим, чию неубиваемость давно хотілося перевірити на власне неубиваемость!

І я потягнулася до вітру ... вітер співав навколо, але він не підкорився мені ... Я потягнулася до землі ... але і вона не почула поклику ... Магія покинула мене ... Кесар сказав правду - я тут ніхто!

Величезна вогняна птиця, зробивши коло, повернулася в тіло господаря, і світлий тріумфально усміхнувся. Він упивався своєю силою і перемогою. Мені залишалося лише пізнати всю безодню відчаю.

- Ми біля Місячного палацу, - не обертаючись, повідомив кесар, - тут не більше тисячі кроків до Райдужній дороги, там портал переходу, і ми перенесемося в Еліргар. Моя імперія чекає!

Я знову опустилася на землю, обняла коліна і, дивлячись на чорне сонце, стомлено промовила:

- Минуло триста років ... Інші правителі правлять.

Знову сміх і радісне:

- Не більше року минуло в Ерадарасе! В окрузі немає темних, а значить, війна не завершена. Столиця чекає нас, Карі Онеіро!

І, повернувшись, мені протягнули руку.

Вбила б, з яким задоволенням я його вбила б! Але не хотілося нічого, навіть ворушитися. Немов мене покинула не тільки магія, але і всі життєві сили. Сльози знову текли по щоках і падали на забруднену, закривавлену і розрізану сорочку. Я хотіла залишитися одна ... хоч ненадовго, просто пожаліти себе і лише потім подумати над тим, як мені жити тепер. Ймовірно, варто було б просто гордо накласти на себе руки, але ... смерть - вибір слабких, а я слабкою не була.

- Ніжна моя, - кесар підійшов ближче, - ти не засвоїла уроку і при повторенні! Не смій навіть намагатися мене ігнорувати.

Я підняла голову, змахнула сльози, з ненавистю подивилася на нього і вперше абсолютно щиро повідомила чоловікові:

- Та пішли ви ... до гоблінами на сніданок! І на вечерю, і як десерт! Уроки? Повторення? Ігнорування вас? Так мені плювати !!! Запам'ятайте тепер ви урок, мій кесар, вам більше нічим мені погрожувати! Нічим! Все, що ви могли у мене забрати, ви вже забрали! Моя сім'я, моє королівство, мої близькі - все залишилося там, в моєму світі і поза досяжністю вашої безжальної нелюдської нещадної помсти!

Судячи по усмішці імператора, його це хвилювало мало. Дійсно, йому-то про що переживати, він своєї мети досяг і покинув світ, триста років колишній для нього в'язницею. Так що всі мої слова для кесаря ​​- порожній струс повітря, я для нього була всього лише інструментом виконання пророцтва і, власне, чудово зіграла свою роль. У підсумку він тут, в своєму світі, і не триста років по тому, а «не оминуло і роки в Ерадарасе». Шикарно. У нього все шикарно, це мені хоч вішайся!

Я судорожно зітхнула, намагаючись придушити рветься зсередини ридання, і практично попросила:

- Майте хоч краплю совісті і залиште мене. Якщо поруч є люди, значить, я дійду до поселення сама. Раби тут люди чи ні - неважливо, що-небудь придумаю. Зрештою, я краще буду рабинею де-небудь подалі від вас, ніж погоджуся бачити вашу повну тріумфу фізіономію і далі! Ідіть, кесар, вас чекають. Радійте, упивайтеся усвідомленням власної перемоги, а я ... піду своїм шляхом ... Зрештою, у мене є я, а це щось та означає.

Він більше не сміявся. Він з посмішкою дивився, як я мовчки плачу над собою, своїм життям і тим, що, схоже, залишок виділених мені небом років проведу в світі, освітленому двома світилами. Я ж вирішила дозволити собі десять хвилин на сльози, а після планувала підніматися і йти завойовувати світ. Ще не знаю як, але завойовувати.

- Катріона, - кесар нахилився до мене, - ти не зрозуміла. Це не Світанковий світ, тут немає що володіють королівським статусом людей, тут немає добрих і мудрих орків, а ракарди не дотримуються благородний закон степу, як Аршхан. Тут є темні, світлі і їх сила, а люди - це раби, у яких менше прав, ніж у худоби, так що завойовувати світ вийде, ніжна моя. Ні завойовувати, ні завоювати.

