Після закінчення школи в червні 2000 року 18-річний Ламберт вступив до Каліфорнійського державного університету в Фуллертоні - і кинув його, провчившись там лише близько п'яти тижнів. «Я просто вирішив, що те, чим я дійсно хотів займатися - це намагатися працювати в цьому світі розваг. Життя - про те, щоб ризикувати і отримувати те, що ти хочеш. »Тому Ламберт переежает в Лос-Анджелес, де влаштовується на роботу артистом шоу на круїзному лайнері. Він працює там трохи менше року, як раз в цей період розлучаються його батьки.

Ламберт був театральним актором з 10 років. Його відібрали на роль Лайнуса в постановку You're a Good Man, Charlie Brown Театрального Ліцею в Сан-Дієго. Приблизно в 12 років його відібрали на постановку Скрипаль на даху, і він продовжив акторську кар'єру в підлітковому віці, зігравши в Хелло, Доллі !, Шахи, Камелот, Продавець музики, Бриолин і Пітера Пена.

У 19 Ламберт виїхав із США в тур з Anita Mann Productions на 10 місяців, а потім повернувся в США, щоб виступити в опереті в Орандж-Каунті. Потім він був відібраний на європейську постановку мюзиклу Волосся і американські театральні постановки Бригадун і 110 in the Shade, до того, як його відібрали на роль Ісуса Навина Десять заповідей: Мюзикл в Kodak Theatre разом з Велом Кілмером. Адам був одним з декількох акторів в п'єсі, який зібрав позитивні відгуки. З грудня 2006 по травень 2007 Ламберт недовго працював за сумісництвом фронтменом андеграундної рок-банди The Citizen Vein зі Стівом Сайделніком, Томмі Віктором і Монте Піттманом. В цей час Ламберт також зустрів продюсера Малколма Велсфорда, який допоміг розгорнути його співочу кар'єру з 2005 року. Потім він працював дублером для ролі Фієра в бродвейському Національному Туре, а пізніше - в лос-анджелеської стаціонарної постановці мюзиклу Зла. З 2004 він регулярно виступав в Upright Cabaret і Zodiac Show, со-творцем яких була Карміт Бакар з Pussycat Dolls.

На концерті в 2005 році Ламберт виконав пісню «Shir LaShalom» на івриті на єврейському святі, присвяченому пам'яті ізраїльського прем'єр-міністра Іцхака Рабина, який загинув від руки екстреміста. Адам відвідав Храм Мистецтва в Сан-Дієго і виступив на службі Kol Nidre на єврейському святі Йом-Кіпур. Ламберт також заспівав на єврейський манер Десять заповідей: Мюзикл в ролі Джошуа, виконавши пісню «Is Anybody Listening?»

Ламберт прослуховувався для восьмого сезону в American Idol в Сан-Франциско. В інтерв'ю Rolling Stone він сказав, що рішення піти на прослуховування для шоу прийшло йому після тижня на Burning Man, де він спробував «певні гриби» І продовжив: «У мене був психоделічний досвід, коли я глянув на хмари і пішов. О! Я зрозумів, що в нас самих є сила, і що б я не хотів зробити, це має статися »Під час його першого прослуховування він заспівав« Rock with You »і« Bohemian Rhapsody ». Ламберт сказав, що на нього вплинули такі артисти як Мадонна, Queen, Девід Боуї, Майкл Джексон, Aerosmith і Led Zeppelin. У півфіналі Ламберт потрапив в топ-13, приєднавшись до своїх друзів у Другій Групі, Еллісон Іраета і Крісу Аллену. Ламберт і Аллен стали сусідами по кімнаті в особняку Ідола.

Під час тижня Майкла Джексона він заспівав «Black or White», отримавши похвалу від усіх чотирьох суддів, а Пола Абдул передбачила, що дійде він до кінця. Наступного тижня Ламберт заспівав версію «Ring of Fire». У той час як Ренді Джексону, Каре Діогарді і Абдул сподобалося його виступ, Саймон Коуелл назвав його «толерантною нісенітницею». У ніч Motown Ламберт заспівав акустичну версію «The Tracks of My Tears» групи The Miracles. Вона сподобалася всім суддям, а Смокі Робінсон, керівник тижні і оригінальний автор-пісняр, аплодував Ламберту стоячи. Для його виступу в топ-8 Ламберт заспівав в аранжуванні 2001 року пісню Mad World. Через те, що шоу розширило час прогону, тільки Коуелл дав рецензію, просто стоячи висловивши її в оваціях. Під час підведення підсумків наступної ночі інші судді погодилися, що овації стоячи були найкращою рецензією на виступ Ламберта. Для його другого виступу, в топ-7, Ламберт заспівав «If I Can not Have You», чому Діогарді описала як його «саме пам'ятне виступ». Абдул розплакалася, і ведучий Райан Сикрест пожартував, що Ламберт перетворив її в «басейн Абдул». У топ-4 Ламберт заспівав першим, виконавши «Whole Lotta Love» (рус. По вуха в любові). Коуелл прокоментував: «це одне з моїх найулюбленіших виступів ... ніхто не може його перевершити», в той час, як Абдул каламбур над назвою пісні, назвавши виступ Ламберта «по вуха ідеальним».

Незабаром на поверхню спливли фотографії Ламберта, який цілує іншого чоловіка. Їх відразу ж показали і обговорили коментатори на The O'Reilly Factor, і ті погодилися, що фото, ймовірно, не зроблять впливу на змагання. Ламберт підтвердив, що на фотографіях зображений він, заявляючи, що він нічого не приховував і завжди був відкритий в цій частині його життя. Основні припущення ЗМІ зосередилося на сексуальності Ламберта: довівши, що він гей, він був би першим геєм в American Idol. Коли Rolling Stone запитали, чи не галас навколо його сексуальну орієнтацію вплинула на фінальне голосування, Ламберт засміявся і сказав «можливо». Він підтвердив, що є геєм в інтерв'ю до статті з ілюстрацією на обкладинці журналу Rolling Stone незабаром після того, як American Idol завершився.

Для трьох фіналістів шоу, кожному з яких була організована поїздка додому і виступ, на якому Ламберт виконав обидві пісні «Black or White» Майкла Джексона і «Mad World» в його рідній школі Mount Carmel High School. Згодом мер Сан-Дієго Джері Сандерс оголосив 8 травня 2009 року «Днем Адама Ламберта».

20 травня 2009 Ламберт був проголошений учасником, який посів друге місце у восьмому сезоні American Idol. Ламберт виконав попурі «Beth», «Detroit Rock City» і «Rock and Roll All Nite» з рок-групою Kiss під час останнього епізоду. Його версія переможця «No Boundaries» була пізніше випущена на iTunes разом з версією переможця American Idol Крісом Алленом. До того, як результати були оголошені, Аллен і Ламберт приєдналися разом до первинних гітаристу Брайан Мею і барабанщику Роджеру Тейлору з групи Queen, щоб виконати гімн «We Are the Champions».

Після перемоги Аллен сказав: «Адам заслужив це». Пояснюючи цю ремарку, Аллен сказав, що він думав, що Ламберт настільки ж гідний виграти, наскільки і він, і що Ламберт «був найстійкішим людиною за всі часи. Серйозно, він один з найбільш обдарованих виконавців, яких я коли-небудь зустрічав » далі