Джуд Деверо

Лицар в сяючих обладунках

Роман

Jude Deveraux

A Knight In Shining Armor

© Deveraux, Inc., 1989, 2002

© Переклад. Т. А. Перцева, 2007

© Видання російською мовою AST Publishers, 2016

Англія

1564 рік

Ніколас намагався зосередитися на листі до матері, ймовірно, найважливіше документі, який він коли-небудь писав. Від цього листа залежало все: його честь, майбутнє сім'ї - і саме життя.

Але, виводячи на папері рядок за рядком, він несподівано почув жіночий плач. Роздратований, Ніколас встав з-за грубо збитого столика і виглянув у крихітне, що виходить у двір віконце. По двору походжали четверо чоловіків. І жодної жінки. Крім того, кімната, в якій він перебував, мала дуже товсті стіни, а важка дубові двері була обкована залізом.

- Вона не з цього світу, - сказав він собі і, здригнувшись, перехрестився, після чого знову сів за стіл і почав писати.

Але не встигло перо торкнутися папери, як він знову почув плач. Спочатку тихий, він ставав все голосніше.

Ніколас на секунду схилив голову набік і прислухався. Так, вона схлипувала, але не від страху і навіть не з скорботи. Він чітко відчував, що джерело болю знаходився набагато глибше.

- Ні! - вигукнув він вголос. У нього не було часу намагатися зрозуміти цю жінку, ким би вона не була - людиною з плоті і крові або духом, він з'явився з того світла.

Він повернувся до листа, але так і не зміг зайнятися справою: жіночий плач владно притягував його. Їй необхідно щось, тільки ось що?

Чи потрібна їй втіху? Підбадьорення? Чого вона хоче від нього?

Ніколас відклав перо і втомлено провів рукою по очах. Плач луною віддавався в голові. Тепер він зрозумів, в чому справа. Вона страждає без надії. Це страждання людини, у якого не залишилося надії.

Вирішивши не звертати уваги ні на які перешкоди, Ніколас озирнувся на тільки що розпочате лист. Він не зобов'язаний займатися чужими бідами. Слід негайно дописати лист і віддати зачекалися гінцеві, інакше надія піде і з його життя.

Він написав ще два рядки, але був змушений зупинитися. Ридання все посилювалися, поки не заповнили кожен куточок кімнати і кожен закуток його мозку.

- Леді, - прошепотів він з відчаєм, - ідіть і дайте мені хоч трохи спокою. Я б пожертвував життям, щоб допомогти вам, але не можу. Моє життя вже обіцяна.

Він вкотре підняв перо і, перед тим як почати писати, закрив вільною рукою вухо, щоб відсікти сторонній шум.

Але все марно. Він чув кожен звук.

Ніколас впустив перо, яке покотилося по папері, розбризкуючи чорнило, знову заткнув вуха, на цей раз обома руками, і заплющив очі.

- Що тобі від мене треба? - скрикнув він. - Я б віддав тобі все, що маю, але у мене більше нічого немає.

Його благання залишилися без відповіді. Жінка продовжувала плакати, і так голосно, що голова Ніколаса пішла обертом.

Він повільно відкрив очі, але нічого не побачив. Перед ним була непроглядна темрява, що затопила стіни і двері. Ніколас не бачив ні стола, ні листи, життєво для нього важливого.

Поступово далеко з'явився яскравий вогник, і Ніколас відчув, що його нездоланно тягне до цього вогника, немов в життя його більше ніщо не мало значення. Тільки невідомо звідки взявся світ.

- Так, - прошепотів він, перш ніж закрити очі і віддатися звуку ридань незнайомки.

Повільно-повільно його тіло розслабилося, і він поклав голову поруч з недописаним листом.

- Так, - знову прошепотів він, остаточно здавшись.

Англія

1988 рік

Даглесс Монтгомері сиділа на задньому сидінні взятої напрокат машини. Попереду влаштувалися Роберт і його товста коротун дочка Глорія. Остання, як правило, щось жувала.

Даглесс пересунула стрункі ніжки, намагаючись вмістити їх зручніше: весь вільний простір займали речі Глорії, якими були набиті шість шкіряних валіз з одного багажного набору. Оскільки вони не влазили в багажник маленького автомобільчика, довелося сунути їх на заднє сидіння, разом з Даглесс. Ступні дівчата стояли на несесері з косметикою, поруч височів великий кофр. При кожному русі вона дряпала руку і пліч-о-пряжку, ремінь або ручку. Зараз під лівою коліном жахливо свербіло, але дотягнутися туди вона не могла.

- Таточку, - Проня Глорія з інтонаціями тяжко хворої дитини, - вона дряпає ті гарненькі валізи, що ти мені купив.

Даглесс стиснула кулаки, закрила очі і порахувала до десяти. Вона. Глорія ніколи не називала Даглесс по імені.