Раби ... раби були і в світанковий світі, але це були часи далекого і темного минулого. Хоча існувало ж рабство і в Прайді до мого над нею воцаріння. Чудово - це не тільки чужий, але ще і грунтовно відсталий світ!

- Як я вже сказала, - стримувані ридання говорити заважали, - ступайте ... а я подумаю, що робити далі.

Я не чекала багато чого, прекрасно розуміючи, що сподіватися на милосердя, щонайменше, нерозумно, але кесар зумів здивувати:

- Катріона, ніжна моя, - він доторкнувся до мого обличчя, обвів великим пальцем губи, - у тебе є два варіанти. Перший - ти йдеш в Еліргар, де стаєш володаркою моєю імперії, живеш в розкоші і користуєшся всіма правами і привілеями пресвітлою леді, і другий - ти можеш залишитися тут, і тоді я не поставлю і мідного рха на твоє життя. Тобі вирішувати. Є я і величезна держава, яким будеш керувати ти, поки я займуся військовими справами, і є самотність у світі, де ти не знаєш мови, не є особливою королівської крові і потворна настільки, що кар'єрний ріст складе шлях від дешевої повії до свинарки.

І, клацнувши мене по носі, Великий кесар випростався, насмішкувато дивлячись на жертву власних багаторічних інтриг.

А я з ненавистю дивилася на нього у відповідь і напружено міркувала. Міркувати було про що. Благородна принцеса залишилася б сидіти і чекати порятунку. Горда принцеса поквапилася б втекти геть, слабка покінчила б з собою, щоб не відчувати мук. А я ... я ніколи не була ні гордої, усвідомлюючи, що іноді полум'я гордості вимагає занадто дорогий ціни, ні шляхетної, прекрасно розуміючи, що благородство не особливо успішний шлях для виживання, ні слабкою. Слабкість - не та якість, яке може дозволити собі спадкоємиця королівства.

- Ти розумна принцеса і ти хочеш жити, ніжна моя. - Імператор Араеден простягнув мені руку: - А значить, підеш зі мною.

Єдине, чого я хочу, - повернутися додому, але для досягнення цієї мети мені потрібно мати свободу в світі, де всі мої одноплемінники перебувають в рабстві. Паршивий, схоже, світ. З іншого боку, а яким ще може бути світ, що породив кесаря ​​?! Риторичне питання, да.

Піднявшись, повторно обтрусила спідницю, зміряла повним ненависті поглядом свого чоловіка і повелителя і крізь зуби відповіла:

- Добре ... Але у мене є умови!

Подібного повороту кесар явно не очікував. Однак тепер, коли наші взаємини не загрожували благополуччю Оітлона, розмовляти стало набагато простіше. І більше не буде мовчазної підпорядкування ні в чому. З мене досить!

Кесар, безсумнівно, вважав всі мої думки, але замість жахливо-ласкавою усмішки я побачила уважний погляд і почула:

- Умови ?! Карі Онеіро, ніжна моя, просто хочу, щоб ти зрозуміла. - Крок, і імператор опинився в небезпечній близькості.

Хоча про що це я - з ним на будь-якій відстані небезпечно.

- Радий, що ти і це розумієш, - жорстока посмішка ковзнула по тонких уст, - а тепер запам'ятай: ніхто і ніколи не буде ставити мені умов, так само як і висувати вимоги.

Я спробувала відійти, але він не дозволив навіть відсахнутися.

- Розумна моя, я був почутий? - крижаним тоном поцікавився кесар.

Як сказати. «Почутий» - це так, а от щодо «зрозумілий» - не впевнена. Минулого разу я так нічого і не зрозуміла. І навіть натяки Динара не внесли ясності. Мені до цих пір неясно, для чого кесарю треба було тягти мене за собою!

- Існують дві причини, - раптово вирішив проявити милість Великий Араеден. - Першу тобі, мабуть, так і не судилося осягнути, - він якось гірко посміхнувся, - а друга надзвичайно проста. Невже ти дійсно вважаєш, що я готував тебе в правительки Прайд?

Холодок наростаючого жаху пройшовся по спині ...

