Ось уже більше 3 років Інтернет-спільнота жваво обговорює головоломки, які раз у раз ставить перед користувачами таємнича група Cicada 3301. Гра доповненої реальності, таємна хакерська секта, Верба нових послідовників, секретний проект ЦРУ, масонів або ілюмінатів, а може, і таємного світового уряду?

Cicada 3301 являє собою таємничу організацію, яка з завидною регулярністю викладає у Всесвітню Павутину хитромудрі загадки. Рішення однієї з них є натяком на іншу, яка, в свою чергу, веде до третьої і так далі.

Історія «Цикади» почалася 4 січня 2012 року - тоді відвідувачі відомого анонімного web-форуму 4chan виявили замітку з картинкою, і текст:

Привіт. Ми шукаємо високоінтелектуальних людей. Для цього ми розробили тест. У цьому зображенні є приховане повідомлення. Знайдіть його, і воно покаже вам, як знайти нас. З нетерпінням чекаємо тих небагатьох, яким вдасться пройти весь шлях. Хай щастить. 3301.

Зрозуміло, ентузіасти не змогли пройти повз таку спокусливою головоломки, і робота закипіла. Зображення відкрили в простому текстовому редакторі WordPad, і в отриманому тексті виявилося єдине осмислене повідомлення: «TIBERIVS CLAVDIVS CAESAR says« lxxt> 33m2mqkyv2gsq3q = w] O2ntk »». Розшифрувати фразу виявилося нескладно - це код Цезаря, в якому кожен окремий символ в тексті замінюється буквою алфавіту, розташованої на кілька позицій ліворуч або праворуч від нього. В результаті розшифровки користувачі отримали адреса сайту, перейшовши за яким побачили зображення качки з знущальною написом: «УПС просто заманює сюди. Схоже, ви не змогли здогадатися, як витягти повідомлення ».

Незважаючи на удаваний тупик, картинка з грою слів натякала на назву стеганографічної програми OutGuess, за допомогою якої можна виявити дані, приховані в звичайних цифрових зображеннях. Прогнавши картинку через OutGuess, користувач отримує послідовність цифр з позначкою: «Це книжковий код». Крім того, в повідомленні перебувала посилання на один з розділів сайту Reddit, де відвідувача зустрічали: цифровий код, який використовували індіанцями майя, безліч зашифрованих рядків і 2 картинки з написами: «Ласкаво просимо» і «Проблеми?».

У кожному зображенні за допомогою тієї ж OutGuess виявився уривок з поеми про короля Артура. Застосувавши до розшифрованих рядках «книжковий код», що приводився раніше, користувачі отримали текст: «Call us at us telephone number two one four three nine oh nine six oh eight» - «Зателефонуйте нам за номером 2143909608». Зрозуміло, це був не кінець низки загадок - за номером знаходився автовідповідач з повідомленням:

Дуже добре. Ви впоралися. Три простих числа пов'язані з оригінальним зображенням final.jpg. 3301 одне з них. Ви повинні знайти інші 2. Щоб перейти на наступний рівень, перемножте ці числа між собою і додайте .com. Хай щастить. До побачення.

Взявши розміри початкового зображення - 509 × 503 пікселів - і перемноживши їх з 3301, мисливці за загадками Cicada 3301 отримали адресу 845145127.com, де відвідувача зустрічало зображення цикади і лічильник зі зворотним відліком. Зашифроване повідомлення пропонувало користувачам повернутися на цей сайт «о 17:00 в Понеділок 9 січня 2012 року по всесвітнім часом». Після завершення відліку сайт оновився, і в зображенні цикади з'явилося нове зашифроване повідомлення з 14 GPS-координатами різних точок на земній кулі, включаючи Варшаву, Париж, Сіетл, Сеул, Арізони, Каліфорнії, Новий Орлеан, Майамі, Гаваї і Сідней. На цьому етапі навіть найбільш цинічні учасники почали турбуватися з приводу масштабів заходу. Ентузіасти перевірили всі 14 точок і виявили вуличні стовпи з плакатами, на яких красувалася цикада і QR-код.

Приховані повідомлення пропонували розшифрувати черговий «книжковий код» з «Агріппи» Вільяма Гібсона (William Gibson) - він приводив до адресою в мережі TOR. На цьому пригода для більшості користувачів завершилося, оскільки багато, перейшовши за посиланням, прочитали: «Нам потрібні кращі, а не послідовники». Через кілька тижнів в «початку шляху», на сайті 4chan, з'явилося нове повідомлення від групи:

Привіт. Ми знайшли тих, кого шукали. Так наша подорож довжиною в місяць закінчується. Поки що.

Точно невідомо, які повідомлення отримали «переможці» даного змагання. Відомо, що деяким учасникам запропонували зареєструвати анонімний поштову скриньку Hotmail, на який прийшло чергове завдання. Однак, всі вони відмовилися викладати повідомлення в Інтернет, так що на цьому перша публічна історія Cicada 3301 завершується.

Другий раунд «пригод в Мережі» стартував 4 січня 2013 року, коли на все тому ж 4chan з'явилося знайоме повідомлення:

І знову здрастуйте. Ми продовжуємо шукати інтелектуалів. Перший ключ захований в цьому зображенні. Знайдіть його, і він покаже вам, як знайти нас. З нетерпінням чекаємо тих небагатьох, яким вдасться пройти весь шлях. Хай щастить. 3301.

Досвідчені користувачі відразу ж «прогнали» картинку через програму OutGuess, і отримали старий-добрий «книжковий шифр», натякає на «Книгу закону», авторство якої належить британському окультистів Алістеру Кроулі (Aleister Crowley).

Розшифрувавши повідомлення, користувачі отримали посилання на 130-мегабайтний архів в файлосховище Dropbox. У ньому містився образ завантажувального диска Linux, який після запуску вивів на екран послідовність простих чисел. Через кілька завдань, в яких користувачам довелося мати справу з mp3-файлами, обліковими записами в Twitter, рунами і GPS-координатами, що вказують те на Москву, то на Окінаву, учасники знову потрапили за секретним адресою в анонімну мережу TOR. Тим, хто пройшов усі випробування, пропонувалося створити абсолютно новий анонімний поштову скриньку і PGP-ключ, і завантажити ці дані на сервер організаторів. Очевидно, на ці адреси прийшли повідомлення від «цикад» - і тут загальновідома частина історії знову закінчується .

Нарешті, 4 січня 2014 року на онлайн-сервісі завантаження, зберігання та обміну фото-зображень imgur була опублікована чергова картинка в знайомому стилі:

Добрий день. Побачите Богоявлення. Ваше паломництво розпочалося. Просвітництво чекає. Хай щастить. 3301.

У новій ланцюжку головоломок знайшлося місце і таємничим малюнків, і порожнім сайтам, і лабіринтах мережі TOR. І знову «простим смертним» залишається спостерігати і чекати, поки «високоінтелектуальні люди» вирішують загадки, створені безликими «цикадами».

Так хто ж такі Cicada 3301? Переконлива гра в альтернативній реальності? Тоді за нею стоїть досить впливова компанія, яка може собі дозволити найняти людей для розміщення плакатів на стовпах міст усього світу. Вербівка хакерів і фахівців з криптографії для спецслужб? Секретний проект по «відключення обраних» від Матриці? Хитромудра рекламна кампанія? Невідомо.

Очевидно одне: той, хто стоїть за всією групою, здатний якимось чином змусити переможців «гри» ніколи і нікому не розповідати про те, що ж включало в себе таємниче завершальне послання для переможців ...