Лише вона".

Роберт поспішно оглянувся:

- Даглесс, не могла б ти, будь ласка, бути обережніше? Ці валізи досить дороги.

- Мені це відомо, - процідила Даглесс, намагаючись не виказати гніву. - Просто мені нікуди посунутися. Місця зовсім не залишилося.

Роберт голосно втомлено зітхнув.

- Даглесс, ну чому ти вічно скаржишся? Невже мені навіть у відпустці немає спокою? Я всього лише попросив тебе зробити зусилля.

Даглесс відкрила рот, щоб відповісти, але тут же стиснула губи. Не варто починати чергова суперечка, причому абсолютно даремний. Тому, замість того щоб відповісти, вона проковтнула злість і потерла живіт. Знову болить. Їй хотілося попросити Роберта зупинитися і купити води, щоб запити транквілізатор, прописаний лікарем від шлункових спазмів. Хоча навряд чи варто доставляти Глорії таке задоволення. Як вона зрадіє, дізнавшись, що знову зуміла засмутити Даглесс і вбити клин між нею і Робертом!

Піднявши очі, вона раптом побачила в люстерко над протисонячних козирком єхидно посміхаються Глорію. Даглесс рішуче відвела очі і спробувала зосередитися на красі англійських пейзажів.

За вікном миготіли зелені поля, старі кам'яні паркани, корови і знову корови, мальовничі будиночки, чудові особняки і ... і Глорія. Глорія, здавалося, була всюди.

- Вона ще зовсім дитина, і її батьки розлучилися. Цілком природно, що вона відчуває до тебе деяку неприязнь, - твердив Роберт. - Але прошу тебе, викажі їй хоч якусь участь. Коли дізнаєшся її ближче, зрозумієш, що вона, по суті, мила, славна дівчинка.

Мила, нічого не скажеш!

У свої тринадцять Глорія користувалася косметикою в кількостях, які не снилися двадцятишестирічний Даглесс, і годинами стирчала у ванній, Малю фізіономію. Глорія сиділа попереду, а Даглесс тулилася ззаду.

- Вона всього лише дитя, і це її перша подорож до Англії, - оголосив Роберт, - а ти бувала тут раніше, так що чому б не проявити хоч крапельку великодушності?

Та обставина, що Даглесс належало звірятися з картою, хоча майже весь огляд затуляла голова Глорії, навряд чи вважалося істотним.

Даглесс намагалася вдивитися в навколишній пейзаж. Роберт вважав, що вона ревнує Глорію до нього, що не бажає ділити його ні з ким, але якщо розслабиться і заспокоїться, вони перетворяться в дружну щасливу компанію.

- Ми могли б стати другою сім'єю для дівчинки, яка так багато втратила, - запевняв він.

Даглесс намагалася полюбити Глорію. Докладала усіх зусиль могла, бути дорослою і ігнорувати всі її випади і навіть зрозуміти неприязнь Глорії, але вдавалося це погано. За ті півтора року, що вона і Роберт прожили разом, Даглесс зробила все можливе, щоб виявити того «славного, милого» дитини, про який говорив Роберт. Кілька разів вона брала Глорію в магазини і витрачала на неї більше грошей, ніж могла дозволити собі на маленьке платню вчительки початкової школи. Іноді, по суботах, Даглесс залишалася в будинку, який ділила з Робертом, і наглядала за Глорією, поки Роберт відвідував професійні збіговиська, зазвичай коктейль-паті і вечері. Коли Даглесс наважилася згадати, що теж хотіла б піти з ним, Роберт похитав головою:

- Вам необхідно побути удвох і краще пізнати один одного. І пам'ятай, дитинко, я йду в комплекті з Глорією. Любиш мене, люби мою дитину.

Іноді Даглесс починала вірити, що все владнається, бо наодинці з нею Глорія вела себе спокійно і навіть сердечно. Але варто було з'явитися Роберту, і дівчисько перетворювалася в вічно ниючі, брехливе кодло і миттєво карабкалась на коліна до Роберту, всі п'ять футів два дюйми і сто сорок фунтів ваги, і нила, що весь цей час вона жахливо її переводила.

Спочатку Даглесс просто сміялася. Так це просто абсурд! Вважати, ніби вона здатна образити дитину! Всякому зрозуміло, що дівчинка просто намагається привернути увагу батька!

Але, до цілковитого здивування Даглесс, Роберт вірив кожному слову дочки. Він не звинувачував Даглесс, зовсім немає. Але замість цього благав її «бути добрішими до бідної дівчинці». Даглесс, зрозуміло, негайно ощетінівается:

- Це означає, що ти не вважаєш мене доброї? І дійсно уявляєш, що я здатна погано поводитися з дітьми?

- Я всього лише прошу тебе бути дорослою і набратися терпіння і розуміння, ось і все.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?