- Ти потрібна була мені тут, ніжна моя. - Тонкі пальці, ковзнувши по шиї, обхопили підборіддя, примушуючи закинути голову і побачити жорсткий погляд темно-сірих блискучих очей. - Ти станеш пресвітлою імператрицею Ерадараса, Карі Онеіро, саме до цього я готував тебе спочатку.

Деякий час просто мовчки дивилася на кесаря ​​... Слів не було, емоцій теж, але і порожнечі більше я не відчувала. Десь там, в глибині душі, дуже глибоко, я навіть захоплювалася цією його перемогою, адже як спрацьовано - в свій світ перенісся, власноруч навченого управлінця захопив і про цілісність Прайд подбав. Чиста перемога! Можна було б навіть поаплодувати, якби не одне «але».

- Я вас ненавиджу, - дивлячись в блискучі очі, щиро зізналася я. - І ваш світ ненавиджу! І вашу імперію ненавиджу заздалегідь!

На це мені відповіли спокійним:

- Звікнеш. Оцініш. Полюбиш ... Імперію збудуєш ти, ніжна моя, а ненавідіті створене ти НЕ вмієш. - Після і зовсім з посмішкою: - Але якщо ти відродиш мою країну, здатна моя, і побажаєш повернутися ... - Пауза, пильний погляд в мої очі: - Обіцяю, я відкрию для тебе шлях в Світанковий світ.

Несподівана пропозиція!

- І помахаєте хусточкою на прощання? - старанно прикривши надію сарказмом, із завмиранням серця запитала я.

- Якщо, - кесар виділив це слово, - ти побажаєш.

- Я впораюся за рік! - Мій голос тремтів, але в свою обіцянку я була впевнена. - І через рік ...

- Якщо ти побажаєш. - Кесар глузливо посміхався.

- Я побажаю, вже будьте впевнені!

- Я впевнений в зворотному, - тонкі пальці легко доторкнулися до моїх губ, - абсолютно впевнений.

О так, зараз ще і заявить, що він не програє.

- Ніколи, - ласкава усмішка, - і для тебе значно менш болісно буде відразу прийняти своє нове положення.

Смикнувши головою, я позбулася його пальців на своєму обличчі, кинула погляд на зеленуватий небосхил, на надзвичайно дивний краєвид і тихо сказала:

- Рік, мій кесар.

Араеден розсміявся, трохи відкинувши голову назад, потім кивнув і, загадково посміхаючись, вимовив:

- Ми повернемося до цієї розмови через рік, рішуча моя.

Єдине, що радувало в цій ситуації, - кесар тримає своє слово завжди.

- Приємно, що ти це розумієш, - він знову посміхнувся, - тим цікавіша буде почути через обумовлений час, що Ерадарас став твоїм будинком і залишати його ти не маєш ні найменшого бажання.

«Надійтеся!» - ледь стримуючи лють, подумала я.

- Сподіваються дурні, ніжна моя, я ставлю мету і досягаю її. Завжди. Йдемо.

* * *

Я намагалася наздогнати кесарем. Це виявилося непросто, враховуючи, що думки про його мученицької смерті відвідували із завидною регулярністю, і картини майбутнього вбивства були настільки яскравими, що я незмінно забувала дивитися під ноги, ледь не падала і, отже ... доводилося знову наздоганяти бігом. Гірше інше: рік - термін, за який я повинна впоратися, кажучи відверто, для поставленого завдання мізерний. Але я впораюся. Більш ніж впевнена в цьому.

Ще б зрозуміти, з чим буду мати справу.

- Ерадарас - це світ? - Я задихалася від такого швидкого темпу пересування.

- Це територія, де правлять світлі, цікава моя. - Кесар пригальмував і простягнув руку, я нахабно проігнорувала жест допомоги. - Як забажаєш, отримуй задоволення від пробіжки.

Ну і ... отримую.

- А Еліргар? - продовжила я допит.

- Столиця.

Так, тільки я помітила дивну закономірність, чи як?

- Чому у вас все на «Е»? Володіння - Ерадарас! Столиця Еліргар, а ви і зовсім Еллара.

- Сила, - кесар відповідав неохоче, але все ж відповідав. - Ель - світло, ось чому всі, як ти висловилася, на «Е», і імена володіють силою також.

