Вважається, що саме китайці першими почали використовувати папір для створення об'єктів, здатних літати. Повітряні змії різних конфігурацій відомі в Китаї вже більше двох тисяч років, а серед інших зустрічалися і конструкції, дивно нагадують аероплани. Одне з заслуговують уваги свідчень відноситься до II століття нашої ери. Історія говорить про китайський воєначальника, який під час походу віддав наказ запустити повітряних зміїв, щоб за допомогою їх шнурів виміряти довжину тунелю, через який він хотів увірватися на позиції ворога. Перше ж точний опис повітряного змія належить європейцю Марко Поло, який жив в Китаї при дворі великого хана Хублі з 1 275 по 1293 рік. З Китаю повітряні змії через Індію і Аравію потрапили в Європу, першим з них вважається фігура дракона, що нагадує величезний вимпел, яка використовувалася як прапор в епоху пізнього Риму:

В історії Росії теж є згадки про повітряні змії: в 906 році, під час облоги Константинополя, князь Олег наказав зробити багато повітряних зміїв у вигляді вершників і піших воїнів, щоб вселити жах захисникам міста: вони раптом побачили, що на них з неба спускається незліченна російське воїнство. У записах Леонардо да Вінчі, італійського художника і винахідника, зустрічаються згадки про будівництво літаючих моделей літаків і вертольотів з паперу. Німецький інженер і перший льотчик-дослідник Отто Лілієнталь, що жив в XIX столітті, перш ніж піднятися в небо на планері власної конструкції, побудував і випробував кілька моделей планерів, зроблених з бамбукових рейок і цигаркового паперу.

В кінці XVIII століття у Франції жив і працював художник-ілюстратор Жан-Чарльз Пеллерін, в сферу інтересів якого входили і паперові моделі. Засноване ним видавництво Pellerin & Cie, серед іншого, надрукувало безліч найрізноманітніших паперових моделей (архітектурні пам'ятники, фігурки для настільного театру і т. Д.). Видавництво продовжило роботу і після смерті художника, а коли в небо піднялися перші аероплани, випустило кілька паперових моделей літаків, в тому числі і модель найпершої літаючої машини - біплана братів Райт (Pellerin Imagerie D'Epinal №1378 Aéroplane-biplan du type Wright, 1903):

Документ виявився вельми зручним матеріалом для створення моделей. Завдяки невеликій питомій вазі паперові моделі літаків, зібрані певним чином, могли навіть літати. Моделі з паперу були популярною розвагою і видавалися масовими тиражами. На початку 1930-х англійський художник і інженер Уолліс Рігбі розробив свою першу паперову модель літака і показав її відомої англійської льотчиця-рекордсменку Емі Джонсон, яка пізніше стала першою жінкою, перелетіла з Англії до Австралії (переліт розпочався 5 травня 1930 року і був завершений 24 травня). Незважаючи на те що модель не справила особливого враження на льотчиця, самою ідеєю зацікавилися, і Рігбі отримав можливість публікуватися. До 1935 року Рігбі вже співпрацював з різними видавництвами, розробляючи для них прості в збірці паперові моделі. Серед них було багато літаків, причому Рігбі намагався робити моделі літаючими. У рубриці «Щотижневий комікс» (Comic Weekly) була випущена велика серія «Сучасні моделі» (Modern Models), що супроводжує односторінкові комікси про пригоди супергероїв, в тому числі і літаюча модель англійського винищувача «Харрікейн» (Comic Weekly - Modern Models by Rigby « Hawker Hurricane », 1940):

Моделі були прекрасно сплановані і легко збиралися, тому їх популярність не видається дивною. З початком Другої світової війни, коли промисловість країн-учасниць стала працювати для військових потреб, папір залишилася чи не єдиним матеріалом, який не рахувався «стратегічним» і був загальнодоступний. Це викликало різке зростання популярності паперового моделювання, причому на моделі бойової техніки звернули увагу і військові. До цього часу Уолліс Рігбі вже переїхав до США і продовжив створення моделей на новому місці. Поряд з комерційними виданнями він розробив для потреб армії моделі, придатні для тренування ідентифікації літаків в повітрі. Було видано два великих альбому з викрійками (Rigby's Paper Model Airplanes Of WWII, Book 1 & 2, 1943 рік), що містять як прості «моделі-силуети», так і більш складні:

Про фірму Kellogg's, популярному в США виробника кукурудзяних пластівців, було написано в статті « Авіація з коробок ». Інша американська фірма, Nabisco (National Biscuit Company), також під час війни працювала на потреби армії ( «Раціони К»: Breakfast Unit, Dinner Unit, Supper Unit), повернулася до військової тематики в 1948 році, замовивши Рігбі серію карток-вкладишів з викрійками контурних літаючих моделей літаків. Картки можна було знайти у фірмових коробках Nabisco.

У серію Flying Circus входили 24 літаючі моделі літаків (переважно військових), а також 12 карток з рекламою, інструкціями, порадами по збірці, доопрацювання і розфарбовуванні.

Моделі були прості в збірці, добре передавали зовнішній вигляд літаків-прототипів та ще й літали! Ці картки тепер - предмет колекціонування, іноді вони зустрічаються на інтернет-аукціонах і в приватних колекціях. Уолліс Рігбі продовжував багато і продуктивно працювати, створюючи найрізноманітніші моделі. Саме йому належить новаторська ідея видавати альбоми паперових моделей з попередньо вирубаними деталями, що значно спрощувало збірку. Завдяки популярності в 1950-і роки наукової фантастики з'явилися авторські альбоми викрійок космічних кораблів (The Book of Model Space Ships, 1952), публікувалися паперові копії автомобілів, кораблів, поїздів.

На іншому боці земної кулі, в СРСР, паперовий моделизм був не менше популярний. У 1959 році з'явилася книга П. Л. Анохіна «Паперові літаючі моделі», що стала настільною для декількох поколінь моделістів. У книзі детально розповідалося як про історію літакобудування, так і про паперовому моделизме, а моделі літаків були оригінальними (наприклад, паперова літаюча модель літака «Як»).

До того ж періоду відносяться моделі розробки журналу «Mały Modelarz»: в 1960 році вийшов спеціальний випуск журналу, який містить контурні моделі літаків M-2, Як-23, Су-3 і планера Primorec. Публікувалися моделі в радянських журналах «Юний технік», «Умілі руки», в регіональних виданнях. В наші дні завдяки інтернету доступна величезна кількість паперових моделей військової техніки, і ентузіасти паперового моделювання постійно розробляють нові.