Раптово в лісі з'явилася дорога. Так як ми спускалися з пагорба, то викладеного білими плитами шляху не було видно з-за кущів, але навряд мені вдалося прорватися крізь колючі зарості, каблуки несподівано дзвякнули.

- Це що? - тут же зажадала я пояснень.

Іронічно підняті брови - і глузливе:

- Тортик ... медовий! А ти що подумала?

Що бублик цукровий, блазень ходячий!

Кесар різко зупинився, ме-е-повільно обернувся і о-о-дуже повільно зробив крок до мене ...

Колишня спадкоємиця Оітлона злякано відступила.

Було потрібно терміново рятувати становище.

- Я не зобов'язана відповідати за свої думки, це перше, і друге - на мій погляд, бажання вбити вас, щонайменше, виправдано, але я героїчно стримуюся, що також повинно служити виправданням моєї дратівливості і невтішним епітетів на вашу адресу!

Ще крок до мене ... О, Великий Білий дух, я ж боюся його до тремтіння в колінах і з працею стримуваного крику ... І адже знає прекрасно!

- Знаю, - кесар зупинився, - це дорога, перелякана моя. Ще питання є?

І багато! Але ...

- Потім задам.

- Правильне рішення. - Імператор Ерадараса простягнув мені руку, довелося прийняти її. - І знову правильно, ніжна моя.

Тепер він йшов повільніше, пристосовуючись до моїх кроків, я ж намагалася віддихатися і озирнутися одночасно. А дорога виявилася дивною. Викладена білим каменем, дуже нагадує мармур, з бордюрами по краях і квітучими кущами троянд в витончених кам'яних вазонах. Красиво, вишукано, чарівно, але ... дорога раптово з'являлася в лісі і так само раптово обривалася, наскільки я могла судити, у дивної споруди з вертикально стоять каменів. Робимо висновки: це дорожнє полотно призначено винятково для прогулянок, ймовірно, цих самих Еллара, але ніяк не для інших функцій.

- Абсолютно правильний висновок, - вирішив зійти до відповіді кесар, - зараз, у зв'язку з воєнним станом, захист знята, але споконвіку світлі шляхи призначалися лише для світлих, і інший ступив на них прирікав себе на смерть.

Зрозумівши почуте, прямо запитала:

- Тобто в вашій державі немає нормальних доріг, що відповідають вимогам розвиненої економіки?

Гордовитий погляд, невдоволений вираз на обличчі - і різке:

- Цим ти і займаєшся.

- Тобто я ще й дороги повинна будувати? - обурилася я.

Похмурий спрямований в далечінь погляд. Зрозуміло, відповіді годі й чекати. Як же з вами важко, Великий кесар! І всеж:

- У вас аристократичне правління, я правильно зрозуміла? - Мені було важливо знати, з чим доведеться зіткнутися.

- Так.

- А хто монарх?

Чомусь мені здавалося важливим з'ясувати все до кінця даної дороги, поки я можу йти нормально, а не пригинатися, рятуючись від гілок, і перестрибувати повалені стовбури ... Якось відволікають подібні вправи від міркувань.

Кесар зло відповів:

- Старший син Великої Пресвітлої Еллісіторес.

Ого!

- А потім?! І взагалі - ви колишній правитель, якщо я знову правильно зрозуміла, а хто нинішній? - Хороший, до речі, питання.

Великий Араеден похмуро глянув на мене і спокійно відповів:

- Труп.

Я знову спіткнулася, кілька втративши нитку його міркувань, перепитала:

- Труп ?! А хіба труп може правити?

Сміх у відповідь - і глузливе:

- Ти теж вважаєш, що немає, ніжна моя? Ось і я подумав ... що нічого всяким трупах правити в моїй імперії. Залишилося лише донести цю світлу думку до брата ...

І я не зрозуміла:

- Це жарт?

- Ні.

- Ви брата вб'єте ?! Рідного?

Кесар незворушно хмикнув і, продовжуючи шлях, відповів:

- Давно збирався, але приводу не було.

Я нічого не сказала ... А що можна сказати того, для кого навіть родинні зв'язки не значать нічого? Лише в черговий раз здивуватися його нечуваною жорстокістю. Ні, я теж добросердям не відрізняюся і можу зрозуміти багато, але вбити рідну людину ...

- Нескінченно дивуюся твоїй моралі, - роздратовано сказав кесар. - Чи не вб'ю ... раз ти так цього хочеш, добросерда моя, але ... урок дам. Жорстокий.

Ми майже підійшли до краю дороги, тут на каменях виднівся гарний малюнок у вигляді переплетених символів.

- Це руни, - кесар зупинив мене і клацнув пальцями, на кінцях яких миттєво з'явилося сріблясте світіння, - руни дозволяють накласти і стабілізувати заклинання.

Імператор почав малювати якийсь символ над моєю головою.

А чому відразу над моєю?

- Це руна захисту, підозріла моя. - Кесар мимоволі посміхнувся, потішаючись над моїм обуренням. - Світлі шляхи перемістять нас відразу в Еліргар, до мого палацу. За триста двадцять сім років перебування в світанкові світі я збільшив свій резерв сили, це дозволить мені ... бути досить відвертим у своїх намірах.

- Тобто вам тут не раді? - підмітила я і тут же отруйно додала: - І чому я не здивована?

Помітивши вельми злий погляд, миттєво змінила тему:

- А до чого тут цей красивий, - я скептично подивилася на блискучу руну, яка горіла в повітрі, - але все ж неясний мені символ?

Прикривши очі, кесар щось вимовив, і руна розсипалася міріадами іскор, які впали на мене і, не заподіявши шкоди, розтали на шкірі, одязі, волоссі. Красива магія, з цим не посперечаєшся. Незрозуміла, правда.

- Ніжна моя, ця руна захистить тебе, поки я буду повертати собі трон, - кілька роздратовано пояснив імператор. - Річ у тім, влада і гроші дуже швидко і грунтовно змінюють власників, і мені доведеться зараз нагадати всім, хто господар Ерадараса. А в процесі нагадування не хотілося б позбутися настільки розумна і виконавчого подарочка від Світанкового світу, як ти. Ще питання?

Питання ?! Спочатку потрібно укласти в голові отриману інформацію.

- Задумчивая моя, - кесар торкнув підборіддя, змусивши закинути голову і подивитися в свої очі, - коли ми перенесемося в Райдужний палац, що не втручайся ні в що. Ти повинна лише слідувати за мною, як моя тінь, і бути в полі мого зору ПОСТІЙНО!

Довелося кивнути.

Він посміхнувся своєю моторошною, загрозливо-ласкавою посмішкою, і це було те єдине, що ознаменувало перехід від попередження до прямої загрози:

- Але якщо в силу якихось невластивих почуттю самозбереження ідей ти вирішиш покинути мене в той момент, поки я буду ... кілька зайнятий, я знайду тебе, підступна моя, і буду дуже неквапливо і зі смаком вбивати. Повільно, болісно і нескінченно довго. Питання?

- Е-е, можна було почати відразу з загроз, і тоді не треба було б втрачати час на попередження, - не стрималася я. - І так, все зрозуміла.

На мій уїдливий випад кесар не відповів, чи мабуть, морально готувався до чогось епічного.

- Саме епічного, - підтвердив він.

Кам'яна дорога обривалася, ніби підрублена величезною сокирою, але ми не дійшли до її краю, звернувши до біло-рожевим камінню.

Взагалі, місцева природа відрізнялася від звичної мені - тут царював сухий приморський клімат, дерева не походили на лісових гігантів, чий стовбур насилу охоплювали троє, а своєю стрункістю і рівними стовбурами нагадували ... кесаря. Та й сам колір зелені у них не була насичений, а немов висвітлений. Можливо, подібну химерну природу сформував світло двох світил?

- Ні, її створили світлі, - гаркнув кесар, - ніжна моя, ось я відволікай мене своїми вигадками.

Кесар попрямував в середину цієї дивної кам'яної альтанки, і каміння освітилося рожевим світлом.

- Чи відчувають силу, - з якимось жорстоким передчуттям виголосив Араеден, - мабуть, потоки не діяли весь цей час ... - А потім вже мені: - Іди сюди, встань поруч і тримайся за мене.

1